Как и подобало ясной дневной погоде, ночное небо было так густо усыпано звёздами, что любоваться ими в одиночестве было жалко. Однако Теолад не мог заставить себя вдохновиться очарованием звёздного света.
«Её Высочество Принцесса… нет, о чём, на свете, думает Её Величество Император?»
Вспоминая прошлое, он понял: после завершения всех церемоний, связанных с коронацией, Прован подошёл к нему так, что ни эльф, ни Эсилли не заметили этого.
Оглядевшись на все стороны, Прован тихо прошептал — так, чтобы услышал один только Теолад.
— Её Величество желает поговорить с тобой наедине, виконт Теолад. Я приду за тобой в гостевую палату вечером, так что не ложись слишком рано.
Что Венеллия могла бы ему сообщить? Он рассматривал этот вопрос со всех сторон, но ничего определённого в голову не приходило. Однако странная тревога, от которой у него колотилось сердце, подсказывала: ситуация, которую предсказывала его интуиция, была отнюдь не хорошей.
«О, Бог Света…»
Пожалуйста, только бы не было неприятностей. Теолад молча молился, сложив ладони, а услышав шаги за дверью, взял себя в руки и выровнял дыхание.
После недолгого ожидания раздался вежливый стук, за которым последовал голос Прована.
— Виконт Теолад. Это Прован. Я пришёл проводить вас.
Пришло время. Понимая, что встречи с Венеллией ему не избежать, Теолад спокойно ответил:
— Я выйду через минуту.
Хотя предстояла частная встреча, он направлялся к Императору Империи, так что привести свой вид в порядок было необходимо.
Ещё раз поправив одежду и закрепив брошь посередине шеи, Теолад подошёл к двери и открыл её.
Выйдя, он увидел Прована с доброй улыбкой. Без выражения лицо его казалось суровым, словно у строгого дедушки, но улыбка придавала ему непринуждённо дружелюбный вид.
— Благодарю вас, что согласились на эту просьбу. Я очень волновался, что вы можете отказаться.
— Не стоит так говорить. Как я мог отказать в воле Её Величества?
— Ну, это верно. В любом случае, рад снова видеть вас. Я — Прован, министр военных дел Империи и верховный главнокомандующий «Следами Рассвета».
Обращение было несколько иным, нежели то, которое он использовал днём. С любопытством глядя на Прована, Теолад услышал его сердечный смех.
— С восшествием на трон Её Величества Венеллии должность министра военных дел осталась вакантной, верно? Вот я и занял её. Повышение, что ли. А, и ещё одно — звание «командир Императорской гвардии» подходит лучше, чем «министр военных дел». «Следы Рассвета» теперь стали Императорской гвардией, которая служит Её Величеству Императору.
— Неужели? Поздравляю с повышением.
— Ха-ха. Благодарю, но те блага, которыми я наслаждаюсь, — лишь капля в сравнении со славой, которая ждёт вас, виконт Теолад.
— Что вы имеете в виду…
— Понять вы это сможете, когда поговорите с Её Величеством. Времени у нас мало, так что лучше идти и разговаривать одновременно.
Как и говорил Прован, после вызова Императором мешкать не следовало. Ответив, что понял, Теолад пошёл за Прованом по широкому длинному коридору Императорского дворца.
Знаменитые картины и украшения, развешанные на стенах, были бесценными сокровищами, и взгляд невольно к ним приковывался. Кроме того, императорские гвардейцы, регулярно проходившие через коридор, отдавали воинское приветствие — почти обременительное по своей частоте.
Шагая навстречу и возвращая приветствие, Прован непринуждённо завёл разговор.
— Виконт Теолад, каково ваше мнение о Её Величестве Императоре?
Вопрос прозвучал совершенно неожиданно. Но ответить на него было вполне возможно.
— Она знает, что такое справедливость и долг, читает в сердцах людей, — поэтому я могу утверждать, что она — достойный правитель. Она не относится к чести как к пустой оболочке, а ценит её превыше прочего, что делает её и доблестным рыцарем. Более того, она решительна в действиях и добивается всего, что задумала, — несомненно, величественная государыня.
