— Вы хотите, чтобы я прекратила? Не этого ли она хотела услышать? Пока Теолад смотрел на неё выражением лица человека, не понимающего причины, эльфийка отшвырнула стул и поднялась.
— ...Я ухожу.
Тихая фраза рассыпалась едва слышимо. Эльфийка быстро поклонилась и, прежде чем он успел её остановить, вышла из приёмной.
Наблюдая за её удаляющейся фигурой, Теолад с недоумением наклонил голову.
«Что с ней такое?»
Я сказал ей то, что она хотела услышать, но она вела себя так, словно это ей не понравилось, и ушла; я не понимаю, что происходит. Остроконечие моего сердца ощущалось словно испачканным и некомфортным, но я не испытывал отвращения.
Потому что благодаря уходу эльфийки я теперь мог поговорить с Эсилли наедине. Теолад, по привычке потрогав брошь на шее, повернулся к Эсилли.
— Простите. Я не знал, что эльфийка окажется такой... сложной.
— О, нет. Вам, Теолад, незачем извиняться.
— Вы всё так же понимающи. Вплоть до того, что я сам кажусь себе жалким.
На уголках губ Теолада появилась непринуждённая улыбка. Поскольку от неё без видимой причины забилось сердце, Эсилли нарочито выровняла дыхание. Она не хотела выглядеть слишком доступной.
— Это слишком высокая оценка. Я тоже проявила бесцеремонность, явившись в замок без предупреждения.
— С моей позиции, знающей причину вашего визита, я не считаю это бесцеремонностью.
Теолад непринуждённо обхватил чашку для чая. Тёплый пар, поднимающийся от чёрного чая, создавал пасторальную картину.
Было умиротворённо и безмятежно, уравновешивая тело и душу. Теолад, долгое время всматриваясь в поверхность чая, вдруг посмотрел на Эсилли, словно ему что-то пришло в голову.
— Но почему вы вдруг явились в замок? Мне сказали, что в доме Пельгароин сейчас идёт напряжённая подготовка к Великой Весенней Охоте.
— Как вы и сказали, я пришла именно потому, что мы заняты подготовкой к Великой Весенней Охоте.
— А? Какие это тонкости?
Теолад на мгновение озадаченно моргнул. Он был без понятия или делал вид? Эсилли, разгадывая мысли Теолада, позволила себе слегка озорную улыбку.
— Это не тонкости, а здравая логика. Подготовка к охоте станет ещё более напряжённой, так что даже если я захочу увидеть Теолада, у меня не будет на это времени.
— А. Понимаю. Моя мысль была слишком поверхностной.
Теолад, наконец поняв, кивнул и поднял чашку. Увлажнив горло чаем, Теолад грациозно поставил чашку на место. Это был этикет, вписанный в его плоть и кровь.
«В таком случае я посвящу свой день тебе. У меня накопилась работа, но она не драгоценнее тебя, Эсилли».
«Конечно…… что?»
Эсилли машинально сглотнула, её руки задрожали. Последние слова Теолада прозвучали как неясное признание.
Работа не драгоценнее тебя, Эсилли. Работа ничто в сравнении с тобой, Эсилли. А значит, ты, Эсилли, дороже всего на свете......
Цепочка фантазий прокатилась в её голове. Рабочие разума били во все колокола, пытаясь вернуть её в реальность, но её ленивые эмоции вовсе не намеревались прислушиваться к предупреждениям рассудка.
Словом, от смущения её лицо горело ярким румянцем. При таком раскладе её просто покорят. Кажется, она не сможет применить даже толику из того, что ей два дня назад вдалбливала горничная-начальница: «Основа романтики — танец сближения и отступления».
«Не будь дурой, Эсилли! Нужно взять себя в руки...!»
То, что за Эсилли ухаживали, как за «золотыми ветвями и нефритовыми листьями» (т.е. берегли, как зеницу ока), не означало, что она прожила жизнь, ничего не понимая.
Она рано осознала жестокость мира, и ещё до порога подросткового возраста выучила наизусть всё родословное древо. Среди своих братьев и сестёр она проявляла исключительный интерес к политической обстановке и сосредоточилась на поиске талантливых людей.
Делая способных людей своими единомышленниками из-за кулис, она обзавелась кругом последователей по всей Империи, которые повиновались её словам.
Несмотря на молодость, она жила так, чтобы не уступать другим. Значит, было очевидно, что она способна управлять и своими романтическими чувствами.
В тот момент, когда Эсилли, наполненная решимостью, вложила в взгляд твёрдость, словно желая показать, что её больше не поколебать, Теолад с озабоченным видом взял её за тыльную сторону ладони.
«Ты простудилась? У тебя неважный вид».
«Что? А. Э-это...»
Её решительное сердце рассыпалось, как песочный замок под ударами волны. Эсилли естественным образом опустила взгляд, укоряя себя и крепко зажмуривая глаза.
«Я не могу...!»
Перед Теоладом притворяться кокетствующей казалось невозможным. Достаточно было взглянуть на его лицо, и её автоматически разоружало, так как же ей удастся исполнить этот танец сближения и отступления?
«Эсилли? Если тебе плохо, тебе стоит вернуться и отдохнуть...»
«Н-нет!»
