Теолад замер, словно деревянная статуя. Исповедь Венеллии, ныне императрицы, привела его разум в замешательство. Механически сглотнув, Теолад старался сохранять невозмутимость, когда раскрыл рта, чтобы заговорить.
— То, что Вы только что сказали…
Он хотел списать это на то, что неправильно расслышал, но остальные слова никак не шли. Как всегда, праведный взгляд Венеллии пылал неукротимо, словно не допуская ни тени лжи.
Благодаря этому Теолад замолчал, и между ними повисло неловкое молчание. Словно одна из реакций, которую она и ожидала, Венеллия виновато улыбнулась и подняла винную бутылку.
— Давай выпьем. Я хочу довести это до конца, даже если придётся занимать смелость у алкоголя. Бери.
Это был напиток, поднесённый лично императрицей, — отказать было нельзя. Теолад послушно кивнул и поднял бокал обеими руками, а Венеллия налила вино в спокойно удерживаемый сосуд.
— На всякий случай предупрежу заранее…
Отставив бутылку, Венеллия наполнила свой бокал.
— Я добавила в вино разведённую Порцию Падения Сердца, того самого сорта, что используют ведьмы. В чистом виде она усиливает злую склонность души, но в разбавленном состоянии, как говорят, способна на время облегчить совесть. Нам это как раз подойдёт, чтобы открыть друг другу свои истинные мысли.
Вино, которое лилось в бокал, замерло. Поставив бутылку, Венеллия подхватила свой бокал грубым жестом. В нём не было ни грации, ни достоинства, но именно поэтому это и был поступок владычицы.
— Я не буду принуждать тебя. Если не хочешь — не пей. В любом случае бормотать буду одна.
— Простите, но слушать придётся мне.
Он не мог позволить ей пить одну. Подняв бокал, Теолад осушил его залпом. Поскольку он обычно не употреблял алкоголь, брови его непроизвольно сжались, но он справился, слегка кашлянув.
Наблюдая за ним, Венеллия тихо рассмеялась и так же осушила свой бокал. Наклонив его под нужным углом, она проглотила всё до последней капли, позволяя красному вину окрасить свои губы.
Опустевшие бокалы были поставлены на стол, и двое, словно по негласному соглашению, вновь уставились на ночное небо. Вглядываясь в сияющие звёзды, Венеллия произнесла тихо:
— Я прекрасно знаю, что ты, должно быть, сейчас чувствуешь. Ты, наверное, в замешательстве и не знаешь, как реагировать. Этот разговор со мной должен казаться тебе сидением на подушке с иглами. Мне самой кажется это нелепым. Признаться в любви мужчине, у которого есть невеста.
— Ваше Величество…
— Я не намерена отрицать свою эгоистичность. Я лучше кого бы то ни было знаю, что это деяние непростительно. Тем не менее я открываю свои чувства столь честно лишь для того, чтобы в будущем не остаться с воспоминаниями, о которых я буду жалеть.
Вместо того чтобы мучиться в тревоге и жалеть об этом всю жизнь, лучше было исповедать свою искренность и обрести покой. Таков был выбор Венеллии.
— Поэтому я повторю. Теолад Дехарем. Я люблю тебя.
Я люблю тебя настолько, что сделала бы тебя своим Принцем-консортом, если бы у тебя не было невесты. Доброта и ответственность, которые Теолад проявлял всё это время, глубоко укоренились в сердце Венеллии.
Однако дерево, выросшее из сердца Венеллии, не могло принести плодов. Потому что жестоко переплетённая судьба отталкивала Теолада.
— …Именно этот факт я ненавижу больше всего.
Для Теолада, искренне любящего Эсилли, она была не более чем чем-то посторонним.
Конечно, не то чтобы не было способа обладать Теоладом. Если бы она использовала власть Имперского дома, сделать Теолада своим Принцем-консортом было бы не вовсе невозможно.
Однако дом Пельгароин не стал бы бездействовать. Если бы дом Пельгароин восстал, несомненно, и другие знатные семьи, недовольные нынешним строем, присоединились бы к нему.