Его слова не содержали изъяна и были безупречно логичны. Интонация не была льстивой, и звучало всё как искреннее признание.
Для Прована ответ Теолада был воплощением идеального подданного. Но Прован не хотел видеть в Теоладе лишь верного слугу.
— Ваши слова бесконечно близки к правильному ответу. Однако я хотел бы, чтобы вы, виконт Теолад, взглянули на Её Величество Императора с несколько иной стороны.
— С иной стороны, говорите?
— …Её Величество преодолело бесчисленные невзгоды и трудности. Ей, должно быть, пришлось вырасти, испытав столько боли, что это невозможно передать словами. Именно поэтому, когда я вижу Её Величество, я не могу скрыть чувства жалости.
Прован вспомнил. Он вспомнил тот момент, когда впервые увидел Венеллию после решения вступить в «Следы Рассвета».
Девушке, которой едва исполнилось пятнадцать, смотрела на Прована из своего кабинета пронзительным взглядом. В тот момент Провану показалось, будто весь мир замерз.
Потому что стеснительность и невинность, которые должна была иметь девушка её возраста, были вырваны из глаз Венеллии.
В тех глазах, которые ясно сияли, подобно носорогу, несущемуся к единственной своей цели, обитали лишь глубокое разочарование миром и необъяснимая ярость.
— С тех пор как я вступил в «Следы Рассвета», я ни разу не видел, как Её Величество улыбается. Я пытался поделиться собственным чувством юмора, дарил дорогие драгоценности — но Её Величество всегда реагировало равнодушно. Однако в последнее время Её Величество немного изменилось.
Прован обернулся к Теоладу с едва заметной улыбкой.
— Теперь Её Величество иногда улыбается и даже испытывает удовольствие от того, что наряжается. Вчера, примерив золотой наряд для коронации, Её Величество спросило меня, идёт ли оно. Как вы думаете, перед кем Её Величество хотело выглядеть лучше, задавая такой вопрос?
Теолад не смог ответить. Он понял, что каким бы ни был замысел Прована, отвечать на этот вопрос не стоит.
Немного позже осознав бремя, которое могло давить на Теолада, Прован сухо кашлянул.
— Разумеется, это лишь моё личное мнение. Я говорю это лишь из стариковской заботы, в надежде, что ваши отношения с Её Величеством продолжатся, так что, пожалуйста, не придавайте этому значения.
— …Я понимаю.
Даже подтверждая, он ощущал замешательство. Пока Теолад мысленно повторял услышанные слова, Прован, уже подведший его к спальне Венеллии, постучал в огромные двери, охраняемые рыцарями.
— Её Величество. Это ваш подданный, Прован Отеплет. Я привёл виконта Теолада и смиренно прошу об аудиенции.
Ещё не закончив говорить, Прован заметил, как двери распахнулись в обе стороны. Венеллия открыла их телекинезом.
За широко распахнутыми дверями виднелась спина Венеллии, восседавшей в античном кресле. На столике рядом с ней стояла бутылка дорогого вина и два бокала.
— Виконт Теолад. Пожалуйста, входите.
Прован толкнул его сзади, и Теолад оказался в спальне Императора почти по инерции.
Звук закрывающихся за спиной дверей лишь усиливал напряжение. Однако Венеллия никак не отреагировала, оставаясь отстранённой.
Лёгкий ветерок заставил лёгкие шёлковые занавески мягкого колыхнуться. Венеллия, любовавшаяся звёздами с открытой террасы, заговорила, не оборачиваясь.
— Я вовсе не дурица. По какому поводу вы не здоровариваетесь?
Лишь тогда Теолад пришёл в себя и подошёл, чтобы отдать почести.
— Сей смертный осмеливается… Её Величество Император…
— Я пошутила. В любом случае, ты по-прежнему так же негибок.
Низкий смех. Венеллия, тихо посмеиваясь, словно находя это забавным, подняла руку и указала на кресло рядом с собой.
— Садись. Я позвала тебя, чтобы поболтать.
— Как прикажете.
