Она не думала, что Теолад превратится в самого отъявленного негодяя в мире после одного только глотка зелья, но по крайней мере ожидала, что он станет раздражительным и агрессивным......
Однако Теолад перед ней по-прежнему оставался добрым — его тон был лишь чуть резче обычного.
Как ей на это реагировать? Пока Эсилли колебалась, не решаясь подойти, Теолад почувствовал её присутствие и поднял голову.
Его глаза, более острые обычного, неподвижно уставились на Эсилли.
— Что ты делаешь?
Его низкий, притягательный голос щекотал ей уши.
— Еда подана — садись. Не стой в проходе и не мешай персоналу.
— А, да......
Послушно ответив, Эсилли села за стол.
Теолад бросил на неё один взгляд, после чего взял нож и стал нарезать свой стейк.
Его действия были такими же, как всегда, но атмосфера почему-то изменилась.
Если прежний Теолад нёс в своём высокомерном тоне некую наивность, то теперь его слова звучали так, будто эта наивность была стёрта.
«Полагаю, зелье начинает действовать.»
Испытывая чувство удивления, она пристально вглядывалась в лицо Теолада, когда тот замер — прямо перед тем, как положить кусок мяса в рот.
Его взгляд — будто он смотрит на нечто жалкое — остановился на Эсилли.
— Ты уверена, что пришла сюда есть?
Встревожившись, Эсилли поспешно схватила нож.
— Д-да, конечно. Ем, мне нужно есть.
— Тогда не таращься в пустоту. Разве ты не выглядишь как дурочка?
Ц-ц. Теолад тихо цокнул языком, положил мясо в рот и начал жевать.
Из-за этого Эсилли с опущенными глазами принялась резать мясо. Даже зная, что это не настоящий Теолад, быть названной дурочкой было немного обидно.
Тем не менее, виновата была она сама. Эсилли молча ела, и тишина продолжалась довольно долго.
— Подожди.
Это было примерно тогда, когда он съел половину стейка.
Положив нож, Теолад достал из пиджака носовой платок.
Не понимая, зачем ему это, она молча наблюдала, как Теолад наклонился вперёд и протянул руку.
Взмах, взмах─
Платок в руке Теолада мягко скользнул мимо уголка губ Эсилли.
Протерев ей рот, Теолад сложил платок вдвое и убрал обратно в пиджак.
— Не ходи с остатками еды на губах. Это неряшливо.
— А. Простите......
— Тебе и правда стоит извиниться. Эсилли, кто ты?
Внезапный вопрос застал её врасплох. После мгновения неловкости Эсилли ответила.
— Я младшая дочь графа Леонберга и член дома Пельгароин.
— Неверно.
Его светло-карие глаза мягко сузились, словно он таил в себе истину.
— Ты — моя невеста. Та, что однажды будет стоять во главе дома Дехарем рядом со мной. Говоря прямо, ты — моя женщина.
Слова, которые Теолад произнёс так невозмутимо, заставили лицо Эсилли вспыхнуть от смущения.
— Поэтому поддерживай своё достоинство всегда и везде. Я имею в виду не только твоё собственное положение и положение Его Светлости графа, но и репутацию мужчины, который однажды станет твоим мужем. Понимаешь?
— Т-Так внезапно...... такие слова......
— Тебе это не нравится? Если не нравится — излагай свои соображения. Я постараюсь учесть их по мере возможности.
Эсилли отрицательно качнула головой.
Как ей могло это не нравиться? Выйти замуж за Теолада — о чём она мечтала так давно.
— Хорошо, Эсилли Пельгароин. Скажу это, чтобы ты не питала ложных иллюзий. У меня нет никаких скрытых побуждений в том, что я возлагаю эту обязанность только на тебя. Я сам тоже буду заботиться о своём достоинстве, чтобы не навредить ни тебе, ни дому Пельгароин. Ясно?
— Д-Да......
Воспринимая одно за другим эти смущающие слова, она могла лишь ответить приглушённым голосом.
После этого Эсилли доела свой обед, по возможности избегая зрительного контакта с Теоладом. Она боялась, что если посмотрит на него, с неё сорвётся глупый смех.
Закончив трапезу, Эсилли и Теолад покинули заведение и отправились бродить по улицам — нечто вроде свидания. Единственной проблемой было то, что действие выпитого Теоладом зелья длилось дольше ожидаемого.
— Я думал, ты сообразительная, а на деле весьма неуклюжа в подобных вещах. С такой неустойчивой стойкой как ты сможешь попасть в цель? Я поправлю твою позу сзади — повторяй за мной.
Он говорил, что помогает ей правильно стрелять из лука, а потом вдруг хватал за талию.
