Так ли это ощущается — внезапно превратиться в камень? Недоумение читалось во взгляде Эсилли, когда она смотрела на экран, не шевеля пальцами.
— Л-Лорд Теолад? Э-это, ну...
Её быстро дрожащие зрачки метались между мной и экраном. Глаза, поглощённые огромным замешательством, казались почти жалкими.
Дрожа как дура, Эсилли, по-видимому, не способная придумать отговорку, опоздав, закрыла книгу.
Благодаря этому экран, обнажавший её позорный идентификатор, исчез, но это было не иначе как очевидной мистификацией.
— О-он, наверное, сломался...
Вид, как она краснея до корней волос оправдывалась, был трогателен. Наблюдая за её необычной растерянностью, я ощутил желание подразнить её. Я кивнул и хитро начал речь.
— Ты должна быть права. Не может быть, чтобы ты, Эсилли, таила в сердце такие похотливые мысли.
— И-именно так. Не может быть.
Она сразу клюнула на удочку. Её растерянный ответ был мил, как у ребёнка, пойманного на горячем. Проглотив смех, подступивший к горлу, я погладил подбородок, словно озадаченный.
— М-м? Но ты соглашаешься с частью про «похотливые мысли»?
— А? Да?
— Желание «заняться этим» со мной не обязательно подразумевает похоть. Это может быть интерпретировано как желание попить чаю вместе или погулять. Именно поэтому я и подумал, что у тебя, Эсилли, не могло быть таких похотливых мыслей.
Эсилли глотнула воздух и впилась пальцами в книгу у себя на коленях. Этот жест выдал его внезапность. Момент победы переменился; оставалось лишь нанести решающий удар.
Небрежно подняв подбородок, я произнёс приговор, как судья, выносящий тюремный приговор — высокомерно, властно, устрашающе.
— Итак, я ожидал от тебя отрицания, но я разочарован. Учитывая, что ты смотрела на меня такими похотливыми глазами.
Фе! Я недовольно отстряхнул воротник и отвёл взгляд от Эсилли. Теперь мне оставалось лишь наблюдать за её реакцией.
*«Эсилли обязательно найдёт изъян в моих словах.»*
Она умна и проницательна. Поскольку нет доказательств, что идентификатор Ведьминых Записей отражает подсознательные желания пользователя, она вскоре поймёт, что Дремес мог придумать имя из розыгрыша.
Если бы Эсилли возразила и опровергла мой аргумент таким образом, я намеревался естественно признать поражение. Тогда стыд, который она теперь испытывала бы, был бы сильно разбавлен.
Вкратце, это представление было и пустяковым розыгрышем, и маленькой жестом внимания с моей стороны к Эсилли. Но прошла минута, две, а Эсилли всё молчала.
*«...Почему?»*
Понимая, что ситуация принимает странный оборот, я повернул голову и увидел, как Эсилли кусает нижнюю губу, сдерживая слёзы.
Застыв в замешательстве, я уставился на неё, и Эсилли подняла на меня взгляд, полный слёз. От этого моя вина удвоилась.
«Прости. За то, что разочаровала тебя... Мне так жаль, что я думала о таких вещах...»
Я не хотел этого. Точно не хотел... Неужели моя игра была настолько убедительной, что я показался по-настоящему сердитым? В полном замешательстве, я сглотнул и взял Эсилли за руку.
«Разочаровала? Не говори глупостей. Поэтому не грусти. Пожалуйста.»
«Но ведь только что...»
«Конечно, это была шутка. Где на свете есть мужчина, который будет разочарован тем, что его женщина думает о таких вещах?»
Отрицая это снова, я заметил, что выражение лица Эсилли немного просветлело. Затем, словно разозлившись, она приоткрыла глаза и выплюнула слова в лоб:
«Тогда зачем ты вообще такую шутку сделал?»
«Прости. Я не знал, что ты так серьёзно это воспримешь...»
«Это не оправдание, Теолад. Посмотри мне прямо в глаза.»
По lời Эсилли я заглянул в её голубые глаза. Я различил радужку, аккуратно расходящуюся вокруг зрачков, похожих на лазурит.
Это были глаза, красоту которых пришлось бы признать каждому. Пока я уставился на неё, Эсилли нахмурившись прищурилась.
