Emlyn liếc Ian một cái, đưa tay véo nhẹ chóp mũi, cười khúc khích:
„Xem ra cậu không hiểu. Được, nói thẳng cho dễ: giúp tôi thu thập tin tức về những người ngoại quốc đến từ Nam Đại Lục, đặc biệt là những người từ Cao Nguyên Sao và Thung Lũng Pas.“
„Tin tức về phương diện nào, cụ thể là gì? Ở
Emlyn cười khẽ một tiếng:
„Loại có hành tung bất thường: lén lút, thần bí — cậu nên hiểu tôi đang nói về kiểu nào.“
„Người Cao Nguyên và Thung Lũng phù hợp với mô tả của anh cũng đầy. Ở Backlund, họ hoặc làm gia nhân, công nhân, hoặc làm móc túi, hoặc tham gia các băng đảng — nhóm sau đó dư sức ăn khớp với „hành tung kỳ quặc, lén lút và thần bí“.“ — Ian chân thành chỉ ra rằng yêu cầu của Emlyn thiếu thực tế.
Về việc này Emlyn đã chuẩn bị từ trước; với nụ cười mờ nhạt và cái gật đầu nhẹ, anh đáp:
„Vậy thế này: tất cả những gì hợp điều kiện cứ chuyển cho tôi, sàng lọc tự tôi làm. Hm, lần đặt hàng này tôi ứng trước cho cậu 50 bảng, coi như chi phí cơ bản cho giai đoạn điều tra; sau đó tính theo số tin tức thật sự có giá trị — mỗi tin trả thêm 20 bảng.“
„Vậy ai quyết định có giá trị hay không?“ — Ian nghĩ vài giây rồi hỏi.
Với anh, có 50 bảng ứng trước thì nhận đơn này đã là đáng: số tiền đó đủ thuê cả chục người sục sạo từ East End đến Cherwood, sáng tới đêm, suốt nửa tháng.
Anh không bận tâm lắm phần mình lời được bao nhiêu trong 50 bảng đó — không ít người sống dựa vào anh, thỉnh thoảng phải bố trí cho họ vài việc có công, nếu không, mạng lưới tin tức tinh tế kia sớm muộn cũng hỏng.
Emlyn nhìn Ian thêm một lần, hừ một tiếng „hề“ rồi nói:
„Đương nhiên là tôi. Danh tiếng của tôi cậu hẳn rõ.“
„Đại thám tử Moriarty chưa từng kể cho tôi nghe chuyện đó...“ — Ian lẩm bẩm, rồi thở dài bổ sung: „Thôi, lần hợp tác trước cũng tạm ổn — tôi liều tin anh một phen.“
Emlyn hài lòng gật đầu, lấy ví, lại đếm các tờ tiền tổng cộng 50 bảng.
Trong lúc đó, nghĩ tới khoản tiết kiệm chỉ còn 407 bảng, Emlyn nhất thời thấy có chút tiếc đứt ruột.
Giờ là 357... Anh dứt mắt khỏi từng tờ tiền và đưa số tiền mặt cho Ian.
Anh không nán lại, đội mũ chóp lên, bước ra khỏi phòng bida, rời khỏi quán bar „Người Dũng Cảm“.
Ra đến phố, Emlyn buông ngón tay khỏi mũi, ngẩng nhìn những đám mây như cháy rực, sắc mặt dần trầm xuống, lặng lẽ tự nhủ trong lòng:
„Lần này „Hồn Hận“ không ở bên hắn... đã đi đâu?
„Hừm, Ian làm vẻ như chưa từng nghe nói đến Học phái Hoa Hồng, nhưng nhịp tim đập gấp đã tố cáo hắn...
„Hơn nữa, lần này hắn còn không hỏi liệu Sherlock Moriarty đã trở về Backlund chưa; không một chút lo lắng... Lẽ nào Sherlock đã về Backlund và hai người đã gặp nhau rồi?“
..........
Quần đảo Rhosrede, „Thành phố Hào Phóng“ Bayam.
Trước một ngôi nhà nơi đèn khí trên tường vẫn sáng, gần cảng, „Tinh Đô Đốc“
Đó là „Vô Huyết Giả“
„Trong thời gian này có gì bất thường không?“ — Cattleya đẩy lại đôi kính gọng vàng trên sống mũi.
Heath Doyle khẽ „ờ“ một tiếng rồi nói:
„Ngày thứ ba sau khi các vị đi, có một người lạ tới thăm Charlf. Hắn ở lại khoảng một khắc đồng hồ. Tôi không lại gần, sợ bị phát hiện.
„Theo lệnh thuyền trưởng, tôi có cho thuộc hạ bám theo người lạ đó, nhưng họ bị cắt đuôi.“
„Người lạ đó hình dáng ra sao?“ — Cattleya gật đầu nhẹ.
Heath Doyle từ chiếc túi da nhỏ ở thắt lưng móc ra một miếng thịt bò sống: máu trên đó vẫn còn tươi, nhưng không làm bẩn bất cứ chỗ nào nó chạm, như thể đã hóa thành một khối rắn thuần khiết.
Liền sau đó, miếng thịt trong tay Heath Doyle tan chảy, nhỏ giọt xuống đất như nước, rồi ngoằn ngoèo như sinh vật, vẽ nên một bức chân dung.
„Đây chính là hiệu ứng tôi muốn!“ — Frank Lee mắt sáng rực nhìn cảnh đó, bày tỏ suy nghĩ của mình một cách hết sức phấn khích.
Dưới ánh nhìn ấy, Heath Doyle có phần né tránh, hơi nghiêng thân người sang một bên, chỉ xuống đất nói:
„Đại khái trông như vầy.“
Lúc này một bức tranh máu đã thành hình: nhân vật chính là một người đàn ông để hai chòm ria, đường nét gương mặt gần giống người Thung Lũng Pas; điểm nổi bật nhất là ba khuyên tai gắn ở mỗi bên tai.
„Khuyên tai bằng vàng; thân hình rắn rỏi, không nhiều mỡ, nhưng khỏe mạnh.“ — Heath Doyle bổ sung.
Cattleya thu ánh mắt khỏi mặt đất:
„Rồi sao nữa?“
Heath Doyle lại „ờ“ một tiếng:
„Sau đó không có ai khác đến thăm Charlf, ngoài đám gia nhân tạm thời và đầu bếp mà hắn thuê. Tôi đã cho thuộc hạ điều tra; bọn họ không có vấn đề gì.
„Charlf mỗi ngày đều đặn đi dạo vào buổi tối, dắt một cô gái đường phố về nhà, đến sáng mới cho rời đi... Tôi bám theo hắn suốt, trên đường không thấy hắn tiếp xúc với ai khả nghi.“
„Suốt thời gian này hắn cư xử hoàn toàn bình thường?“ — Cattleya hơi nhíu mày hỏi.
Trong mắt cô, không có dị thường mới chính là dị thường lớn nhất!
Dù gì cũng dính tới thành viên Học phái Hoa Hồng — phái sùng bái „Mặt Trăng Nguyên Thủy“.
Heath Doyle gật đầu chắc nịch:
„Vâng.“
Cattleya nghiêng đầu nhìn cửa chính ngôi nhà ấy, lặng đi một thoáng rồi nói:
„Ban đầu tôi định dùng năng lực Beyonder lẻn vào, nhanh nhất có thể khống chế Charlf rồi mang đi, để tránh bất trắc. Nhưng giờ xem ra cách tốt nhất là... thẳng thừng gõ cửa.“
Hiểm nguy chưa biết là thứ khiến người ta sợ nhất.