Спиной к ночному виду, сверкающему словно город, который не спит, Леонберг наблюдал за Венеллией.
— Хм……
Опираясь подбородком о письменный стол, Венеллия сосредоточенно прищурилась, вглядываясь в шахматную доску.
Её белые волосы, отмеченные пепельным сиянием, мерцали тонким блеском в лунном свете, а зоркие глаза, словно у дикого зверя, слабо излучали золотистый свет.
Было поразительно, насколько серьёзно она была поглощена шахматами. Это уже была восьмая партия — разве она не устала?
Но как долго она намерена продолжать шахматы? Не понимая истинных намерений противника, бровь Леонберга непроизвольно дрогнула.
«Что, чёрт возьми, она замышляет…»
После того как её проводили в комнату, Венеллия внезапно явилась в его кабинет и сделала Леонбергу предложение.
— Я не стану арестовывать второго сына графа Леонберга.
Я отдам приказ о розыске мятежников, но нарочито затрудню расследование. Поэтому вы должны мне помочь. На данный момент необходимо создать видимость, что частная армия графского дома и регулярная армия не сотрудничают из-за отсутствия единого командования.
— Как вам такой план? Похоже, это лучший ход и для вас, и для меня.
Она была права. Как отец Фреда, Леонберг не мог наблюдать, как его сына втянут в имперскую машину, жестоко истязают и бросят в тюрьму.
Если бы Венеллия начала масштабный розыск мятежников, Леонберг намеревался встать у неё на пути. Но вместо этого Венеллия, пришедшая захватить мятежников, протянула руку сотрудничества, заявив, что на самом деле не намерена ловить его сына.
Он не мог понять, какую интригу она плетёт, но предложение было слишком сладким, чтобы отказаться.
В конце концов граф Леонберг кивнул.
Таким образом, различающиеся приказы были переданы частной армии Леонберга и солдатам Венеллии.
Благодаря этому частная армия Леонберга, как обычно, сосредоточилась на патрулировании и охране города, а солдаты Венеллии вышли с розыскными листками и провели шумный поиск.
Какую выгоду могла извлечь принцесса из этого? Ему не хотелось даже спрашивать о столь непредсказуемом и причудливом поведении.
— Наверняка вы гадаете, каково моё скрытое намерение.
Хлоп. Сделав ход, Венеллия откинулась на спинку стула.
— Вы наверняка думаете, что я строю какую-то высокомерную и безрассудную интригу. Я прекрасно понимаю ваши чувства, граф Леонберг.
— Ваше высочество, принцесса. Я лишь…
— Ничего. Я бы на вашем месте подумала то же самое. Но вы должны уяснить одно: те, кто называет мои действия интригой, смотрят снаружи; изнутри это лучший ход.
Она говорила намёками, но, по сути, предлагала ему доверять ей и следовать за ней. От слов, равносильных предложению политического союза, переносица Леонберга сморщилась.
— Прошу прощения, но я не понимаю, к чему вы ведёте.
Она пришла сюда заниматься политикой? Для Леонберга, чья семья служила его императорскому величеству на протяжении многих поколений, слова Венеллии прозвучали невероятно самонадеянно и самодовольно.
Венеллия прекрасно это понимала, но не стала менять своё решение. Она не намерена была склонять голову перед тем, кто закрывает глаза на злоупотребления императорской семьи и напоказ выставляет лишь свою преданность.
— Раз вы не понимаете, позвольте задать лишь один вопрос, граф Леонберг.
Голос Венеллии стал низким. Её тон, для которого повелевать другими был чем-то обыденным, подавил гнев Леонберга.
— Вы думаете, что я пришла сюда захватить армию мятежников по собственному произволу?
Её слова звучали как выговор учителя ученику, сказанный, чтобы пробудить нечто забытое.
Вопрос принцессы вызвал рябь в душе Леонберга, словно камешек, брошенный в пруд.
Рябь не закончилась мягким течением. Сердце, бывшее спокойным, как тихая вода, встретилось с неожиданной волной и начало бурно клокотать.
Это заставило его усомниться в том, в ком сомневаться не следовало, и убеждение, которое он твёрдо решил больше никогда не поколебать, дало трещину.
— Граф. Вспомните мир восьмилетней давности. Подумайте о значении военного трофея, который вы с гордостью храните позади себя в кабинете. Мой отец, его императорское величество, ваш сын—
— Хватит—!
Визг, маскировавшийся под крик, разнёсся по всему кабинету. Поскольку Леонберг непроизвольно вложил в свой крик магическую силу, у Венеллии зазвенело в ушах.
С опозданием несколько капель крови стекли по наружному уху Венеллии. Но Венеллия даже не моргнула.
Между ними воцарился ужасающий молч. Тяжело дыша, словно вспоминая ужасное прошлое, Леонберг сжал лоб трясущейся рукой.
Его глаза, всегда светившиеся умом, помутнели, словно поглощённые тенями.
……Простите, Ваше высочество, принцесса. Кажется, я… на мгновение потерял рассудок.
— Я понимаю. Похоже, моя недостаточная тактичность слишком сильно вас задела.
Достав платок из пазухи, Венеллия небрежным жестом вытерла кровь, стекавшую по уху.
Боль, должно быть, была немалой, но её цвет лица не изменился. Венеллия сложила окровавленный платок вдвое и убрала обратно в пазуху.
— Похоже, обосновать правомерность моих действий сейчас будет непросто. Я надеялась, что эмоциональный фон улягётся за время шахматной партии, но, полагаю, я слишком рационально оценила вас, граф Леонберг.
……Вы предложили поиграть в шахматы лишь по этой причине?
— Разумеется, нет. Если бы речь шла о рациональном разговоре, я бы подождала несколько дней перед визитом. Я пришла к вам в первый день ещё и для того, чтобы обмануть шпионов.
