Ga Xe lửa
Sau khi trò chuyện một lúc với cha mẹ và em gái, Alfred tận dụng thời gian rảnh trước khi khởi hành, rời khỏi tàu, đi lên sân ga và nói với một tùy tùng:
“Cho tôi một điếu thuốc Dong Bailang.”
Nếu nói những trải nghiệm trong những năm qua có ảnh hưởng tiêu cực gì đến anh ấy, thì ngoài một số dày vò và đau khổ về tinh thần, chỉ còn lại vài thói quen xấu.
Sau khi hút quá nhiều thuốc Dong Bailang được làm trực tiếp từ lá thuốc sấy khô bọc gia vị và thảo mộc, Alfred đã hoàn toàn không thích ứng với thuốc lá điếu phổ biến ở Lục địa phía Bắc, cho rằng chúng nhạt nhẽo, vô vị, như rượu mạnh pha loãng với nước.
Còn về xì gà, anh ấy cho rằng cần một môi trường tốt để thưởng thức từ từ, và không phù hợp lúc này.
Tất nhiên, cơn nghiện thuốc của anh ấy không lớn; một ‘Kỵ sĩ Trừng phạt’ có đủ thể lực và tinh thần để chống lại những ảnh hưởng này. Lý do Alfred ra sân ga hút thuốc là vì anh ấy thấy toa tàu rất ngột ngạt, và mẹ anh ấy luôn nhắc đến vấn đề hôn nhân của anh.
Khi tùy tùng lấy ra và châm điếu thuốc Dong Bailang, Alfred đưa vật có lớp ngoài vàng sẫm gần như đen lên môi và hít một hơi thật sâu.
Vị đậm đà đó thấm vào cơ thể anh, khiến tinh thần anh bỗng nhiên phấn chấn.
Lúc đó, anh thấy một người đàn ông tóc vàng như tượng cổ điển bước tới, dẫn theo một người hầu thân cận.
Alfred do dự một chút, rồi nở nụ cười, giơ tay phải lên và nói:
“Hibbert, tôi nghĩ anh sẽ không trở lại East Chester.”
Người đến chính là trưởng nam của Bá tước Hall, anh trai của Alfred, Ngài
Hibbert nở một nụ cười hoàn hảo đúng theo nghi thức và nói:
“Tôi chỉ là Bí thư Nội các, không phải Chánh Văn phòng Nội các, sẽ không bận rộn đến mức không có một ngày cuối tuần.”
Thực ra, anh ấy cũng sẽ không trở thành Chánh Văn phòng Nội các; mục đích chính của anh ấy là tích lũy kinh nghiệm ở nhiều vị trí khác nhau trong các bộ phận khác nhau của chính phủ, xây dựng mạng lưới quan hệ của riêng mình, để chuẩn bị cho việc gia nhập Thượng viện trong tương lai.
Alfred lại hút một hơi thuốc Dong Bailang và cười nói:
“Cuối tuần vui vẻ.”
Sau khi nhìn Hibbert bước vào toa tàu, Alfred mơ hồ cảm thấy có người đang nhìn về phía này và thảo luận:
“Tại sao không có hành khách nào đợi chuyến tàu đó?”
“Hình như nó không đầy.”
“Haha, đó là một chuyến tàu đặc biệt, được đặt trước bởi một nhân vật lớn với số bảng Anh không nhỏ. Tôi biết, các bạn có thể chưa từng thấy trường hợp tương tự, nhưng hãy nhớ, ở Backlund, ở Konsdon và các thành phố lớn khác, điều này thường xảy ra. Khi những nhân vật lớn ra ngoài cùng gia đình, chắc chắn sẽ có hàng trăm người hầu đi theo, thậm chí có thể có thú cưng, làm sao họ có thể chen chúc trên cùng một chuyến tàu với người thường được……”
“Ra vậy……”
“Không biết là nhân vật lớn nào?”
