Trong một quán bar ở Beldam.
Họ không nói chuyện nhiều, mỉm cười nhạt nhẽo lắng nghe những kẻ say rượu ở bàn bên cạnh bàn tán về sức mạnh phi thường và những sự kiện thần bí học.
"Trước đây, *ợ*, tôi thấy mấy tên Feysac đó ở Beldam. Chúng không chỉ trông như gấu, mà còn có thể điều khiển ngọn lửa và ném chúng ra như những cây lao!"
"Không thể nào... Thật sự có sức mạnh phi phàm sao?"
"Ha ha, tại anh chưa thấy thôi. Một hôm tôi say rượu, ngủ gần nghĩa địa, thấy người của Giáo hội Nữ thần Bóng đêm dẫn ra mấy con ma! Ối, ma! Chúng bay lơ lửng trên không, kinh khủng lắm!"
…
Mấy tên say rượu, kể về những chuyện không biết là tự mình trải qua hay nghe kể lại, nói đến mức nước bọt văng tung tóe, mặt mũi đỏ gay.
"Chúng nó là thế đấy. Chỉ có sau khi uống rượu mới phấn khích, lúc nào cũng thích khoác lác, bình thường thì buồn bực lắm." Byers, cư dân địa phương của Beldam, thấy vậy bèn giải thích vài câu. "Từ khi tài nguyên than đá bắt đầu cạn kiệt, lớp trẻ dần rời bỏ Beldam, tới Constant và
Người đàn ông chưa đến ba mươi này hồi trẻ cũng từng làm thợ mỏ, may mắn không chết dưới hầm lò, nhưng da dẻ vì thế mà đen sạm đi.
Những bắp thịt lộ ra trên người anh ta không quá cường tráng, nhưng lại cho người ta cảm giác như được đúc từ thép.
Là người dẫn đầu trong nhóm, Roy mỉm cười nói: "Những gì họ nói có lẽ đều là sự thật, không phải khoác lác đâu. Cuộc chiến vừa rồi thực sự đã phơi bày sức mạnh phi thường trước mắt không ít người, nhất là những người lính trực tiếp tham chiến, chỉ cần còn sống, đều có trải nghiệm tương ứng."
"Hơn nữa, nó cũng mang lại rất nhiều cơ hội, cho phép một số người trước đây hoàn toàn không có cơ hội tiếp xúc với sức mạnh phi thường và thần bí học thực sự trở thành Phi Phàm Giả."
Cách anh ta diễn đạt rất hàm súc, như thể đang nói về chuyện của người khác, nhưng thực tế, đó chính xác là trải nghiệm của bốn người họ.
Byers và Roy là những người lính từng tham gia trận phòng ngự Thành phố Beldam. Phil từng bị người Feysac cướp bóc, nhưng may mắn không chết. Pasha và những người bạn đồng hành thường dân trước đây của cô, trong các trận đánh đường phố, đã dụ và phục kích vài tên lính Intis.
Tất cả họ đều chứng kiến cái chết của nhiều người bạn, và vì đủ loại lý do, đã có được sức mạnh phi thường.
Sau đó, vì sự hỗn loạn mà chiến tranh mang lại, họ hoặc lạc khỏi đơn vị, hoặc chủ động lẩn tránh, đều không bị thế lực chính thức phát hiện. Dần dần, họ biết đến nhau, và trong tâm thế ôm nhau sưởi ấm, trở thành bạn bè.
Lần này, họ đến Beldam, quê hương của Byers, để tìm kiếm những người thân và bạn bè có thể còn sống sót của anh.
"Sự thật của thế giới này vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta." Pasha, với mái tóc dài màu vàng sẫm và đôi mắt xanh thẳm, cũng cảm thán theo.
Cô mới ngoài hai mươi, ngũ quan cũng khá ổn, nhưng trên mặt chẳng có thịt thừa, đến nỗi xương cốt lộ rõ đường nét, trông già hơn nhiều so với tuổi thật.
"Từ giờ, chúng ta sẽ có một cuộc đời khác." Roy, với đường chân tóc mang đặc trưng điển hình của Loen, giơ cốc lên nói. "Chúc mừng cho một tương lai hoàn toàn mới..."
