Tại «Thành phố Hào phóng» Bayam, trong một căn phòng thuê được thắp bằng đèn khí gắn tường.
Verdú Abraham đeo kính gọng vàng, đang cầm một xấp tài liệu dày, dưới ánh sáng không lấy gì làm rực rỡ ấy, đọc rất nghiêm túc, thỉnh thoảng dùng bút vạch một ký hiệu, ghi lại những nội dung có cảm giác sẽ hữu dụng.
Việc anh rời Loen, đến Quần đảo Rorsted, mục đích chính là tránh tầm mắt của Dorian cùng các thành viên khác trong gia tộc, để yên tĩnh nghiên cứu thần bí học, tìm cách hữu hiệu cứu thủy tổ
Nhưng hơn nửa năm trôi qua, anh vẫn chưa có manh mối nào, tựa hồ ngoài việc săn lùng «Quỷ Pháp Sư», «Ký Sinh Giả» và «Bí Pháp Sư», chẳng còn lựa chọn nào khác.
Điều đó khiến Verdú rất chán nản; nhưng anh tỉnh táo biết những vật phong ấn cấp «0» nguy hiểm tới đâu: dẫu sẵn lòng hy sinh, anh cũng không thể thật sự khống chế, không sao đảm bảo được kết cục.
Quan trọng hơn, anh căn bản không tìm ra «Quỷ Pháp Sư» và «Ký Sinh Giả» — cả hai đều là Thánh nổi tiếng vì hành tung kín đáo, phong cách quái dị.
Khẽ thở… Verdú đặt xấp tài liệu xuống, gần như không tiếng tự nhủ:
«Chẳng lẽ chỉ còn cách giống Dorian và bọn họ, đặt hy vọng vào vị 'Khờ' kia?»
Vừa nghĩ đến «Khờ», Verdú không kìm được nhíu mày, vì trong nội thành Bayam, những người bán-khổng-lồ truyền bá đức tin «Khờ» ngày một đông, đến mức kẻ ít ra ngoài như anh cũng đều có nghe.
Điều ấy khiến anh nghi ngờ rằng mình đang ở gần đại bản doanh Giáo hội «Khờ».
Nếu không phải khối lượng tri thức thần bí lưu truyền ngấm ngầm ở Quần đảo Rorsted vượt xa dự đoán của Verdú, và rất nhiều trong đó là kiến thức cực kỳ hữu ích mà cả gia tộc Abraham cũng chưa từng nắm, thì một tháng trước anh đã rời Bayam, đi tới Nam Đại Lục.
«Không thể nán lại nữa, sớm đặt vé tàu sang Đông Balam…» — Vừa định trong lòng xong, Verdú lại dao động: «Dorian lẫn Giáo hội 'Khờ' chắc đều không ngờ rằng mình lại trốn ngay trong vùng có thể chịu ảnh hưởng của đại bản doanh họ; Đại Đế Roselle từng nói, nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất…»
Trong sự lưỡng lự, Verdú cất tài liệu, tắt đèn tường, mượn ánh trăng ngoài cửa sổ, đi vào phòng ngủ.
Tại một góc ban công phòng anh, bỗng từ trong bóng tối có một bóng người vọt ra, vượt qua lan can.
Bóng người ấy nhẹ như chiếc lông vũ, không trọng lượng; rơi từ độ cao hơn mười mét xuống đất mà không gây ra một tiếng động.
Tiếp đó, bóng người ấy men theo những chỗ khuất ánh sáng trên phố, lén lút đến gần Giáo hội Thần Biển, leo lên tháp chuông.
Sau đó, «hắn» rút giấy bút, vù vù viết bản báo cáo về kết quả giám sát tối nay, rồi nhét vào một khe nào đó.
Khi bóng người ấy đã rời đi khoảng mười lăm phút, tiếng gió bất chợt nổi lên trên tháp chuông.
Bản báo cáo bị một bàn tay vô hình rút ra khỏi khe, trong cơn gió lớn lướt qua đây, lúc lên lúc xuống bay đi xa — như một con dơi xòe cánh giữa đêm.