Если бы это случилось, Империя, несомненно, встала бы на путь гибели. Она не могла вести государство, которое с таким трудом стабилизировала, к уничтожению ради одного мужчины.
Более того, Венеллия не хотела нажить вражды Эсилли, которая ей помогала, а ещё меньше — не могла вынести, как мрачная тень ложится на лицо Теолада.
Таким образом, этот тайный разговор был лучшим, на что была способна Венеллия. Насильно удерживать связь, которой не суждено быть, — такова была парадоксальная и жалкая любовь императрицы, чьей власти покорялась вся Империя.
— В скором времени ты женишься на Эсилли. Когда наступит этот момент, даже подобные тайные разговоры станут невозможными. Мы пойдём разными путями и будем жить занятой жизнью. Поэтому, пока не стало слишком поздно, могу ли я обратиться к тебе с одной нечестивой просьбой?
— Какой просьбой?
— Простой. Заявление, которое трудно принять, но легко понять.
Её взгляд, устремлённый к небу, опустился. то ли от действия алкоголя, то ли от порыва стыда, Венеллия выровняла дыхание, её лицо слегка порозовело.
Непривычно сбивчивая, Венеллия наконец с трудом раскрыла губы.
— Обними меня. Это то, чего нам больше не удастся сделать после сегодняшнего дня.
Лицо Теолада побледнело. Более встревоженный, чем после её признания в любви, Теолад ощутил жажду и стиснул руки.
Ему хотелось выпить воды, но на столе была лишь наполовину пустая винная бутылка. Покрываясь холодным потом и мучаясь в нерешительности, Теолад склонил голову.
— Ваше Величество. Эта шутка зашла слишком далеко.
— Я похожа на человека, который шутит?
— Даже если Вы говорите искренне, я не в том положении, чтобы принимать.
— Не в том положении, говоришь. Тогда назови мне причину.
Её глубокий взгляд побуждал его назвать причину, по которой он вынужден отказаться. Она выглядела как лев, играющий с добычей, и по спине пробежал холодок.
Но он не мог позволить себе пасть под тяжестью авторитета Венеллии и быть поглощённым желанием. Мысленно стараясь оставаться как можно более рассудительным, Теолад медленно объяснил свою причину.
— Как Ваше Величество упомянуло ранее, дело в том, что я — человек с невестой. Даже если Вы — Её Величество Императрица, Вы по-прежнему другая женщина, и вступать в связь было бы безумием.
— В этом есть противоречие. Благородные мужчины этой страны, до вступления в брак, нередко вызывают к себе проституток или сексуальных рабынь, чтобы приобрести сексуальный опыт и не устыдиться перед невестой. И никто их за это не осуждает. Разве я неправа?
— …Ваше Величество — ни проститутка, и уж тем более не сексуальная рабыня.
— Разве это не зависит от того, как на это смотреть?
Её намёк заключался в том, что она готова стать его сексуальной рабыней на этот один день. От этого тонкого замечания Теолад закашлялся несколько раз, словно подавился.
Он не мог смотреть на Венеллию как прежде. Заметив, что Теолад опускает голову ещё ниже, Венеллия с усмешкой задала следующий вопрос:
— Ну а какая у тебя другая причина? Мне хотелось бы услышать ещё.
— Другая причина…
«Спокойно. Не дай ей себя поглотить». Подняв голову, Теолад привычно потрогал брошь на шее и продолжил:
— Насколько мне известно, Ваше Величество обладает девственным телом. Если Вы потеряете девственность в порыве безрассудства, это может вызвать неловкость, когда Вы впоследствии вступите в связь с тем, кто станет Вашим Принцем-консортом.
— Я возражаю. Моя просьба обнять меня — не выдумка минутного безрассудства. Это решение, принятое после долгих размышлений и внутренней борьбы. Кроме того, я проживу всю жизнь одна и никогда не выйду замуж, так что ни одно из твоих слов не соответствует действительности.
— Ваше Величество?
