Вид эльфа, смотрящего на меня с нечитаемой улыбкой, вгонял в леденящий душу холод.
Это ли испытывает мышь, загнанная кошкой? Сейчас обстановка была настолько ужасающей, что даже дышать было трудно.
Но стоило мне хоть как-то это проявить, подозрения эльфа были бы почти подтверждены. Я потрогал брошь на шее и как можно тише прочистил горло.
«Фф.»
Конечно, моя внутренняя сущность визжала. Нет, это было за гранью визга; дюжины раздвоенных личностей носились, как сумасшедшие, как маг-неудачник, который случайно сотворил магический круг уничтожения мира. Это был чистый хаос.
Мое рождение в семье знатных аристократов наделило меня мастерством социальной навигации. Это требует от меня мыслить ясно и спокойно, даже среди величайших трудностей и невзгод.
«Зачем, черт возьми, эльф доставил письмо?»
Я велел Хавиду отправить письмо, так что только Хавид и должен был доставить прибывшее.
Хавид не мог бы об этом не знать. Однако тот факт, что письмо принес эльф, а не Хавид, означает.
«Его перехватили по дороге...?»
Хавид проверяет почтовый ящик каждое утро, так что обычно он принес бы письмо завтра утром.
Тот факт, что письмо принес эльф, означает, что она, без чьего-либо разрешения, открыла почтовый ящик и забрала письмо по собственной инициативе.
Исходя из этого, можно предположить три основные возможности.
«Она намеренно нарушила правила особняка, чтобы быть униженной мной.»
Первое предположение.
Эльф теперь обращается ко мне, утверждая, что нарушила правила особняка, чтобы получить наказание. Улыбка, которую она носит сейчас, также с высокой вероятностью является не улыбкой узнавания истины, а предвкушением мысли: «Сейчас меня накажут».
«Или она заметила, что я пытался ее вернуть.»
Второе предположение таково.
Эльф заранее прочитала письмо, предназначенное для меня, и пришла к выводу об общей ситуации. Если это так, то улыбку, которую она носит сейчас, можно рассматривать как задумчивое удовольствие от мысли о том, как она меня убьет.
«Или это может быть и то, и другое одновременно.»
Третье предположение таково.
Я даже думать об этом не хочу, но это тот случай, когда эльф перехватила письмо, предназначенное для ее унижения, и случайно подтвердила, что оно от торговца рабами.
В таком случае я беспомощно окажусь игрушкой эльфийки.
«Давайте пока успокоимся.»
Все три варианта — ужасные ситуации, которых не должно быть в реальности, но раз событие уже произошло, приходится как-то действовать дальше.
Молчание здесь ситуацию не улучшит.
Если худший из третий вариант, то следующий худший — второй, а лучший, относительно говоря, — первый. Я мысленно помолился, чтобы оказался верен первый вариант, и осмотрел печать на письме.
«Нет следов вскрытия или повреждений... ничего.»
Печать, сделанная сургучом, может обозначать статус или род отправителя, но главным образом она служит мерой безопасности.
Если кто-то другой, кроме адресата, попытается вскрыть письмо, на нём неизбежно останутся следы.
Однако печать на этом письме безупречно аккуратна. Было ясно, что эльфийка не вскрывала его вручную.
Я бросил взгляд на эльфийку, затем снова перевёл глаза на письмо.
«Возможность того, что она проверила содержимое с помощью магии?»
Я никогда не слышал о магии ясновидения, но очевидно, что эльфийка, достигшая ранга архимага, вероятно, обладает собственной уникальной системой магии.
Если бы она того захотела, пронзить взглядом лист бумаги было бы легко.
Но ясновидение не всемогуще. Смогла ли бы эльфийка разгадать содержание письма, в котором буквы перепутались и спутались из-за того, что бумага была сложена много раз?
«Как и ожидалось. Почти невозможно.»
Даже если бы это было возможно, потребовалось бы много времени на расшифровку. Она не могла бы привести его сюда немедленно.
Маловероятна и возможность того, что она угадала содержание письма по печати на сургуче.
Эта печать, с изображением парусного корабля и дельфина, не обозначала статус или род работорговца. Это была явно одноразовая печать, использованная лишь для запечатывания письма.
В таком случае первый вариант подтверждается. Эта эльфийка просто перехватила письмо, чтобы подвергнуть меня унижению.
Будем надеяться, что у неё нет других намерений.
«Не было ли упоминания, от кого письмо?»
Я бросил вопрос для уточнения, и эльфийка кивнула, глядя невинными глазами.
— «Да, Господин. В почтовом ящике было письмо, я принесла его».
— «Понятно».
Не мог отличить ложь от правды, но пока решил ей поверить. Для моего душевного здоровья было лучше.
Теперь нужно было проверить письмо. Я отвернулся от эльфийки, дрожащими руками разорвал печать и достал письмо.
«Величайшему и досточтимому Господину Теоладу из знатного рода виконтов Дехарем.
Милостивый Государь. Я получил ваше письмо.
Вполне ясно представляю ваше нынешнее положение.
Жаль, что вы так считаете, но возвращение на данном этапе не представляется возможным.
Вы упоминаете несправедливый договор, но в чём именно заключается несправедливость? Я ответил на ваши вопросы добросовестно. Не прав ли я?
Если бы вы, мой Господин, хотя бы намекнули, опасен ли эльф более двухсот пятидесяти лет, я не чувствовал бы себя столь обиженным.
Говорили ли я, что потерял родителей в раннем возрасте? Простите, но оба моих родителя живы и здоровы. Ваши же родители, мой Господин... выражаю глубочайшие соболезнования.
Позвольте добавить: не утруждайте себя, пытаясь меня поймать. Я достаточно заработал и планирую начать новую жизнь в княжестве Махакан.