Không bao lâu, bản báo cáo như bị cột thêm hòn đá, đột ngột rơi xuống, hạ vào lòng bàn tay vươn ra từ góc tối khu vườn.
Bàn tay ấy thuộc về Hồng y Giáo hội Bão Tố,
Anh lập tức mở báo cáo, dưới màn đêm chăm chú đọc, chẳng hề bị thiếu sáng làm phiền.
— ngay cả trong đáy biển không ánh sáng, Alger cũng nhìn rõ mọi vật quanh mình.
«Ý định rời Bayam của Verdú ngày càng rõ ràng…» — Alger gật đầu rất khẽ, trong lòng tổng kết.
Hơn nửa năm qua, theo lệnh của ngài «Khờ», anh vẫn luôn giám sát thành viên gia tộc Abraham này, song chưa từng phát hiện đối phương có hành vi gì khác thường.
Khi Verdú rời Quần đảo Rorsted, nhiệm vụ của anh xem như hoàn thành.
Nhưng Alger không muốn kết thúc theo cách ấy; anh cho rằng mình vẫn chưa cống hiến đủ, mới chỉ rất đơn giản giám sát một Sequence 7 chẳng có gì đặc biệt.
— «Ẩn Sĩ» đã lấy được đặc tính siêu phàm Sequence 3 từ chỗ «Nữ Hoàng Bí Ẩn» và đã thu thập đủ các vật liệu phụ trợ tương ứng, đang bận chuẩn bị nghi thức. Điều đó gây cho Alger áp lực tâm lý lớn. Tất nhiên, ngoài việc giám sát Verdú, anh cũng làm khá nhiều việc khác theo ý đồ của ngài «Khờ», nhưng chính bản thân anh cũng cảm thấy như vậy còn cách xa thân phận, vị cách và sức mạnh của «Thần Biển».
Có khoảnh khắc Alger nghĩ tới việc dùng nhiều cách gián tiếp ép Verdú Abraham để hắn tự bộc lộ vấn đề của mình; nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý ấy, bởi anh không xác định được ngài «Khờ» đối với mục tiêu kia mang thiện ý hay ác ý.
— trước đây, khi Thành phố Bạc và Thành phố Trăng bán tống đặc tính siêu phàm và công thức ma dược, Alger có mua một số ở Hội Tarot, để bồi dưỡng một đội phi phàm độc lập với Giáo hội Bão Tố, chỉ trung thành với anh, ẩn trong bóng tối; nhân sự giám sát Verdú chính là từ đó mà ra.
Hiện tại, đội chưa đến mười người này phần lớn là Sequence 9, chỉ một số ít thăng lên Sequence 8.
Còn tiền Alger mua đặc tính siêu phàm và công thức ma dược ở đâu ra, đáp án rất đơn giản:
Là Hồng y thống lĩnh một giáo khu, Alger dễ dàng «tiết kiệm» một khoản cho mình; trong khoảng thời gian trước, các mỏ khoáng, đồn điền, trang viên hương liệu và xưởng ở Quần đảo Rorsted đều bị bán dưới giá trị thực — ai có thực lực mua vào, chỉ cần một thời gian là lãi lớn.
Quan trọng hơn, tổng bộ Giáo hội Bão Tố cũng quan tâm không ít đến các đặc tính siêu phàm và công thức ma dược do Thành phố Bạc và Thành phố Trăng bán, đã cấp khoản tài chính lớn để mua. Người phụ trách, không ai khác, chính là Hồng y giáo khu Rorsted, Alger Wilson; và trong quá trình tương tự, một số hao hụt là không thể tránh khỏi, có thể hiểu được.
Thu lại tâm tư, Alger quyết định thông qua các Vệ Sĩ Bóng Tối của mình bán một ít tri thức thần bí trong một số giới phi phàm ở Bayam, để câu giữ Verdú Abraham, kéo dài thời gian được bao lâu thì kéo dài bấy nhiêu.
«Nguyên nhân chính là việc truyền giáo của Thành phố Bạc đã làm vị tiên sinh kia khiếp đảm…» — Alger lắc đầu, tự nói thầm trong lòng.