Chunas Kolger — mắt xanh thẫm gần như đen, tóc húi cua, độ dài hiếm thấy trong giới thượng lưu — bưng ly sâm panh tới trước mặt Dawn Dantès, khẽ mỉm cười:
„Tối nay vận may của anh thật sự tốt. Lại còn đầy can đảm.“
Nếu hắn ám chỉ chuyện sau khi nhận „hối lộ“, ván kế tiếp tôi gần như đều bỏ bài, thà mất blind, thì đó không phải vận may, mà là kiến thức... Còn những lúc khác — chơi một ván với mấy người là gần như xài hết số vận may mà „Người Thắng Cuộc“ Enuni tích cóp mấy ngày qua... — Klein nhẹ lắc ly với chất lỏng vàng nhạt, thở dài cười đáp:
„Với người không quan tâm tới kết quả, đương nhiên chẳng sợ đánh thế nào.
„Hề, ngợi khen Nữ Thần!“
Đây là cách dùng lối kín đáo kiểu Loen để ngầm cho thấy tối nay anh đến chủ yếu để thua tiền — vận may quá đỗi là sự ban phước của thần linh, chẳng dính gì tới bản thân.
Tối nay Chunas thua không nhiều — chỉ một, hai trăm bảng; so với lương chính thức của hắn thì đã là không ít, nhưng với một thiếu tướng phó giám đốc
„Con người chẳng bao giờ nhìn thấu được sự sắp đặt của số mệnh.
„Anh là người thú vị. Rất vui được làm quen.“
Câu cuối ấy nửa là lời khen, nửa là phép xã giao — dấu hiệu trò chuyện đến đây là hết.
Nhưng Klein „diễn“ cả một tối là vì để làm quen với vị bán thần đường „Hắc Đế“ này — sao có thể bỏ cuộc lúc này. Trước tiên anh đáp „tôi cũng rất vui được làm quen“, rồi như tiện thể hỏi:
„Thưa thiếu tướng, ngài có hiểu biết về các điền trang vùng ngoại ô
Theo tin tức Klein nhận được từ tiểu thư „Công Lý“, Chunas Kolger — vị thiếu tướng phó giám đốc — không rõ vì tính cách hay do tính chất đặc biệt của vị trí công tác, mà không thích tổ chức tiệc tối, dạ hội, salon tại tư gia, và cũng hiếm khi nhận lời mời các sự kiện đó.
Sở thích của hắn rất đơn giản: thứ nhất, mê xì gà, đặc biệt là „xì gà Tù Trưởng“ sản xuất tại vùng Bayrum-Mikont phía Đông — được công nhận là xì gà ngon nhất thế giới; thứ hai, thích đánh bài, chủ yếu Texas Hold'em; thứ ba, mê săn bắn, mùa thu và đông thường tới ngoại ô Backlund, thậm chí các hạt như Ahowa, East Chester để săn.
Trước đây Klein dự định mua điền trang chỉ nhằm hòa nhập vào giới thượng lưu, chưa từng tính đến chuyện này; tối nay, sau khi gặp Chunas Kolger, anh tạm thời bổ sung yêu cầu liên quan, hy vọng gợi được hứng thú của đối phương — đến lúc đó may ra có thể mời vị phó giám đốc MI9 cùng ra ngoại ô đi săn, trải qua một kỳ nghỉ vui vẻ và tìm cơ hội ra tay.
Chunas Kolger nhấp một ngụm sâm panh, nghĩ một thoáng rồi nói:
„Tôi sẽ để ý giúp anh. Nếu có chỗ phù hợp, tôi sẽ phái người đến — Phố Birkland đúng không? Ừm, sẽ báo tới đó.“
„Vô cùng cảm ơn.“ — Klein thành khẩn đáp.
Cùng lúc đó, trong lòng anh thầm thương
Mà sau khi Klein đột ngột điều chỉnh yêu cầu, tất cả công sức Richardson đã đổ ra trước đó, không nghi ngờ gì, đều phải làm lại từ đầu.
Chủ thuê ác độc... Hừm, đợi việc này xong, sẽ bảo Tanya tăng cho cậu ta 5 bảng tiền lương hằng năm; trợ lý quản gia tất nhiên phải kiếm nhiều hơn chút so với khi còn là hầu cận... 5 bảng — trong ván bài tối nay, một hai lần tăng cược là bay sạch... Tiền lương một năm của Richardson, ở bàn này, chỉ chơi được vài ván... — Giữa cơn than vãn không lời, Klein bỗng nhận ra có ánh mắt đang nhìn mình.
Anh không che giấu, nhìn lại — đó là Đô đốc Aemilius Levitt.
Vị quý ông trung niên nghiêm túc cổ hủ ấy khẽ gật đầu rồi rút ánh mắt về, không có ý trò chuyện với Dawn Dantès, cũng không gọi người tới bắt một Beyonder hoang — dù sao đây cũng được tính là đối tác của quân đội, mà một thương nhân-mạo hiểm giả có nhiều quan hệ ở Nam Đại Lục, tình cờ kiếm được thuốc thì cũng không phải chuyện hiếm.
Đúng lúc đó, Đại tá Galvin và Nghị viên Macht, mỗi người bưng ly của mình, tiến lại Dawn Dantès.
„Sao lại ra nông nỗi này?“ — Galvin hạ giọng hỏi, vẻ khá bất lực.
Vì Dawn Dantès thắng gần 1000 bảng, anh ta và Nghị viên Macht, để tránh Đô đốc Aemilius thua tiền, đành tự đổi chiến thuật — từ thận trọng sang phóng tay — và mỗi người mất mấy trăm bảng, đau đứt ruột.
Cộng với phần thua của những người khác, rốt cuộc Đô đốc Aemilius thắng được hai, ba trăm bảng.
Trước việc đó, Klein xòe tay:
„Tôi còn chưa nhìn bài úp nữa mà!“
Hàm ý: tất cả thuần túy là sự che chở của các thần linh trong lĩnh vực số mệnh.
Còn cho đến nay, những vị thần linh, thiên sứ và „Tồn Tại Bí Ẩn“ nắm quyền trong lĩnh vực số mệnh — bao gồm nhưng không giới hạn ở „Nữ Thần Đêm“, „Khờ“, „Rắn Thủy Ngân“
„Quả thật là chuyện đáng phiền lòng.“ — Nghị viên Macht cười khổ và lắc đầu, „Tôi và Galvin thua đến mức không dám về nhà.“
Số họ thua xấp xỉ một nửa thu nhập hằng năm chính thức.
Dawn Dantès tóc mai hoa râm nghe vậy lộ vẻ kinh ngạc thật sự:
„Hai vị thua từ lúc nào?“
Rồi anh ta chỉ vào đống chip xếp trước chỗ ngồi:
„Tôi chỉ vừa đủ giữ được 1000 bảng tiền vào bàn. Còn lại đều là của hai vị mà.“
Đại tá Galvin và Nghị viên Macht sững ra một thoáng, nhìn nhau, rồi lần lượt nở nụ cười.