Lời còn chưa dứt, trong sảnh quán bar bỗng có người la lên một tiếng.
Roy và những người khác, do có kinh nghiệm nhất định, vội nâng cao cảnh giác, đưa mắt nhìn về phía đó.
Họ thấy một thanh niên ăn mặc bình thường nằm vật ra đất, lăn qua lăn lại, dường như vô cùng đau đớn.
Dưới ánh đèn gas trên tường chiếu ra thứ ánh sáng vàng vọt, mọi người đều phát hiện sau lưng thanh niên kia, quần áo rách bươm, để lộ ra từng vệt đỏ như máu, dường như bị roi da quất thành.
Thế nhưng, những người xung quanh không một ai cầm roi, mà nạn nhân vừa nãy chỉ kêu lên một tiếng, trừ phi trong khoảnh khắc đó hắn đã bị quất vô số lần.
Nhưng đã vậy, sao lại không ai phát hiện?
"...Trong tay hắn cầm một cái ví... Có liên quan đến sự dị thường vừa rồi không?" Người có thân hình gầy gò là Phil liếc vài lần rồi thận trọng nói, "Tôi lấy nó ra xem một chút?"
Roy nghĩ một lát, khẽ gật đầu nói: "Cẩn thận một chút."
Phil "ừ" một tiếng, bước ra khỏi khu vực bàn tròn nhỏ, mượn sự che chắn của đám đông hiếu kỳ, tiến gần tên thanh niên không còn lăn lộn nữa, chỉ còn rên rỉ khe khẽ.
Hắn lặng lẽ đưa tay trái ra, mục tiêu là cái ví da trông rất bình thường kia.
"A!"
Phil đột nhiên kêu thảm, nhìn tay trái của mình bị đứt lìa ở cổ tay, rơi bộp xuống đất.
Chỗ đứt lìa, máu phun ra, bắn lên mặt và người những người xung quanh.
Cảnh tượng đông cứng lại. Những thực khách say mèm đầu tiên là ngây ra, nuốt nước bọt, rồi quay người, điên cuồng lao ra cửa và vào góc.
"Có quái quỷ... không ai tấn công tôi!" Phil suýt đau đến ngất đi, nhưng vẫn gắng gượng kể lại "trải nghiệm" của mình cho Roy, Byers và Pasha.
Ánh mắt Roy ngưng lại, quả quyết nói: "Chúng ta rời khỏi đây trước!"
Anh ta lập tức quay đầu, nói với Byers: "Anh nhặt tay của Phil lên, bảo quản tốt. Tôi nhớ trước đây quen một vị quân y tên Webb cũng là người Beldam. Xuất ngũ trở về đây, mở một phòng khám tư, ông ta, ông ta có thể chữa lành vết thương kiểu này một cách hiệu quả."
Vị quân y tên Webb kia cũng là một Phi Phàm Giả. Khi tham gia cuộc chiến ở miền Nam, ông ta từng bước thăng cấp, có được y thuật vượt xa hiện thực, nghe nói có thể khâu nối các chi thể đứt rời, khiến chúng trở nên linh hoạt như ban đầu.
"Tốt." Byers trả lời không chút do dự.
Anh bước nhanh lên trước, lấy ra một cái hộp gỗ, nhặt tay đứt của Phil, bỏ vào trong.
Cùng lúc đó, Pasha dùng loại thuốc mỡ thần kỳ mua trước đó, tạm thời cầm máu cho miệng vết thương của Phil, và băng bó lại.
Tiếp đó, bốn người rời khỏi quán bar.
Qua nhiều lần hỏi thăm, họ nhờ sự giúp đỡ của người qua đường cuối cùng cũng tìm được phòng khám của Webb.
Phòng khám còn chưa đóng cửa, ánh sáng từ ngọn đèn đường gas bên trong lan ra, trải dài một mảng vàng vọt.
Roy lịch sự kéo chuông cửa, nghe thấy bên trong vọng ra từng hồi leng keng.
Thế nhưng, cả mấy phút trôi qua, vẫn không thấy ai ra đón họ.
"Say rượu rồi?" Pasha liếc nhìn Phil đau đớn khó chịu, nghi hoặc đưa ra phỏng đoán.