Theo cô, lần thử miễn phí trước không cần trả giá không có nghĩa lần ước sau cũng vậy.
Klein chỉnh lại chiếc mũ chóp cao trên đầu, mỉm cười: «Vài đồng penny cô đã trả chính là cái giá; những thay đổi cô phải gánh chịu sau khi ước thành cũng là cái giá.»
Jasmine gật đầu nửa hiểu nửa không, không còn do dự, đưa tay vào túi áo, định lần ra vài đồng penny đồng để hoàn tất việc ước.
Nhưng túi cô trống rỗng; ngoài một chiếc khăn tay, không có gì.
Ở nhà quá lâu, đã rất lâu cô không tiếp xúc với tiền bạc.
Còn lúc nãy, từ nhà tới Quảng trường Tòa Thị Chính, cô đi bộ, không lên cỗ xe ngựa công cộng không-đường-ray.
«Tôi, tôi, tôi có thể về nhà một chút được không?» — Jasmine vừa áy náy vừa ngượng ngùng hỏi.
«Đương nhiên, đó là quyền tự do của cô; nhưng tôi không đảm bảo 'Máy ước hoàn toàn tự động' sẽ luôn đợi cô ở đây.» — Klein cười kiểu ảo thuật sư, «đôi khi nó rất tùy hứng.»
Jasmine ậm hai tiếng, cảm ơn, quay người chạy nhỏ ngược chiều với quảng trường.
Càng chạy thân thể càng nhẹ; cô khôi phục lại trạng thái khỏe mạnh trước khi bị bỏng, trở lại thiếu nữ tươi trẻ mới mười bảy mười tám tuổi.
Với cô, đây là cảnh chỉ xuất hiện trong mơ.
Tất nhiên, là một người bình thường, sau khi chạy một hồi, cô dần thấy mệt, phải chậm bước rồi chuyển sang đi bộ.
Cơn gió mát đêm thổi qua; trong tầng mây cao trên trời lộ ra từng ngôi sao lấp lánh; những cây bên đường khẽ lay, đổ xuống mặt đất những bóng đong đưa. Tất cả thật yên tĩnh và đẹp đẽ; Jasmine cảm thấy cả thân lẫn tâm thư thái, mọi phiền muộn xa dần.
Kể từ khi bị thương, đây là lần đầu cô có tâm trạng bình yên đến vậy; bất giác môi cô nở nụ cười nhẹ.
Đi được chừng năm sáu phút, cô bỗng nghe ai đó gọi tên mình: «Ơ, Jasmine?»
Jasmine quay đầu nhìn, thấy gương mặt quen thuộc; đó là bà Hamill, hàng xóm cũ.
«Chúc buổi tối, bà Hamill, lâu rồi không gặp; bà tới lễ hội à?» — Jasmine không đeo khăn, cười từ tâm.
Bà Hamill là một phụ nữ tóc đã hơi bạc; bà nhìn Jasmine kỹ: «Từ khi nhà cháu chuyển đi là không gặp lại; nghe nói cháu bị thương trong đợt oanh tạc trước đây?»
«Vâng, nhưng đã khỏe rồi.» — Jasmine gật đầu mạnh.
Rồi cô hỏi: «Hiện
Julie là con gái cả của bà Hamill, người bạn chơi cùng Jasmine ngày xưa.
Sắc mặt bà Hamill lập tức ám lại: «Con bé, con bé bị người Feysac làm nhục, và đã chết vì thế…»
Jasmine sững người; trong cơn buồn cô liên tưởng tới chính mình.
Trước đây từng có lính Feysac xông vào nhà cô, định làm nhục cô, nhưng khi thấy gương mặt bị lửa thiêu, họ chỉ đá cô một cái rồi đi.
«Julie tội nghiệp.» — Jasmine đau xót và thành tâm chạm bốn lần lên ngực theo chiều kim đồng hồ, vẽ chòm sao.
Nghe chuyện của bạn cũ, cô mới phát hiện có thể chính cô lại là kẻ may mắn hơn.
Từ biệt bà Hamill, Jasmine đi một mạch về tòa chung cư nhà mình.
Đến trước cửa, cô ổn lại tâm trí, nỗi xúc động giảm, bắt đầu mong chờ vẻ mặt của bố mẹ khi thấy mình trở lại như xưa.
Họ sẽ không còn nén đau trong lòng, làm bộ không có gì xảy ra; chắc chắn họ sẽ rơi nước mắt vì xúc động, ôm chầm lấy mình… — Jasmine gỡ chiếc chìa khóa đeo cổ làm dây chuyền, vừa mơ mộng vừa mở cửa.
Trong nhà tối mờ; cả nến lẫn đèn khí trên tường đều không được thắp.
Từ chiếc giường ngoài vang lên tiếng ngáy, một nặng một nhẹ, tương phản với sự nhộn nhịp của Quảng trường Tòa Thị Chính.
Họ đều ngủ rồi… phải, ngày thường họ làm việc cực nhọc lắm… — Jasmine khẽ đóng cửa, bước tới trước giường bố mẹ, dưới ánh trăng đỏ thẫm chiếu qua cửa sổ, lặng lẽ đưa mắt nhìn.
Trên đầu cha thêm nhiều tóc bạc, nếp nhăn miệng-hai-bên sâu hẳn… Mẹ ngủ vẫn nhíu mày, mặt hơi bong, khô và sần… — Jasmine mới nhận ra hình như đã rất lâu cô chưa nghiêm túc ngắm khuôn mặt cha mẹ, không ngờ họ đã già đi đến mức ấy.
Trước chiến tranh, cha cô là một kế toán viên, thu nhập khá; thuê được một dãy nhà liền nhau, để vợ không phải đi làm bên ngoài, chuyên tâm chăm sóc gia đình; còn bây giờ, ông chỉ có thể vào xưởng vải, làm lao động nặng; mẹ Jasmine cũng buộc phải rời nhà, trở thành thợ dệt.
Sức khỏe của cha cũng ngày càng kém, hay ho; nhưng ông đã qua kỳ thi tuyển công chức gần đây, đợi kết quả phỏng vấn để có công việc tử tế hơn… Mẹ luôn than mắt và cánh tay càng lúc càng tệ… — Jasmine sâu sắc nhìn cha mẹ, không gọi họ dậy.
Cô đã nghĩ xong điều ước thứ hai của mình.
Bước nhẹ, Jasmine vào căn buồng bên trong, dốc ra từ ống tiết kiệm gần cạn vài đồng penny cuối cùng.
Rồi cô rời khỏi căn hộ, bước lên một cỗ xe ngựa công cộng không-đường-ray.
— Cô sợ tới quá muộn, «Máy ước hoàn toàn tự động» đã biến mất.
Lúc này, hành khách trên xe rất đông, phần lớn đi dự lễ hội; Jasmine nhìn quanh, không thấy chỗ ngồi, đành bám vào cọc đỡ, đứng giữa lối đi, chen chúc cùng nhiều người.