Верю, вы не помышляете о преследовании через границу. Если это перерастёт в раздор между Империей и Герцогством, вы, мой Господин, столкнётесь с суровыми словами Его Величества Императора.
День холодный, а ведьма смотрит на меня с неудовольствием, поэтому сокращаю письмо и заканчиваю здесь.
Надеюсь, вы будете жить мирно и радостно с прекрасной эльфийкой.
От бесконечно угодливого торговца рабами Джобилары, жалеющего Господина Теолада, уважаемого всеми.»
Лопнула жила на лобку.
'Т-такой вот ублюдок...!'
Он игнорирует меня! Этот торговец рабами совершенно игнорирует меня!
За кого вы меня принимаете? Я — хозяин, правящий знатным домом виконтов Дехарем, дворянин среди дворян, виконт, которому доверяет граф, и......!
— «Господин?»
......жизнь жалкая и убогая, преследуемая безумной эльфийкой-рабыней.
«Хм.»
Я сухо кашлянул, смял бумагу и сунул за пазуху.
Когда я обернулся, эльфийка вся дрожала. Её игра — вид тревоги, словно она совершила нечто ужасное — была безупречна.
Возможно, первое предположение всё-таки было верным? Даже если нет, было ясно, что эльфийка сейчас хочет быть униженной мною.
Но разве справедливо наказывать её за то, что она просто перехватила и доставила одно письмо? Я не мог придумать достойного способа её унизить.
Если бы другой слуга допустил такую ошибку, я бы просто велел ему больше так не делать и отпустил. Немного поразмыслив, я схватил эльфийку за волосы.
«Дерзость невольницы — самовольно рыться в почтовом ящике.»
«Я-я не знала, что это такое важное...»
«Не смей перечить, наглая сука!»
Я взревел и рванул волосы эльфийки вверх.
«Ах!?»
Эльфийка встала на цыпочки, зажмурилась, стиснув зубы, и слёзы потекли по её лицу, как будто от боли.
Получается! Хорошо. Теперь поднимем уровень унижения ещё выше.
«Прикосновение твоих рук к письму настолько отвратительно, что словами не передать. Как ты собираешься загладить моё отвращение?»
«П-простите... Мне очень жаль...»
«Ты думаешь, я делаю это сейчас, чтобы услышать, как жалкая рабыня извиняется?»
Эльфийка, дрожа от страха, полуоткрыла глаза и взглянула на меня снизу вверх. Моё нахмуренное лицо отражалось в её влажных красноватых глазах.
Эльфийка подняла обе руки, схватила мой запястье и, всхлипывая, заговорила:
«К-конечно, такая жалкая свинья, как я, должна быть наказана Господином. Я с радостью приму любое наказание, только, Господин, отпустите мои волосы... Больно так...»
......Что?
Это было не то развитие событий, которое я хотел. Я планировал ещё немного её унизить, а затем закончить фразой вроде: «Ты отвратительна мне даже на вид, вали отсюда!»
«Ты хочешь большего наказания прямо здесь?»
Для меня, не придумавшего надлежащего метода унижения, это было как гром среди ясного неба.
Но если я просто отправлю её обратной такой, моя жизнь и жизни членов домочадцы окажутся под угрозой. Мне необходимо как-то изобрести креативный метод унижения.
Пока я яростно обдумывал это в голове, мне вдруг пришла в голову мысль, и мои глаза распахнулись.
'Сургуч!'
И письмо. Если я грамотно свяжу эти два элемента, то смогу провести унижение, которое удовлетворит эльфа.
«Хорошо.»
Изобразив злодейскую улыбку, я выпустил руку, державшую волосы эльфа.
«Если ты этого искренне желаешь, так и быть. Следуй за мной.»
Традиционно кабинет считался священным местом. Это пространство было зарезервировано для главы семьи, и, поскольку без его разрешения никто не мог войти, оно внушало чувство благоговения.
Кроме того, на одной стене кабинета висели портреты предков, возглавлявших виконтский дом Дехарем, так что традиции семьи можно было уловить самопроизвольно.
«Входи.»
«Х-Хорошо......»
Здесь я, первый за всю историю глав семьи, впустил раба в кабинет, причём голого раба.
«Мне стыдно......»
Эльф, закрывающий груди обеими руками, вошёл неуверенно. Ей даже в голову не пришло прикрыть гениталии, так что мой взгляд невольно устремился туда.
Чтобы не было недоразумений, я не заставлял её раздеваться. Она разделась сама, когда я сказал, что буду её наказывать. Блядь, совсем ебанутая.
Я какое-то время уставился на этого ненормального эльфа, а затем направился к письменному столу.
На столе я увидел аккуратно разложенные сургучные бусинки и ложку для их плавления. Там же лежала и перьевая ручка. Слава богу. С помощью этих вещей я, возможно, смогу благополучно пережить сегодня.
«Всё же......»
Я пришёл сюда, потому что необходимые ингредиенты находились в кабинете, но неужели допустимо проводить столь грязное действо в этом священном месте?
Меня мучило чувство вины, и я не мог решиться начать. Холодный пот потёк по спине, и руки беспричинно задрожали. Мне казалось, что я не могу даже смотреть на портреты.
Но выбора не было. Если я, зашедший так далеко, скажу эльфу вернуться, это будет равносильно мгновенной покупке билета в один конец в загробный мир.
«Прости, отец. Прости, предки.»
Сглотнув слёзы, я обернулся к эльфийке.
Испуганные выражение таилось под её красными глазами, ясно светившимися в лунном свете. Однако в едва улыбающихся губах скрывалась тень предвкушения.
Значит, не избежать.
«Начнём сегодняшнюю половую пытку.»
Чтобы мне выжить, мне придётся унижать этого эльфа.