Его замешательство удвоилось. Его разум словно совершенно опустел — он не знал, что сказать. Непроизвольно хватаясь за собственные колени, Теолад посмотрел на Венеллию обеспокоенным взглядом.
— Как можно говорить, что Вы намерены жить одиноко? Ваше Величество — верховная правительница, владычица этой Империи.
— И что из этого?
— Не может быть просто «и что из этого». Разве Вам не следует естественным образом произвести на свет преемника? Если преемник не будет определён, будущее Империи будет таким же непрочным, как свеча на ветру.
— Какая глупость. Как можно судить о будущем Империи по одному-единственному пути?
На суровом лице Венеллии проступили качества государственного лидера. Знамя Белого Льва, висевшее в дальнем углу спальни, запоздало заявило о своём присутствии.
— Ты думаешь, что раз я преодолела системные пороки Империи, это продлится долго? В далёком будущем, когда я уйду из жизни и сменится власть, страна вновь сгниёт изнутри. Перевернуть однажды испорченную страну сложнее, чем поднять мёртвого.
— Но…
— Молчи. Я буду последним императором Империи. После меня весь народ будет управлять страной, удерживая друг друга в равновесии и сотрудничая ради создания утопии, которая не будет подвержена порче.
Она невыносимо устала от имперской политики, где люди клеветали друг на друга и рвали друг друга в клочья ради удовлетворения собственных мелких интересов. Прожив в этом мрачном аду, Венеллия поклялась — она никогда не произведёт на свет ребёнка. Она также решила искоренить отвратительных чиновников, принимающих взятки.
— Это, конечно, не будет легко. Будет много противодействия. Но пока я верю, что это верный путь, я не отступлю от своего решения. Это отвечает на твой вопрос?
— …Да.
Он не знал точно, какую картину рисует Венеллия, но мог понять, что она необычна. Именно поэтому Теолад не смог выдвинуть дальнейших возражений.
Благодаря этому Венеллия подалась корпусом вперёд с триумфальным подъёмом. Вид её рук, упирающихся в стол с тонкой улыбкой, выглядел весьма притягательно.
— Тогда ещё одна причина не вступать со мной в связь отпала. Какое ещё оправдание ты приведёшь, виконт Теолад?
— Ваше Величество Императрица. Согласно моему долгу как вашего подданного…
— Если ты мой подданный, должен ли ты не по праву повиноваться моим словам? Или, может быть, для тебя я лишена очарования как женщина?
— Вовсе нет.
— Тогда почему ты продолжаешь отказывать? В день коронации нарушить женщину, ставшую императрицей, — одна из величайших наслаждений, доступных мужчине.
Любой другой мужчина, несомненно, согласился бы со словами Венеллии. Но Теолад не был из тех бесчисленных ловеласов, которые гордились своим умением покорять женщин.
Он также не был ценителем редких переживаний, бросающимся навстречу экзотике, — ситуация просто казалась ему неловкой.
«Нужно думать». Ища любые слова для отказа, Теолад предпринял свой последний ход и посмотрел прямо в золотые глаза Венеллии.
— Моя причина отказа вступать в связь с Вашим Величеством не ограничивается лишь моим положением и положением Вашего Величества. Это, в конечном счёте, вопрос, связанный с моей убеждённостью.
— С убеждённостью, говоришь.
Словно он попал в её ловушку, улыбка на лице Венеллии углубилась.
— Тогда ничего не поделаешь. Я воспользуюсь своим желанием.
Желанием. Фактом, оговорённом в разговоре до революции.
Осознав, что его ход обернулся самоубийственным ударом, Теолад мог лишь тяжело вздохнуть.
— Надеюсь, это не обещание, которое исполняется, когда сладко, и отбрасывается, когда горько. Если ты не намерен меня оскорблять, тебе придётся ответить за свои слова.
Глядя на застывшего Теолада, Венеллия игриво улыбнулась. В этот момент она демонстрировала не улыбку верховной владычицы, а ясную и чистую улыбку молодой девушки её лет.
— Поэтому, Теолад Дехарем. Тебе не остаётся ничего иного, как обнять меня.