Quận Gian Hải, thành phố Limón.
Cô nghe nói lễ hội Limón thường niên đã bắt đầu, muốn đến quảng trường Tòa Thị Chính xem thử.
Năm ngoái cũng vào thời điểm này, vì chiến tranh, lễ hội không được tổ chức, khiến Jasmine rất thất vọng; sau đó, cô gặp phải tổn thương lớn nhất trong đời, suốt thời gian sau chỉ trốn trong nhà, không dám và cũng không muốn ra ngoài.
Có lẽ vì tự khép kín quá lâu, và lúc nào cũng bị bó hẹp trong không gian chật chội ở nhà, gần đây Jasmine cứ muốn ra phố, đi đây đó, như trước kia.
Lúc đảo mắt, cô bắt gặp hình ảnh hiện tại của mình trên ô kính lớn của một cửa hàng bên đường: Toàn thân đen tuyền, không một chút màu khác; váy dài chạm mắt cá; lưới mạng của mũ che kín phần lớn khuôn mặt; từ phía dưới mắt đến cổ được khăn quấn lớp lớp; hai bàn tay đều đeo găng len đan tay.
Hình ảnh ấy hoàn toàn khác với Jasmine vui tươi, hoạt bát trong ký ức cô.
Trong cuộc chiến vừa qua, một quả đạn pháo đã làm sập ngôi nhà mà Jasmine và bố mẹ vốn sống, kéo theo một trận hỏa hoạn thiêu trụi khuôn mặt cô và để lại đầy thương tích trên cơ thể.
Nếu không đủ may mắn, Jasmine sớm đã chết vì những vết thương nặng ấy; dù vậy, cô vẫn cảm thấy cuộc đời mình như đã bị dừng lại đúng vào khoảnh khắc đó.
Bây giờ, mũi cô đã bị thiêu mất, chỉ còn lại hai cái hốc đen ngòm; trên mặt, cổ và bàn tay có không ít vết do ngọn lửa để lại; nếu đi giữa đêm tối, hoàn toàn có thể đóng vai ác quỷ.
Có một chuyện Jasmine nhớ rất rõ: đêm đầu tiên sau khi chuyển đến chung cư này, trước khi đi ngủ cô lau rửa thân thể trong nhà vệ sinh công cộng, vừa bước ra cửa thì thấy một thiếu niên đi tới — và cậu thiếu niên cũng nhìn thấy cô.
Dưới ánh trăng đỏ thắm, gương mặt cậu thiếu niên ấy hiện vẻ kinh hãi tột độ, như sẵn sàng nhảy dựng lên, xoay người, vùng chạy.
Cuối cùng cậu kìm được mình, chỉ tránh sang bên vài bước, không dám nhìn mặt Jasmine nữa.
Điều đó như xuyên qua trái tim mong manh của Jasmine; từ ngày ấy, cô không còn ra ngoài, ngay cả khi cần tắm rửa, cũng đợi đến đêm khuya thanh vắng.
Về mặt này, trong lòng cô vô cùng biết ơn bố mẹ, bởi họ không nói gì, gắng sức duy trì cuộc sống, dựa vào số tiền tiết kiệm cũ và công việc tìm được sau này, gồng gánh được gia đình, để Jasmine không phải ra ngoài kiếm lương.
Đi được một quãng, Jasmine trông thấy khu vực chính của lễ hội — Quảng trường Tòa Thị Chính Limón.
Đám đông chen chúc, đủ thứ cảm xúc bùng phát, bầu không khí sôi nổi khiến Jasmine theo phản xạ dừng chân.
Cô không dám tới gần, sợ bị người ta chú ý đến cách ăn mặc kỳ quặc của mình, sợ lỡ sơ ý khăn quàng tuột xuống.
Sau vài giây do dự, cô dừng hẳn; tìm một chỗ sạch sẽ bên đường, ngồi xuống, chăm chú nhìn về phía quảng trường.
Không rõ đã qua bao lâu, Jasmine mới nhận ra cạnh mình có thêm một người.
Đó là một thanh niên mặc áo choàng đen dài, đội mũ chóp cao, trông như ảo thuật sư từ gánh xiếc.
Quảng trường Tòa Thị Chính ở đằng kia… — Jasmine định nhắc một câu, nhưng môi mấp máy mấy lần rồi vẫn không mở miệng.
Cô không dám và cũng không muốn nói chuyện với người khác.
Nhưng người thanh niên ấy chủ động bước tới, ngả mũ, hơi cúi mình: «Thưa cô, cô có biết cái máy này dùng để làm gì không?»
Cái máy? — Jasmine phản xạ ngẩng đầu, hơi ngơ ngác nhìn theo ánh mắt của người thanh niên về một bên.
Dưới ngọn đèn đường khí ga, không biết từ lúc nào đã sừng sững một cái máy nhỏ hẹp như tủ áo.
Bề mặt máy có màu đồng thau, gắn vài tấm kính chẳng có chút trong suốt nào; bánh răng, ổ trục, đinh tán, ống kim loại và các linh kiện khác lộ hẳn ra ngoài, trông rất thô.
Jasmine thu ánh mắt, lắc đầu, ý nói cô không biết cái máy dùng để làm gì.
Đồng thời, cô cũng biểu thị ý không muốn trò chuyện.
«Nó gọi là 'Máy ước hoàn toàn tự động'.» — Người thanh niên cười, giới thiệu, — «Đây là phát minh của tôi, có thể tự động hóa việc thực hiện mong ước của người vận hành. Phải rồi, tôi quên giới thiệu: tôi tên là Merlin
«Máy ước hoàn toàn tự động»… — Jasmine phát hiện mình hiểu từng từ một, nhưng không cách nào ghép lại với nhau.
«Cô thử xem, với tư cách người đầu tiên trải nghiệm, miễn phí.» — Klein hóa thân thành Merlin Hermes cười nói.
Jasmine lắc đầu, từ chối trò chuyện.
Klein không hề nản, liếc cô rồi nói: «Chẳng hạn, cô có thể ước được trở lại dáng vẻ ban đầu của mình.»
Câu nói ấy như một mũi tên sắc cắm vào tim Jasmine, khiến cô giật mình đứng phắt dậy, hấp tấp lùi lại, định bỏ đi.
Cô ngờ rằng đối phương đã trông thấy dáng vẻ hiện thời của cô.
«Không thử thì sao biết được ước nguyện không thành? Vả lại đâu cần cô bỏ ra cái gì.» — Klein nhìn theo bóng lưng cô, ngữ điệu không nhanh không chậm.
Bước chân Jasmine dần chậm lại, rốt cuộc dừng hẳn.
Nếu có thể trở lại dáng vẻ ban đầu, dù phải bỏ ra cả khoản tiền lớn, cô cũng sẵn lòng theo đuổi.
Nhưng cô biết, ước nguyện sâu thẳm trong lòng mình thì tiền bạc không sao thực hiện được.
Không cần bỏ ra gì… thử miễn phí… nhỡ thành thật thì sao… — những ý nghĩ trong đầu Jasmine dập dìu lên xuống, như bị ma quỷ dụ dỗ, cô từ từ quay người lại.
«Thật không?» — cô hỏi, giọng khản đặc.
Klein chỉ vào cái máy: «Tôi có thể đứng xa mười mét, việc cô cần làm chỉ là vặn cần gạt trên máy.
«Cô không cần phải bỏ mũ hay tháo khăn quàng.»
Câu cuối ấy chạm vào lòng Jasmine; cô gật đầu nhanh: «Được.»