«Я спрошу только один раз, Теолад. Ты правда сожалеешь?»
«Конечно. Клянусь Богом Света.»
«Хорошо. Тогда я должна назначить наказание, соразмерное твоему извинению.»
Наказание, внезапно? Раздумывая, что она имеет в виду, я не мог ответить, а Эсилли нежно погладила тыльную сторону моей руки, всё ещё державшей её.
«Не отпускай мою руку, пока карета не доедет до места.»
Её мягкий голос рассыпался, как во сне.
Глядя на моё озадаченное лицо, Эсилли игриво улыбнулась.
«Потому что это и есть наказание, которое я предписываю.»
Иго-го─
Кони, чьи поводья рванули, всхрапнули и остановились. Когда карета встала, Бейнон и рыцари Пельгароин, убедившись, что прибыли к месту назначения, тоже натянули поводья и сбавили ход.
'Это место......'
Под облачным небом раскинулся пустырь, густо заросший сорняками. В его центре виднелась одинокая хижина.
Хижина, хоть и старая, крепко стояла на своём месте — здание, которое Бейнон хорошо знал.
«Место, что хранит воспоминания молодого господина и юной леди.»
Эта самая хижина была зданием, возведённым по просьбе юной Эсилли, которая хотела играть в семью с Теоладом, обращённой к её отцу.
Рядом с хижиной стоял деревянный стол, сгнивший, не выдержавший испытаний временем; за ним Веллиан, прежний глава дома Дехарем, и граф Леонберг когда-то вели дружеские беседы.
«Этот старик, Веллиан, очень любил это место.»
Помню, как он от души смеялся, говоря, что здесь идеально для раздумий или беседы: и ветерок приятный, и вид хороший.
Я и сам время от времени выпивал тут с Веллианом. Мысли о былых днях заставляют кончик носа щипать без всякой причины. Пока Бейнон шмыгал носом, вытирая его кончиками пальцев, кучер, спустившись с козел, открыл дверцу кареты.
“Виконт Теолад, Мисс Эсилли. Мы приехали.”
“Да. Ты потрудился.”
Теолад, выразив свою благодарность, первым вышел из кареты. Следом за ним Эсилли изящно сошла на землю, держа большую сумочку.
Словно внутри кареты произошло нечто пикантное, Теолад, успокаивавший тело и разум притворным кашлем, поднял взгляд. И при виде открывшегося вида его рот невольно приоткрылся.
— Это место...
Эсилли, подошедшая к нему, усмехнулась и добавила.
— Мы часто приходили сюда, когда были юны, помнишь? Когда немного повзрослели, уже не могли, оба были заняты семейными делами.
— Ты права. Хотя это драгоценные воспоминания, я забыл их, погребённые под суетой будней. Забавно и вместе с тем горько, как старые воспоминания возвращаются ко мне.
— ...Когда ты говоришь «старые воспоминания»?
Эсилли задала вопрос с тоном лёгкого ожидания. Если выбрать самое яркое воспоминание из детства, когда они играли здесь в дом, это, без сомнения, был момент, когда Теолад ей признался.
Хотя это была всего лишь игра в дом, юный Теолад сорвал одуванчик, опустился на колено и прошептал Эсилли слова любви.
Это было банальное признание, просьба выйти за него замуж, но Эсилли всё равно не могла забыть ту сцену.
Помнит ли Теолад и это?
Её сердце забилось, и рука крепче сжала ручку сумки. Пока она с покрасневшим лицом ждала ответа, Теолад просто улыбнулся и указал в сторону.
«Примерно там ты бегала, плача и воя, Эсилли. Я всё ещё вижу, как ты кричала, что у тебя на спине жук. Знаешь, как жалко ты тогда выглядела—»
«Лорд Теолад.»
Её голос был холоден. Теолад, вздрогнув, посмотрел на неё и увидел суровое лицо Эсилли, излучавшей пугающую ауру.
«Это совсем не смешно.»
«Ах, так...»
Он не совсем понимал, за что она сердится, но на данный момент принял это. Увидев, что Теолад признал свою ошибку без упрямства, Эсилли тяжело вздохнула.
