эльфийка, оставшись одна во фронтальном саду особняка, мягко прикусила нижнюю губу.
«Эсилли Пельгаро.»
Судя по её словам и исходившей от неё ауре, это была далеко не простая женщина.
Обычно дочери знати — цветы в теплице, склонные к самобичеванию и готовые разнестись из-за любого пустяка, но Эсилли была иной.
Напротив, она цеплялась за него ещё яростнее.
Как дочь знати, она обладала стержнем, но это была эмоциональная ошибка.
«Она влюблена в Теолада?»
Разговор в приёмной — это было не то, из-за чего ей стоило бы так волноваться, если бы она не любила Теолада или если бы искренне его ненавидела.
Но улик было недостаточно, чтобы утверждать что-то наверняка.
В конце концов, атмосфера, когда Эсилли столкнулась с Теоладом сегодня, была совсем иной.
Эсилли кричала, унижая эту сторону, а после пощёчины забрала Теолада с собой, заявив, что подвергнет его наказанию.
Если это была не игра, а искренние чувства, то вспышку Эсилли во время разговора и её неспособность контролировать эмоции можно было трактовать не как «любовь к Теоладу», а как «гнев из-за дерзости раба».
«Мне стоит последовать за ними?»
Чтобы развеять сомнения, следовать за ними было верным решением.
Проблема в том, что даже если она последует за ними, результат вряд ли сильно изменится.
Если все действия Эсилли были лишь игрой, то она тщательно подготовилась к тому, что за ней будут следить. Очевидно, никаких улик найти не удастся.
Напротив, если всё было по-настоящему, беспокоиться не о чём. Те двое сами скатятся по наклонной и в итоге расстанутся.
«Хм.»
Пока эльфийка размышляла, она рассеянно подняла взгляд к небу.
Она увидела несколько облаков, лениво плывущих в лазурной вышине — настолько беспечных и уютных, что начала в них впиваться взглядом.
Следя за пушистыми облаками, медленно скользящими на ветру, эльфийка внезапно вспомнила о пудинге. Это было бессознательным проявлением желания съесть что-нибудь сладкое из-за стресса.
«Похоже, Теолад ещё долго не вернётся.»
Кажется, лучше пойти и съесть пудинг, чем бездельничать.
Решившись, эльфийка убедилась, что вокруг никого нет, и щёлкнула пальцами.
Хрясь—!
Пространство прямо рядом с эльфийкой дало трещину и рассыпалось.
В искривлённом пространстве закрутилась таинственная тьма, словно вместившая в себя вселенную.
После того как эльфийка вошла внутрь, словно делала это каждый день, переоделась и вернулась, трещина мгновенно исчезла.
«Фу.»
Эльфийка, выйдя из тьмы, осмотрела свой наряд.
Свободная мантия, ниспадающая до икр, короткая юбка, безрукавный топ и туфли на высоком каблуке ей очень подходили. Широкополая коническая шляпа, украшенная различными украшениями, тоже мало отличалась от прежней.
Изменилась не только одежда. Её мерцающие серебряные волосы стали глянцево-чёрными, а кроваво-красные глаза потемнели до цвета графита.
Её заострённые уши тоже укоротились, став похожими на человеческие — настолько, что с первого взгляда невозможно было бы понять, что перед тобой эльфийка.
«Давно я не была в этом облике.»
Она испытала и ностальгию, и горечь. Эльфийка вызвала в воздух старинную метлу и легковно селась верхом.
Прошёл долгий срок с тех пор, как она на ней летала, но мастерство не пострадало. Эльфийка произнесла короткое заклинание запуска, и метла подняла бурю ветра и взлетела в небо.
«Мммм……»
Прохладный ветерок, касавшийся её лица, доставлял удовольствие.
Пока эльфийка летела с закрытыми глазами, полумесяцевидный значок на её груди мягко покачивался.
[Ведьма Чёрного Пламени, Лия]
Конечно, это была лишь вымышленная личность.
Местом, куда прибыла эльфийка, оказалась лавка пудинга в Баронстве Бреню[1], на западе Империи.