Alfred quay đầu nhìn về phía đó, và thấy vài chục người mặc đồng phục xám xanh ở Sân ga số 2 đang lặng lẽ quan sát bên này qua đường ray không có tàu đỗ.
Khoảng cách giữa hai bên thực ra không nhỏ; nếu không nhờ thính lực xuất chúng của Alfred, chắc chắn anh không thể hiểu được họ đang thảo luận gì.
“Họ là ai?” Alfred quay sang hỏi phó tá của mình.
Anh ấy chỉ có thể nhận ra đồng phục họ mặc thuộc công ty đường sắt.
Viên phó tá lập tức quay người, tìm nhân viên phụ trách sân ga này và hỏi thăm.
Nhanh chóng, anh ta chạy nhỏ lại và thì thầm với Alfred:
“Tướng quân, họ là những nhân viên điều độ tàu từ khắp vương quốc, đang tham gia khóa đào tạo ngắn hạn ở Backlund.”
Alfred gật đầu nhẹ, rồi lại liếc nhìn Sân ga số 2.
Trong số những nhân viên điều độ tàu đó, người già nhất đã bạc trắng tóc, người trẻ nhất trông mới ngoài đôi mươi, phần lớn là trung niên ba bốn mươi tuổi, không ít người có tóc mai hơi điểm bạc.
........
Biển Sonia, Bayam, Thành phố Hào phóng.
Verdoux xách chiếc vali không đựng đồ có giá trị gì, lên thuyền nhỏ vào ban đêm, rời cảng, và lên một con tàu cướp biển.
— Sequence 7 của Con đường Apprentice không giỏi chiến đấu lắm, và mặc dù Verdoux có mang theo vật phẩm thần kỳ, nhưng anh ta khá sợ các hiệu ứng phụ, nên không muốn sử dụng trừ thời điểm then chốt. Vì vậy, để tránh nguy hiểm, do thiếu tin tưởng vào cướp biển, anh ta cố gắng không mang theo những thứ dễ gây lòng tham của người khác.
Tên cướp biển trên boong liếc nhìn Verdoux, tặc lưỡi cười nói:
“Đừng sợ, chúng tôi rất giữ lời hứa. Chỉ cần anh trả đủ tiền vé, chúng tôi nhất định sẽ không ném anh xuống biển. Ở đây, anh còn an toàn hơn cả đi tàu khách, ít nhất không phải lo gặp cướp biển.”
Thấy Verdoux im lặng và có vẻ sợ hãi, tên cướp biển đắc ý ném cho anh ta một chìa khóa:
“Boong thứ hai, căn phòng trong cùng.”
Verdoux bắt lấy chiếc chìa khóa màu vàng đồng, bước vào khoang tàu, leo lên một tầng cầu thang, và đi dọc hành lang về phía sâu nhất.
Tầng này dường như được dành riêng cho những người lên tàu cướp biển vì nhiều lý do khác nhau; dọc đường, Verdoux gặp vài hành khách hoàn toàn không giống cướp biển.
Trong số họ có một tiểu thư ăn mặc hơi hở hang, giống gái đứng đường; một người đàn ông trung niên bụng phệ, mặt đầy dầu mỡ; và một thanh niên cực kỳ lạnh lùng, mặc áo khoác, đội mũ phớt.
“Muốn ở chỗ tôi không?” Cô gái thấy Verdoux nhìn mình, mỉm cười quyến rũ hỏi một câu, không biết là định kiếm thêm chút việc trên đường, hay vừa làm việc vừa đi đường.
Verdoux không để ý đến cô ta, thu lại ánh nhìn, và đến trước phòng của mình.
Người thanh niên có đường nét sắc sảo, cứng rắn đó cũng dừng lại trước cửa phòng chéo chéo bên kia.
........
Backlund, Quận Tây, số 9 phố Belotto.
“Mời vào.” Xio ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế rộng và nói.