«Я полагаю, у нас не может быть абсолютно одинаковых воспоминаний. Гораздо важнее то, что нам стоит войти в хижину. Есть кое-что, что я хочу сделать с тобой, лорд Теолад.»
«Что-то, что ты хочешь сделать?»
На вопрос Теолада Эсилли ответила свежей улыбкой.
«Что бы это могло быть? Я расскажу, если ты войдёшь со мной внутрь.»
Он не был уверен, что это такое, но у него не было причин отказываться. Кивнув, Теолад пошёл к хижине вместе с Эсилли.
В пространстве, где слышался мягкий звук насекомых, ощущение травы, нежно щекотавшей и касавшейся его лодыжек, было не неприятным.
И вот, дойдя до хижины, Теолад взялся за дверную ручку и нажал.
Скрииик...
Заржавевшие петли сработали, и дверь открылась. Видимая за дверью внутренность, вопреки его ожиданиям, оказалась довольно опрятной. Не было ни пыли, ни паутины, а окно было безукоризненно чистым.
Почувствовав что-то странное, Теолад остановился на полпути в хижине и обернулся. Как он и подозревал. Эсилли гордо выпячивала грудь.
«Ты отдельно убирала здесь, Эсилли?»
«Разумеется.»
«Ты не поручила это слугам?»
«Нет. Поскольку это место наполнено воспоминаниями, я не могла воспользоваться помощью других. Я приехала вчера заранее и тщательно всё вычистила.»
Дом, быть может, и небольшой, но убирать его одной ей, должно быть, было непросто. Невозможно было не гордиться ею.
«Ты поработала. Ты заслуживаешь похвалы».
«Эхе-хе...... Да это пустяки, правда».
Её смущённая улыбка щекотала его нежность. Если он продолжит смотреть, он может непроизвольно потерять достоинство.
Нарочито прочистив горло, Теолад повернулся и медленно окинул взглядом содержимое хижины.
Деревянный нож и разделочная доска, маленькие миски и чашки для чая и так далее......
Вещи, которыми они пользовались, играя в «семью», были оставлены как есть, и было забавно всё разглядывать. Среди них больше всего выделялась очаровательно украшенная кукла.
Две куклы были в виде девочек — это были те самые, которыми некогда с нежностью играли Эсилли и Теолад, называя их своими дочками.
«Ах, какие воспоминания...».
Пока Теолад, увлечённый воспоминаниями, вертел в руках куклу, Эсилли поставила свою сумку на стол посреди комнаты.
Услышав глухой стук, он обернулся и увидел, как Эсилли открывает замок на кожаном портфельчике. Наблюдая за ней, Теолад небрежно бросил вопрос:
«Кстати, почему тебе вдруг захотелось сюда приехать? Захотелось снова поиграть в «домик»?»
Рука, открывавшая портфельчик, замерла.
«Играть в "домик"?»
С тех пор, как она подавала ему еду, приготовленную самой, с широкой точки зрения он был прав. Припомнив старые времена, Эсилли прикрыла уголок рта и тихо хихикнула.
«Ты не так уж и неправ. Подумать только, когда мы играли в «домик» тогда, мы всегда начинали с обеда. Я помню, я готовила обед из цветов и листьев, а ты, лорд Теолад, притворялся, что ешь его с удовольствием».
«После этого у нас была церемония. Главный дворецкий, наблюдавший со стороны, исполнял роль священника».
«Именно. А после этого мы сделали ребёнка......»
Смутившись собственными словами, Эсилли ахнула. Она хотела сказать, что они сделали куклу в виде ребёнка, но вышло не так.
На мгновение между ними воцарилось неловкое молчание. После короткой, неловкой паузы Теолад прижал куклу к груди и осторожно пробормотал:
«Быть не может, то, чего ты хотела со мной, это было......»
Абсолютно нет! Она никогда не лелеяла таких извращённых мыслей! Нет, она их лелеяла, но...... она решительно никогда не думала о том, чтобы сделать это в таком месте. Совершенно не в таком смысле.
«Э-это......»
Лицо Эсилли вспыхнуло краской. Не зная, что делать, Эсилли, которая подёргивала пальцами, в порыве гнева вскрикнула.
«Не может быть......!»
Слезы потекли из её крепко закрытых глаз.
По какой-то причине сегодня...... ничего не шло как надо.