Лавку она часто посещала в те времена, когда выдавала себя за ведьму.
Но никого не было — у окна прилавка лишь жужжали мухи.
«Что это?»
В замешательстве эльфийка приземлилась на землю и слезла с метлы.
Подойдя к прилавку, она увидела зверочеловека, который сидел с прищуренными глазами и в изумлении поднял голову.
— Госпожа Лия!?
Весь в пушистой шерсти, зверочеловек, похожий на енота, заморгал и снова заговорил.
— Это правда вы, Госпожа Лия? Не сню ли я……
— Верно, собака-енот.
— Собака-енот? Я похож на какого-то пса? Я тебе последний раз говорю — я енот!
— Как всегда.
Когда эльфийка ответила сухо, зверочеловек резко втянул воздух.
— Это точно вы, Госпожа Лия. Почти двадцать лет прошло…… Но что привело вас сюда?
— А зачем ещё приходят в лавку пудинга.
— А. Сейчас дела обстоят неважно. Я не могу готовить пудинг……
— Почему?
— Как вы знаете, Госпожа Лия, для пудинга мне нужно молоко минотавра. Но недавно Гильдия авантюристов, которая раньше скупала минотавровье молоко, объявила забастовку, и мои поставки прекратились.
Неудивительно, что лавка пустовала. Беспристрастно оглянув помещение, эльфийка заговорила.
— Так.
— Простите?
— А что с остальными ингредиентами, кроме молока?
— А. Мне нужно только молоко. Всего остального у меня в избытке.
— Я достану. Скажи, где искать.
Глаза зверочеловека расширились. Двадцать лет без единого контакта — и вот она появляется и предлагает раздобыть ингредиенты для пудинга?
Она всегда была загадкой, но теперь ещё большей.
Тем не менее, от предложения помочь его делу отказаться было невозможно.
— Подождите. В лавке должна быть карта, показывающая, где обитают самки минотавров.
Зверочеловек отвернулся, порылся в шкафу и достал кусок пергамента.
Отряхнув его и убедившись, что это нужная карта, он вернулся и протянул эльфийке.
— Вот. Минотавры бродят по широкой территории, так что придётся искать тщательно.
Эльфийка взяла пергамент, просмотрела его и кивнула.
Будто больше её здесь ничего не держало, она села на метлу, но тут её осенила мысль, и она обернулась к зверочеловеку.
— Кстати, можно ли делать пудинг из материнского молока?
— Простите? Может быть? Я никогда не пробовал, но вроде бы должно быть возможно.
— Это безопасно для обычного человека?
— Наверное……? Кому-то хотите дать?
Немного подумав, эльфийка покачала головой.
— Нет. Это ничего.
Фух! Метла подняла порыв ветра и взмыла высоко в небо.
Глядя ей вслед, зверочеловек вспомнил кое-что, что забыл ей сказать.
«Ассоциация Докволь ищет вас, Госпожа Лия……»
Одной из причин создания Ассоциации Докволь было найти Ведьму Чёрного Пламени, Лию, пропавшую без вести.
Теперь, спустя двадцать лет после исчезновения Лии, этот пыл заметно остыл, но глава Ассоциации Дремес по-прежнему расспрашивал о Лии, будучи уверен, что она жива где-то.
«Ну…… скажу ей, когда вернётся.»
Минотавр — противник, с которым даже высокоранговый авантюрист не справится в одиночку, но Лия вряд ли проиграет минотавру. Недаром её зовут Ведьмой Чёрного Пламени.
Ученица ведьмы Парес оказалась перед величайшим кризисом в своей жизни.
Кррррр—!
Заявить, что она приведёт яйцо Краснорогой Монстр-Птицы для выпускного задания, казалось отличной идеей.
Она думала, что яйцо монстр-птицы будет достаточно, чтобы её признали и выпустили без проблем.
Но что-то было не так. Она наверняка наложила на него заклинание сна — так почему оно проснулось?
Гл……
Тяжело сглотнув, Парес очень медленно поставила яйцо обратно.
