Với chiếc cằm rộng đặc trưng, búi tóc kiểu hiệp sĩ cổ đại, và đôi mắt lạnh lùng như băng giá... Hugh Dilcha nửa nằm nửa ngồi trên ghế sofa, cẩn thận nghiên cứu bức phác họa do Audrey đưa.
Trong mắt cô, đó là một đồng bảng vàng sống động, biết đi.
Sau khi khắc sâu hình dáng của tên cướp biển vĩ đại Zilinges vào tâm trí, cô đọc phần mô tả kèm theo:
"Tóc nâu, mắt xanh lục đậm."
"Chân dung chỉ để tham khảo, vì mục tiêu có khả năng biến hình thành người khác, thời gian không rõ."
"Chân dung chỉ để tham khảo... mục tiêu có thể biến hình thành người khác... chỉ để tham khảo, biến hình thành người khác... Vậy tại sao tôi lại phải ghi nhớ bức phác họa một cách chăm chỉ như vậy?" Biểu cảm của Hugh đờ đẫn, như thể cảm nhận được sự ác ý của thế giới.
Cô ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn Forsyth Wall đang lười biếng nằm trên ghế sofa đối diện, và tự nói với chính mình:
"Điều này hoàn toàn không thể tìm kiếm, không biết mặt mũi ra sao, chỉ biết là người ngoài, và số lượng người ngoài mới đến Backlund mỗi ngày là không thể đếm xuể."
Forsyth cố gắng ngồi dậy, nhưng sau ba lần thử, đều thất bại.
"Tôi chỉ là một học việc, không phải trọng tài viên..." cô lẩm bẩm, vươn tay giữ lưng ghế sofa, cuối cùng đã ngồi dậy được.
"Cô ấy có lẽ nghĩ chúng ta là nhà tiên tri?" Forsyth nói đùa.
Hugh định trả lời, nhưng đột nhiên thấy phần mô tả kèm theo còn nhiều điều nữa.
Cô đọc to:
"Đề xuất tìm kiếm qua các cách sau:
"1. Zilinges có một vật thể xấu xa, cứ mỗi hai ngày lại nuốt chửng thịt và linh hồn của một người sống; hãy xem xét những người vô gia cư mất tích.
"2. Thu thập thông tin chi tiết về Zilinges và tổng kết sở thích đặc biệt cũng như mô hình hành vi của hắn.
"3. Một người có thể thay đổi các đặc điểm khuôn mặt, nhưng nếu không qua huấn luyện đặc biệt, họ sẽ luôn hành xử như chính họ, ví dụ như thức ăn yêu thích, phong cách đi bộ, cử chỉ quen thuộc, và nhiều chi tiết khác."
Forsyth gật đầu nhẹ và nói:
"Cô Audrey không như lời đồn là một cô gái ngây thơ, đơn thuần; cô ấy có một trái tim tinh tế và khả năng quan sát điềm tĩnh."
"Thật sao?" Hugh hỏi với vẻ không chắc chắn, không mong đợi câu trả lời, và thay vào đó đề nghị, "Tôi sẽ phụ trách thu thập thông tin, còn cậu tổng kết sở thích và đặc điểm của đống bảng vàng đó, không, của tên tướng cướp biển đó?"
Forsyth mở to mắt và lắc hộp thiếc đựng thuốc lá trong tay:
"Sao cậu có thể nhẫn tâm? Sao cậu có thể bắt một nhà văn nhạy cảm làm công việc tổng kết, phân tích và suy luận này?"
Hugh liếc nhìn bạn mình và vô thức thể hiện uy quyền đầy thuyết phục:
"Trong 'Lâu đài Bão tố' của cậu có một đoạn suy luận rất hay."
Forsyth thu vai lại, cúi đầu, và nhìn bàn trà, nói:
"Cậu biết tớ đã rụng bao nhiêu tóc và mất bao nhiêu đêm mất ngủ vì đoạn suy luận đó không?"
Cô nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhìn Hugh Dilcha, rồi lại cúi đầu và lẩm bẩm:
"Cuộc đời ngắn ngủi, có quá nhiều việc phải làm, tại sao chúng ta phải lãng phí thời gian vào công việc nhàm chán và tẻ nhạt như vậy?"
Rất có lý... Hugh suýt chút nữa gật đầu đồng tình, nhưng cuối cùng vẫn giữ được uy nghi của "trọng tài viên".
"Cậu có cách nào khác để giải quyết vấn đề này không?" cô hỏi với giọng nhỏ để làm nó trầm hơn.
Forsyth suy nghĩ nghiêm túc trong vài giây và đột nhiên ngẩng đầu:
"Chúng ta có thể thuê một chuyên gia! Cậu thu thập thông tin về 'Đô đốc Cuồng phong', chúng ta xóa tên và mang đến cho một thám tử giỏi, nhờ anh ta giúp tổng kết và suy luận, chỉ cần trả phí tư vấn thôi!"
Sao tớ không nghĩ ra điều đó? Đầu óc Hugh trống rỗng, và cô cùng Forsyth nhìn nhau không nói.
Khi bầu không khí trở nên hơi ngượng ngùng, cô hắng giọng và nói:
"Hãy làm theo đề xuất của cậu."
Sau đó cô nhanh chóng nói thêm:
"Cậu sẽ trả phí tư vấn!"
............
Khu Hallsworth, Câu lạc bộ Bói toán.
"Chào buổi chiều, ngài Moretti." Cô tiếp tân xinh đẹp Angelica ngạc nhiên nhìn anh, "Ngài hiếm khi đến vào thứ Sáu."
Klein, mệt mỏi vì tìm kiếm ngôi nhà ống khói đỏ, mỉm cười:
"Số phận không lặp lại chính nó mãi; nó luôn mang đến cho chúng ta những bất ngờ."