Эсилли, раскрасневшись и глубоко опустив голову от смущения, выглядела восхитительно.
Если бы можно было немного приукрасить, то казалось, что от её маковки поднимается горячий пар.
В душе Теолад хотел дразнить её ещё больше, но решил сдержаться, поскольку Эсилли казалась более встревоженной, чем он предполагал.
«Раз ты так говоришь, я прекращу. Но лишь на словах.»
Теолад поднял книгу с картинками и легонько постучал ею по голове Эсилли.
«Ложь — злое дело. Особенно ложь, которую скрывать незачем. Нечего отрицать свои милые поступки прошлого, верно?»
«Всё равно, это стыдно......»
«Стыдно лишь потому, что ты так считаешь. Я тоже когда-то, в детстве, совершил нечто подобное, Эсилли. Но заявляю, что ни разу не пожелал считать это стыдным.»
Подобный поступок? Когда Эсилли медленно подняла голову, её синие глаза наполнились любопытством.
«......И что же это был за поступок?»
«Каждый раз, думая о тебе, я писал тебе стихотворение. Писал так много, что сочинений хватило бы на целый сборник. Сейчас этот сборник хранится в надёжном месте в кабинете дома Дехарем.»
«Значит...... у лорда Теолада тоже было милое время в детстве.»
«Такое же, как у тебя?»
Когда Теолад усмехнулся и парировал, жар, едва утихший, поднялся снова. Эсилли, невольно вспыхнув, вдруг надула щёки, словно из упрямства.
«Лорд Теолад. Если вы продолжите дразнить, я рассердюсь.»
«Я понял. Всё, правда, прекращаю.»
С лёгкой улыбкой Теолад вернул [Милые мгновения] на прежнее место. Затем его взгляд случайно упал на книгу со знакомым названием рядом, и он вздрогнул от неожиданности.
[Любвеобильная гоблинская горничная]
Решив, что ему послышалось, он зажмурился и снова распахнул глаза — но книга с тем же заголовком всё ещё была там, словно напоказ. Этот факт вселил в Теолада определённый страх.
'Граф Экселлент......?'
Почему, чёрт возьми, граф, образец безупречной справедливости и неподкупной честности для всех дворян, приобрёл такую безумную книгу и хранит её в своём личном кабинете?
Это была загадка, неподвластная здравому смыслу.
Может ли содержание быть одинаковым? Когда Теолад, словно не в своей тарелке, потянулся и достал «Похотливую гоблинку-горничную», Эсилли, которая тихо наблюдала рядом с ним, отвела взгляд и замялась.
Но Теолад, всё ещё оглушённый потрясением, не мог заметить движения Эсилли.
Пролистав книгу несколько раз, Теолад понял, что её содержание идентично книге из кабинета в поместье дома Дехарем.
«Неужели отец подарил её Его Превосходительству графу?»
Его Превосходительство граф вряд ли сам стал бы приобретать подобный непристойный материал, так что это единственная возможность.
Но насколько он знал, непристойные материалы не дарят в подарок. Может быть, среди ведьм, хорошо разбирающихся в разврате, но можно ли обмениваться порнографией между дворянами?
Один вопрос вёл к другому, запутывая его состояние духа.
Он не знал наверняка, но, должно быть, была веская причина для обмена этой книгой. Теолад, устранив свои сомнения из уважения к Его Превосходительству графу, поставил книгу обратно на место.
Вздохнув и посмотрев в сторону, он увидел, что Эсилли не может выдержать его взгляда и покрывается испариной. Более того, её дрожающие губы подрагивали, словно она не знала, что делать.
«Почему она так себя ведёт?»
Не понимая, он просто смотрел на неё, а лицо Эсилли всё больше и больше разгоралось. Теолад, который гадал, о чём она думает, мысленно вернулся к своим действиям и опоздавший ужас овладел им.
Он достал и даже открыл книгу под названием «Похотливая гоблинка-горничная», из всех книг на свете!
Он серьёзно смотрел на то, что было явно непристойным материалом, судя уже по одному заголовку, потом закрыл её и убрал обратно — так что естественно, что Эсилли могла сделать ошибочный вывод.
Но это недоразумение! Конечно, он читал «Похотливую гоблинку-горничную» в поместье, но это было строго из подросткового любопытства, и он абсолютно не интересуется непристойными материалами!
«Как мне это вообще объяснить...»