Кресло было поставлено лицом к террасе — идеально для любования звёздами. Теолад сел и стал рассматривать внешность Венеллии.
В поле зрения попала Венеллия в простом платье. Учитывая, что обычно она предпочитала мундир, это был поистине необычный выбор наряда.
Увидев мягко очерченную грудь и обнажённые бёдра, он неожиданно для себя покраснел. Спешно отвёв взгляд, Теолад обратился к небу.
Блестяще вышитые созвездия подействовали на него опьяняюще. Пока он уставился ввысь, Венеллия неторопливо шевельнула губами.
— Ты много знаешь о созвездиях?
— У меня есть поверхностные знания о том, как находить созвездия с помощью Большого Осеннего Квадрата, но в астрономии я не разбираюсь глубоко.
— Неужели. Я тоже мало что знаю о созвездиях. Мне никогда особо не хотелось знать. Болтовня учёных — неинтересна, сплошная скука. Но.
В глазах Венеллии, полных звёздного света, проступила детская непосредственность.
— В детстве я искренне любила смотреть на звёзды. Потому что даже если звёзды исчезают, они никогда не умирают. Менялись времена года, проходили годы, бесчисленные кровавые бойни сотрясали эту землю, но звёзды оставались звёздами.
Звёзды абсолютно не умирают. Венеллия осознала это, когда спряталась на чердаке, спасаясь от зверств своего второго старшего брата, Леонхарда.
Юная Венеллия, окутанная звёздным светом на том чердаке, сама того не осознавая, восхищалась звёздами. Ведь и она не хотела умирать, как они.
Воспоминания о временах, когда она сжимала свои маленькие руки и отчаянно желала жить, развернулись перед ней панорамой. Вспоминая эти воспоминания, которые теперь, вместо кошмаров, стали чем-то ностальгическим, Венеллия медленно продолжила.
— Я хотела жить. Я хотела выжить, чего бы это ни стоило, и размышлять о мире. Это желание привело меня сюда.
Она заточила своего отца и устранила политических соперников. Своего кровного брата Леонхарда она казнила по дороге в ссылку, а всех остальных членов семьи Эстебан политически изолировала.
Она заблаговременно приняла меры, чтобы не допустить их восстания против нового режима. Таким образом, Венеллия сосредоточила всю власть в своих руках и подчинила себе Империю.
Некоторые называли эту Венеллию падшей грешницей. То, что большинство людей рукоплескало, вовсе не означало, что все были того же мнения.
Но Венеллия не обращала на это внимания. Потому что даже если бы ей удалось вернуться в прошлое, она пошла бы тем же путём.
С ранних лет она усвоила: чтобы выжить в Императорском дворце, где кипели злобные интриги и козни, ей не оставалось выбора, кроме как топтать и сокрушать других, чтобы самой не стать козлом отпущения на политической арене.
Девочка, дрожавшая от страха и жаждавшая выживания, теперь стала Императором. Она стала одинокой звездой, вознесённой над Империей, — такой, какой младшая она сама когда-то желала быть. И всё же, кажется, она неудовлетворена. Теперь, когда её выживание обеспечено, её сердце начало скитаться к иным вещам.
На лице Венеллии появилась горькая улыбка. Почувствовав, что атмосфера изменилась, Теолад повернул голову, и Венеллия тоже повернулась к нему. Её золотистые глаза, омытые лунным светом, ослепительно сверкали.
— Я долго думала о том, что это за чувство, которое я испытываю к тебе. Я отрицала его бесчисленное количество раз и пыталась от него избавиться. И всё же это наглое чувство не подчиняется моей воле.
Любовь подобна воспламенившемуся фитилю: когда она начинает гореть, её невозможно остановить, даже если очень хочется.
Сердце Венеллии не сильно отличалось. Она наконец признала, что пламя, когда-то казавшееся таким далёким, теперь подобралось слишком близко.
— Теолад Дехарем.
Голос, нехарактерно дрожащий, растворился на ветру. Венеллия посмотрела прямо в смущённые глаза Теолада и открыто призналась в своих чувствах.
— Как ни странна судьба, но, кажется, я в тебя влюбилась.