— Я-я не пыталась его забрать. Я просто проверяла, хорошо ли ты спишь. Я ухожу, так что не волнуйся, ладно? Давай просто сделаем вид, что ничего не было.
Шарк-шарк. Парес пятясь отступала, не сводя глаз с движений монстр-птицы, и всё это время на её лице была натянутая улыбка.
Это был весьма свирепый зверь, так что провоцировать его ни в коем случае нельзя было. Она не знала, какое воздействие окажет человеческая улыбка на монстр-птицу, но попробовать стоило.
— Хорошая птичка, хорошая птичка. Я ухожу, ладно? Ухожу, а ты тоже сиди на месте. Ладно? Обещаю, что не вернусь его забирать……
Но монстр-птица был недостаточно милосерден, чтобы отпустить человека, ворвавшегося в его гнездо.
Киееек—!
Расправив крылья, монстр-птица ринулась вперёд, щёлкая клювом. В панике Парес вскрикнула, оттолкнулась от земли и бросилась бежать.
— Простите—! Я сказала, простиите—!
Она бесконечно извинялась, но монстр-птица не слушал.
Парес бежала изо всех сил, но крутой спуск был жесток к человеческим суставам.
— Хьек—!
Бух! Нога споткнулась о камень, подбросив тело в воздух.
Не успев подготовиться, Парес покатилась по земле, подняв облако пыли. Прокатившись несколько раз, она врезалась в основание дерева и наконец остановилась.
— Ой-ой-ой……
Парес сидела на земле, потирая зад, а потом замерла.
Огромная тень упала на неё.
— А……
Монстр-птица.
Он стоял над ней, искажённый злобной гримасой.
«Всё.»
Она была так близка к тому, чтобы стать ведьмой — на один шаг ближе к мечте о собственном доме. Она наконец могла получить награду за свои прошлые лишения и расплатиться за нелепо дорогое обучение тем, что выучила!
Из-за этой проклятой монстр-птицы всё кончено. Мысль о бессмысленной смерти вызвала неизвестную ярость, бурлившую изнутри.
— Ты, тупая монстр-птица—
Плюх!
Мгновенно голова монстр-птицы взорвалась, разбрызгивая кровь во все стороны. Утратив голову, птица пошатнулась из стороны в сторону и рухнула на землю.
Когда потрясённая Парес вздрогнула, таинственная ведьма в чёрной развевающейся мантии спокойно подошла к ней.
— Ты.
Парес испуганно подняла взгляд. Солнце было позади ведьмы, и её лицо скрывалось в тени. Внезапно ведьма протянула карту и продолжила.
— Ты знаешь, где обитают минотавры? Где-то здесь.
— Простите? Минотавры, говорите……
Пока она рассеянно отвечала, на глаза Парес попал значок ведьмы. Полумесяцевидный значок с надписью [Ведьма Чёрного Пламени, Лия] вызвал у Парес неприятное чувство.
— Подождите! Я очень вам благодарна за спасение, и я вас награжу, но вы не можете бродить и выдавать себя за кого попало!
— Выдавать себя?
— Что за представление? Даже дети знают, что Ведьма Чёрного Пламени — легендарная фигура среди ведьм. Для меня она — герой. Мне кажется, безответственно и безнравственно выдавать себя за такого человека.
— Прости, но я и есть Ведьма Чёрного Пламени.
— Ха! Тогда и моя дворняга дома — Ведьма Чёрного Пламени. Это было бы правдоподобнее.
Глядя на презрительно кривившуюся Парес, эльфийку начинало раздражать. Убеждать её словами было бы слишком долго, так что лучше дать простой пример.
Эльфийка подняла руку и указала на монстр-птицу позади себя.
— Видишь?
Почему монстр-птицу? Парес кивнула, выражая растерянность.
— Вижу?
— Как думаешь, в чём разница между этой монстр-птицей и тобой?
— Простите? У монстр-птицы взорвана голова, а я……
Произнеся это, Парес покрылась холодным потом и подняла взгляд на эльфийку.
На губах эльфийки висела приятная улыбка.
— Теперь поняла?
Места для отказа не было.
Охваченная страхом, Парес горячо кивала.