— По-моему, эти серёжки тебе бы очень подошли. Раз уж ты обладаешь великой красотой, пёстрые серёжки — скорее недостаток. Что-нибудь попроще тебе больше к лицу. Подойди.
Рассматривая украшения, он вёл себя так непостижимо: заправлял прядь волос Эсилли за ухо и неторопливо разглядывал.
— Не смотри на других мужчин. Я злюсь, когда ты смотришь на кого-то, кроме меня.
То же самое было и теперь, когда они наблюдали за фокусами клоуна. Она лишь бросила взгляд на мужчину в шляпе с ярким перьевым украшением — тот показался ей интересным — и Теолад низко загудел от ревности.
«П-Пожалуйста, прекратите......!»
Из-за этого Эсилли оказалась в затруднительном положении. Ей казалось, что рассудок её не выдержит. Она не испытывала отвращения — нет, определённо не испытывала, но......!
Этот незнакомый Теолад оказался привлекательнее, чем она могла себе представить, — настолько, что она боялась подсесть. С трудом успокаивая дыхание, Эсилли с неловким смехом отстранила Теолада.
— Л-Лорд Теолад?
— Что?
— Эм, там продают вкусное мороженое, видишь? Я куплю два и вернусь, а ты пока посмотри на фокусы клоуна, ладно, Лорд Теолад?
— Если дело в этом, лучше пойти вместе......
— Всё в порядке. Там недалеко, я скоро вернусь. Пожалуйста?
Когда Теолад кивнул, словно у него не оставалось выбора, Эсилли облегчённо вздохнула и направилась к стойке с мороженым.
Там приходилось стоять в очереди, и народу было довольно много.
Встав в самый конец очереди, Эсилли была поражена увиденным. Женщина, стоявшая прямо перед ней, носила широкополую коническую шляпу.
Её рост был чуть ниже среднего...... а растрёпанные, небрежные чёрные волосы ниспадали до самой талии.
«Дремес?»
На всякий случай она похлопала женщину по плечу, и ведьма, обернувшись, нахмурилась.
— Чего тебе? Чёрт возьми, зачем ты трогаешь моё плечо? Ты из тех церковных ублюдков? Не начинай — вали отсюда. Я злая ведьма.
— Дремес? Это я.
— Кто ты? Не задирай меня.
Почему она не могла её узнать? Эсилли время от времени сталкивалась с Дремес, когда приезжала в замок графа для деловых встреч с Малдоном.
Чувствуя смешанное замешательство, Эсилли тихо ахнула от осознания. Она с опозданием поняла, что повязка с кошачьими ушами вызывает помехи восприятия.
Сняв кошачью повязку, Эсилли расплылась в лучезарной улыбке.
— Теперь узнаёшь меня?
— Хм? А......
Свирепое хмурое выражение на лице Дремес сменилось мягким взглядом.
— О, это же всегда такая непорочная юная леди. Что привело тебя сюда? Судя по странной магической штучке на тебе — это свидание без ведома отца? Не планируете ли вы заняться любовью?
— Н-Ничего подобного. Я просто......
— Ладно, хватит. Я шутила, не надо так серьёзно отвечать. Важнее: ты попробовала зелье, которое я тебе дала на днях?
Что касается зелья, она его использовала, хотя и не специально......
— Да. Эффект был... хороший, слишком хороший, что уже проблема.
— Правда? Хочешь ещё? Это не слишком ходовой товар, так что запасов у меня достаточно. Это зелье, которое не по зубам никому, кроме слабака вроде твоего жениха.
— Дремес! Лорд Теолад определённо не слабак...! Он просто добрый человек!
— Угм. Я же шутила, зачем ты так злишься? В общем, нужно ещё?
Эсилли на мгновение замешкалась.
Если она получит ещё зелья от Дремес, то сможет видеть эту версию Теолада каждый раз, когда захочет.
Более того, Дремес предлагала его бесплатно — весьма заманчивое предложение.
Но она не могла принять.
— ......Всё в порядке.
На губах Эсилли играла слабая улыбка, когда она смотрела на Дремес.
— Ведь тот, кого я люблю, — это обычный Теолад.
Имперская столица, Императорский дворец.
Кабинет Третьей Имперской Принцессы, Военного Таланта Империи, был погружён в тишину.
— Демон в плоти......
Лёжа на диване, Венеллия дочитала последнюю страницу книги, прищурила глаза и закрыла её.
Ройлен, наблюдавший за ней сбоку, уловил удобный момент и заговорил.
— Ваше Высочество, мне есть доложить......
Венеллия подняла руку, останавливая его.