У него начинала болеть голова. Посреди своей растерянности Теолад по возможности выровнял дыхание и заговорил.
«Эсилли. Я говорю это заранее, на случай, если у тебя возникают какие-то странные фантазии...»
«Э-Это нормально.»
Сглотнув ком в горле, Эсилли собрала всю свою храбрость и взглянула на Теолада.
«Лорд Теолад — взрослый, про-прошедший церемонию совершеннолетия. Кроме того, являясь мужчиной в самом расцвете сил, я не думаю, что могу винить вас за интерес к непристойным материалам.»
«Нет. Сначала выслушай, что я хотел сказать...»
«Скорее, я даже считаю это об-обнадёживающим, знаете ли? Тот факт, что хобби лорда Теолада включает о-оценку похотливых книг, служит подтверждающим доказательством того, что вы здоровы в сексуальном отношении...!»
«Эсилли.»
«То есть, пока ты этого не показываешь снаружи, я считаю это довольно безобидным увлечением. Н-не то чтобы ты совсем не должен был это показывать. Если это просто лёгкая форма, то я, возможно, смогу удовлетворить желания Теолада, хоть немного...»
Как будто удивившись собственным словам, Эсилли распахнула глаза и замотала головой.
«Н-ничего подобного!»
Полный хаос. Она не только заикалась от смущения, но и вся логика её аргумента была расплывчатой. Её бессвязные, сумбурные слова только усиливали его собственное чувство вины.
Как будто воображаемый персонаж «Теолад, любящий непристойные книги», уже сложился в голове Эсилли.
Для Теолада это было чувство досады. Недоразумения легко возникают, но долго разрешаются. Без весомых доказательств обратного он мог лишь недоумевать.
Раз уж дошло до этого, оставалось только пойти стандартным путём. Теолад взял Эсилли за плечи и заговорил серьёзно.
«Эсилли. Ты мне доверяешь?»
Приятный, низкий голос успокоил её сердце. Эсилли взглянула на Теолада и осторожно кивнула.
«Я невольно сталкивался с непристойными материалами раньше, но у меня абсолютно нет увлечения таковыми. Книга, которую я только что достал, также была в кабинете моего отца, и я взглянул на неё лишь из любопытства. Ты мне поверишь?»
«Это правда...?»
Её глаза, устремлённые на Теолада, моргали, как у невинного ягнёнка. Её шёпот звучал так жалко, что у Теолада разболелась голова. Было ощущение, будто любой наблюдатель подумал бы, что он вот-вот её поглотит.
«Да. Поэтому тебе незачем быть излишне настороженной. Я ничего не скрываю от тебя, а значит, не очень-то отличаюсь от «того меня, которого ты знаешь». Я могу гарантировать это честью дома Дехарем.»
«Это касается и меня тоже...»
Глаза Эсилли смягчились, когда она застенчиво призналась. Было немного неловко, что она, похоже, развеяла свои подозрения сразу после того, как он попросил ей верить, но всё же было приятно осознавать, что его искренность дошла до неё.
«Я рад, что наши сердца соединились.»
Облегчённо вздохнув, Теолад вдруг почувствовал холодок и перевёл взгляд на окно кабинета. Пока он и Эсилли разговаривали в кабинете о том о сём, мир где-то уже окутала звёздная ночь.
Говорят, радость заставляет время лететь. Он опечалился о прошедшем времени, но это было неизбежно.
После минуты неловкости Теолад повернулся к Эсилли и позволил себе улыбнуться с долей самоиронии.
«Думаю, мне пора идти. К этому часу Её Высочество Принцесса и Его Превосходительство Леонберг, должно быть, заканчивают встречу и уходят в свои покои.»
Он был прав. Ситуация не позволяла им оставаться здесь и вести частный разговор бесконечно.
Эсилли согласилась с серьезным лицом.
— Верно. Сознаться потом — гораздо лучший выбор, чем попаться с поличным.
— Потому что так можно получить смягчающее наказание.
— Как и следовало ожидать, лорд Теолад — злостный вор.
— Я приму это как комплимент.
На их лицах расцветшие игривые улыбки. Но в итоге скрытая горечь дала о себе знать.
Потому что как только эта встреча закончится, страшно подумать, когда у них снова состоится тайное свидание.
Всё же он не хотел мрачного прощания. Теолад прокашлялся и сказал с бодрым выражением лица:
— О, верно. У тебя же осталось одно загаданное желание, верно? Если не возражаешь, назови его здесь и сейчас. Каким бы ни было желание, я его непременно исполню.