— Шпионы… вы говорите?
Венеллия кивнула.
— Их немного, но они определённо есть. Шпионы, которые служат глазами и ушами придворных министров. Лакеи особо хитрого канцлера, вероятно, притаились повсюду. Я просто использую их.
Шпионы будут делать выводы. Частная армия графа и регулярная армия принцессы столкнулись. Поскольку единого командования не было достигнуто, это, должно быть, означает, что граф и принцесса ведут борьбу за власть.
Проведя долгое время в кабинете Леонберга, Венеллия превратила предположения шпионов в установленный факт.
— После сегодняшнего дня шпионы отправят донесение в имперскую систему. Принцесса вошла в кабинет и давно не выходит. Они, должно быть, ссорятся. Более того, крик графа слышали все. Похоже, отношения между графом и принцессой серьёзно испорчены…
Леонберг выпустил пустой вздох и обратился к принцессе. Не было ли его крика также частью её замысла?
— Придворные министры будут в восторге. Они решат, что избавились от политического соперника, раз отношения между принцессой и графом раскололись согласно их плану. Вероятно, они подумают, что смогут впоследствии объединиться с графом, чтобы погубить принцессу.
Леонбергу казалось, что острый взгляд Венеллии пронзает саму его душу. Но он не мог прочитать её внутренний мир. Он не мог разглядеть истинного смысла, таившегося в этих пустых глазах.
— Тщеславное заблуждение придворных министров выиграет мне время. Всё, что мне нужно сделать тем временем, — наращивать силу под покровом «неспособной принцессы».
Была ли она рождена с кровью императора? Её слова, исполненные бунтарского духа, привели Леонберга в недоумение. Вздохнув, он откинулся на спинку стула.
— И всё же… чего вы намерены достичь?
— Жизни.
Ответ без тени колебания. Лаконичное слово вызвало множество мыслей.
После короткой паузы Венеллия отодвинула стул и поднялась.
— Ночь уже поздняя. Лучше обсудим это в следующий раз. Тогда я изложу все свои мысли.
Венеллия сделала механический кивок. Полагая, что не может просто так отпустить принцессу, Леонберг в замешательстве поспешно заговорил.
— Если я, допустим, не стану вам помогать, Ваше высочество, принцесса, что вы будете делать?
— Ничего. Полагаю, мне придётся смиренно принять смерть.
Её холодный ответ не содержал ни тени волнения. Это была позиция человека, слишком хорошо знающего, что Леонберг не откажет.
Какое скрытое побуждение заставляло её хранить такую слепую веру в то, что он поможет? Он не мог знать, да и не хотел знать сейчас.
Его душевные силы были на пределе. Леонберг глубоко вздохнул и кивнул.
— Хорошо. Буду ждать нашей следующей встречи.
— Я тоже буду ждать.
Ответив без всякого выражения, Венеллия развернулась и вышла из кабинета. Оставшись один, Леонберг долго смотрел на шахматную доску.
Позиция Венеллии, имевшей рекорд из семи поражений в семи партиях, была непостижимо агрессивной.
— Вам и правда не нужно было провожать меня до самого порога.
Перед гостевым номером для почётных гостей Теолад произнёс это с извиняющимся видом. В ответ Эсилли ослепительно улыбнулась. На мгновение Теоладу показалось, что она похожа на милого щенка.
— Я сделала это, потому что хотела. Гораздо важнее то, что вам нужно зайти внутрь.
— Зайду. А, кстати.
Теолад постучал Эсилли по голове кончиком пальца. Этот ласковый жест заставил её сердце бессмысленно забиться чаще.
— Тебе стоит отменить последнее желание. Я ведь просил тебя загадать желание для себя, а ты загадываешь для меня.
— А. Но всё же…
— Я не приму никаких возражений. Если ты правда не можешь придумать, можешь сказать мне позже — просто держи при себе талон на желание. Столько ты можешь, верно?
— Если вы настаиваете…
— Хорошо. Тогда я зайду. А тебе тоже стоит поскорее вернуться в свою комнату. Нам не нужно, чтобы граф из-за нас волновался.
Подняв взгляд на Теолада, Эсилли слегка кивнула. Лишь когда Теолад с едва заметной улыбкой вошёл в гостевой номер, Эсилли, нехотя, двинулась прочь по коридору.
«Глупый Теолад…»
Если бы он хоть немного выразил разочарование, мы могли бы ещё какое-то время провести в комнате. Мне было немного грустно, но я не испытывала злости. Потому что я знала — Теолад скрывал своё разочарование из вежливости ко мне.
«Всё-таки не мог ли он показать хоть немного…?»
В тот момент, когда она свернула за угол коридора, её ворчливые мысли оборвались.
«А?»
Потому что эльфийка шла ей навстречу с другого конца. Хотя по всему телу пробежала сковывающая волна, Эсилли спокойно выдохнула. Это должно было быть совпадением. Ей просто нужно было пройти мимо.
Эсилли притворилась невозмутимой и продолжила идти. Но чем ближе они сходились, тем сильнее её не покидало ощущение, что эльфийка идёт прямо на неё.
Именно когда они обе вышли к центру коридора — к его пересечению.
— Юная леди Эсилли.
Эльфийка, остановившись, изрекла ледяным голосом. Замерев на месте, Эсилли естественным образом повернулась к ней.
Всего в трёх шагах друг от друга, их взгляды столкнулись, наполненные определённой враждебностью.
— Юная леди, как долго вы намерены считать меня дурой?
— …О чём вы? Я никогда не считала вас дурой—
— Я видела.
После короткого молчания эльфийка спокойно разомкнула губы.
— Ты. Сняла обручальное кольцо.