— Доложишь потом. Сейчас мне нужно нечто более важное.
— Простите? Что же это, Ваше Высочество?
— С этого момента я должна мысленно представить, как бью своего второго старшего брата насмерть.
Каким образом это важнее донесения?
Ройлен ощутил неописуемое чувство по отношению к Венеллии, которая лежала, уставившись в потолок, но он понимал её чувства.
Дело в том, что на недавнем заседании кабинета Венеллия объявила сторонников войны «предателями государства», а в ответ Второй Имперский Принц Леонард назвал её «трусом».
Более того, Его Величество Император встал на сторону Леонарда и приказал заключить Венеллию под домашний арест — так что её гнев был вполне естественен.
Но всё это было......
— Разве это не Ваше Высочество это устроило? Ведь Вы сами, Ваше Высочество, говорили, что завоюете народ, спровоцировав Принца Леонарда оскорблением сторонников войны.
— Кто об этом не знает? Арест и порицание брата были ожидаемы. Но ожидание не отрицает гнева. Ройлен, ты приходишь каждый день, зная, что выслушаешь жёсткие слова, — так что ты должен понимать мои чувства.
— Прошу Вас не распространять это. Я не злюсь, даже когда выслушиваю Ваши жёсткие слова, Ваше Высочество.
— Это потому, что я ещё не оскорбляла тебя настолько, чтобы отрицать само твоё существование.
Холодная ярость наполнила золотые глаза Венеллии, уставившиеся в потолок.
— Во время Войны за покорение орков, когда мне было всего двенадцать, я возглавила отряд в тысячу человек и сражалась изо всех сил на передовой. Что делал мой второй старший брат тогда? Он прятался в безопасном месте, предаваясь утехам. И всё же он осмеливается называть меня трусом......
Её зубы стиснулись. Ей хотелось впечатать кулак в это противное лицо прямо сейчас.
Но пустой гнев лишь растрачивал бы её силы. Сдержав гнев вздохом, Венеллия приподнялась и посмотрела на Ройлена.
— Итак, что за донесение ты хотел сделать?
— А, я хотел сообщить, что совершенствование магии искусственного дождя идёт успешно. Кроме того, золото, серебро и сокровища для награждения виконта Теолада из дома Дехарем все приготовлены.
— Какого масштаба?
— Одна карета, загруженная золотом и серебром, пятнадцать лошадей и столько шёлка, что хватит на всю жизнь, даже если пользоваться в одиночку.
— Мало. Добавь ещё одну карету с золотом из моих личных средств.
Ройлен замялся.
— Ваше Высочество, Принцесса. Это повлечёт значительные расходы.
— Иногда стоит пожертвовать расходами, чтобы привлечь талант. Как можно приручить волка куском мяса, предназначенным для гиены? Добавь ещё одну карету и не ной.
Когда она зашла так далеко в своих словах, он не мог отказать.
Ройлен кивнул.
— Будет сделано.
— А, и ещё кое-что.
Венеллия швырнула книгу к ногам Ройлена.
Название книги было «Тайные свидания с Принцессой». Ему не нужно было её открывать, чтобы понять — это порнография.
— Поймай автора этой книги.
— Простите? Не содержит ли она случайно оскорблений Императорской семьи......
— Нет, дело не в этом.
Венеллия нахмурилась.
— Прошло три года с тех пор, как я впервые наткнулась на эту книгу. Она была тогда популярна, и я попросила Главного Секретаря Канцелярии достать её для меня. Это настоящий шедевр — настолько, что я перечитывала её два года назад, год назад и даже сейчас.
Тогда в чём проблема?
Когда озадаченный Ройлен наклонился, чтобы поднять книгу, Венеллия продолжила.
— Но следующий том не выходит уже три года. Чёрт возьми, последний том этой книги — уже три года четырнадцатый. Причём последняя страница обрывается на том, как трогательная любовь между принцессой и наёмником даёт плоды. Мне невыносимо хочется узнать, что будет дальше, но следующего тома нет. Это обман в отношении меня и, как следствие, в отношении Императорской семьи.
— Ваше Высочество, Принцесса......?
— Поймай автора. Если он ещё жив — я убью его собственноручно.
Шутка или серьёзно? Долго размышляя, Ройлен пришёл к выводу, что это очередная из привычных безвкусных шуток Венеллии.
— Ха-ха-ха. Весьма забавная шутка. Вы почти меня обвели вокруг пальца......
— Профессор Ройлен.
Но это не была шутка.
— Хочешь умереть вместе с ним?
Покрывшись холодным потом, Ройлен поспешно поклонился.
— Я клянусь жизнью и честью поймать его!