— ...Желание?
Последнее оставшееся желание. Ей предложили назвать его сейчас, и это поставило её в неловкое положение. Потому что последнее желание Эсилли было предназначено для далёкого будущего.
«Естественно, что я хочу вступить в брак с лордом Теоладом...»
Она хотела сделать следующий шаг после их помолвки. Она хотела каждое утро просыпаться в одной постели с ним и готовить для него вкусные блюда.
Весной она хотела отправиться на пикник на холм, полный цветущих вишнёвых деревьев; летом — плескаться в воде в прохладной долине; осенью — читать книги вместе у костра; зимой — лепить снеговиков, похожих друг на друга. Она хотела медленно стареть, заботясь друг о друге так.
Но при нынешних обстоятельствах всё это было неопределённым будущим.
Эсилли, прекрасно понимая, что желание выйти за него замуж создаст огромную ношу для Теолада, была вынуждена спрятать свои истинные чувства глубоко внутри.
— Моё последнее желание — ...
Вливая силы в свой умирающий голос, Эсилли изобразила радостную улыбку.
— Чтобы лорд Теолад был счастлив.
Тем временем, на кухне 1-го крыла замка.
— Это та самая? Я пришёл, потому что слышал, что она красивая, и слухи не соврали.
— Впервые вижу эльфийку. Думал, они существуют только в сказках.
– Я знаю. Но говорят, она потрясающе готовит.
Бормотание, бормотание. Окруженная многочисленными поварами, эльфийка сидела во главе стола на кухне, ожидая блюда от шеф-повара.
Как так вышло?
Потому что старшая горничная оставила эльфийку на кухне для мелкой работы, шеф-повар, отвечающий за кухню, спросил, есть ли у нее опыт в кулинарии, и поручил ей выполнить простую нарезку соломкой.
Из-за отпуска многих сотрудников ощущался недостаток персонала, и они были в положении, когда принимали любую помощь, но эльфийка завершила нарезку за мгновение невероятно умелыми движениями рук.
Пораженный этим, шеф-повар расспросил о ее кулинарном опыте, и эльфийка не только рассказала о блюдах, которые она готовила, но и свободно поведала о связанных знаниях.
Как и следовало ожидать, шеф-повар, очарованный глубокими познаниями эльфийки, распустил слух, что эта эльфийка — блистательный повар из Великого Леса.
Так, закончившие работу повара стеклись на кухню первого крыла замка, и среди них шеф-повар смело бросил вызов, заявив: «Я подам блюдо, от которого даже повар из Великого Леса потеряет голову!», что и привело к нынешней ситуации.
– Готово!
Шеф-повар хлопнул тарелкой перед эльфийкой.
Это было золотисто-коричневое рыбное блюдо — стейк из филе лосося.
Выбранным гарниром был кукурузный салат. На первый взгляд это могло показаться беспорядочным, но гармоничное расположение возвышало достоинство блюда.
– Хм.
На первый взгляд проблем не было видно. Эльфийка, поставив ему зачетную оценку, кивнула и затем положила в рот кусочек рыбного филе.
Жевать, жевать. После нескольких жевательных движений рыбное филе скользнуло по горлу. Завершив оценку, эльфийка отложила ложку и палочки и, приняв элегантную позу, подняла взгляд на шеф-повара.
– Шеф-повар? Я считаю, что истинное благословение для вас — работать в этом замке.
– Ха-ха. Так ли это было вкусно—
– Потому что если бы вы продавали такую еду на улице, вы бы умерли с голода.
Лицо шеф-повара мгновенно окаменело. Он был ввергнут в неописуемый шок.
Тем не менее, эльфийка неторопливым движением подняла салфетку, вытерла уголок рта и слегка улыбнулась.
– Шеф-повар, вы всегда должны быть исполнены признательности благосклонному графу Леонбергу.
Упомянув Его Превосходительство графа, она заблокировала любую возможность возражения заранее...! Посреди этого громадного, беспощадного нападения, когда шеф-повар схватился за затылок, несколько из бормотавших поваров смело подняли руки.
«Я буду следующим претендентом!»
«Нет! Я иду следующей! Именно я поставлю этого эльфа на место!»
И вот в кухне 1-го крыла замка развернулось неожиданное кулинарное состязание.