Она не могла уйти, придя так далеко. У неё было столько всего, что она хотела ему сказать, столько всего, что хотела ему дать. Эсилли, приходя в себя, подняла голову.
«Я хочу кое-что показать тебе, Теолад. Если не возражаете, не пойдёте ли со мной на улицу?»
«Хмм? Особой сложности нет, но...»
Теолад перевёл взгляд на окно. Небо, затянутое тёмными дождевыми тучами, было таким мрачным, что казалось — дождь может начаться каждую минуту.
«Погода не слишком хорошая, это не проблема? Выезд на прогулку, кажется, не самая удачная идея...»
Теолад, не подумав, бросил взгляд на Эсилли и оборвал фразу. Потому что в её замешательной фигуре, с переплетёнными руками, разочарование было очевидным, хотя она и старалась его не показывать.
Было бы ложью говорить, что Эсилли со своей глубокой, но неуклюжей заботливостью не была мила. Теолад слабо улыбнулся и деликатно изменил слова.
«В последнее время я постоянно сидел в особняке, мне стало довольно душно. Это прекрасно. Я не уверен, куда мы направляемся, но уверен, что мне будет приятно, если я буду с тобой, Эсилли. Пойдём выйдем.»
«Господин Теолад...»
На неловко улыбающемся лице Эсилли читались и извинение, и благодарность. Скорее, извиняться и быть благодарным следовало ему. Теолад горько улыбнулся и допил остывший чай в чашке.
Горьковатый вкус приятно скатился по горлу.
Когда мы вышли наружу с длинным зонтом, у входа в особняк стояла четырёхколёсная карета из дома Пельгароин.
Двое рыцарей, щеголявших в латах, стояли по стойке «смирно» в форменной позе у входа, но Бейнон, привалившись спиной к колонне у входа, свистел, как ему было всё равно.
«Вассальный рыцарь дома Дехарем...»
По какой-то причине создавалось ощущение, что его сравнивают с домом Пельгароин, и это естественным образом вызывало обиду, но он её не показал. Потому что Эсилли шла прямо рядом с ним.
Но куда, чёрт возьми, она собиралась ехать в такую погоду? Заинтригованный, он оглянулся на Эсилли.
«Ты не намерена мне сказать направление?»
Эсилли игриво взглянула на него, затем слабо улыбнулась.
«Если я скажу заранее, половина удовольствия пропадёт.»
«Хм. Неужели не можешь дать хотя бы подсказку?»
«Того, чего нельзя, нельзя.»
Она выглядела странно возбуждённой, и задавать больше вопросов было трудно. У неё наверняка был план. Он смутно кивнул и подошёл к карете. Кучер учтиво поклонился и открыл дверцу кареты.
После короткого размышления он мягко толкнул Эсилли в спину.
«Проходи и присаживайся. Мне нужно на минутку сказать кое-что Бейнону.»
—А-а, хорошо. Будет сделано.
Эсилли послушно согласилась и села в карету. Я ещё мгновение смотрела на неё, потом развернулась и направилась к Бейнону.
Подойдя ближе, я заметила, как он вздрогнул, выплюнув стебелёк травы, который жевал. Я окликнула его шёпотом:
—Бейнон...!
—А, что такое?
—Как это «что такое»? Как ты мог такое сказать! Если вассальный рыцарь ведёт себя так небрежно и без достоинства, как это отразится на моей репутации?!
—Да нет, это рыцари дома Пельгароин какие-то странные! Мы же не на войну идём, а просто на прогулку. Нужно ли так напряжённо стоять?
—Думаешь, эти рыцари делают это без причины? Есть глаза, которые наблюдают...
Лицо Бейнона, смотревшего на меня, стало хитрым. Нахмурившись от странного выражения, я сказала:
—Бейнон. Я сейчас серьёзно говорю.
—Я знаю. Вы и так серьёзны на вид.
—Тогда с чего эта ухмылка?
—Я горжусь вами.
—Гордишься?
—Я подумал, что Господин Молодой наконец-то начинает серьёзный роман. Вы заботитесь о своей репутации перед Леди Эсилли, и я решил, что вы стали настоящим мужчиной.
Его умение так ловко менять тему было почти раздражающим.
Тратить слова впустую. Я тяжело вздохнула и развернулась, чтобы уйти.
—Удачи, Господин Молодой! Я буду поддерживать вас сзади!
Похоже, мне придётся отменить бесплатную выдачу шоколада с горы Балджием.
Пренебрегая словами Бейнона, я села в карету. Эсилли ждала меня, сидя прилично. У неё на коленях лежали две книги, которых я раньше не видела.
Я хотела спросить, но это было преждевременно.
Когда я села на сиденье рядом с ней, кучер закрыл дверцу и забрался на козелки. Я постучала по стенке козелков, подавая знак к отъезду. С криком «Но-о!» и хлёстом кнута лошади плавно тронулись вперёд.
Лишь после этого я повернулся к Эсилли и обиняками спросил.
«Что это за штука?»
Как будто она знала, что я спрошу, Эсилли улыбнулась и протянула мне книгу.
«Возьмите. Я специально подготовила это для лорда Теолада. Говорят, с этим мы сможем общаться друг с другом, даже когда находимся далеко друг от друга.»
«Правда? Нет, важнее то, что это...»
Судя по её устройству и виду, это была настоящая Книга ведьм. Осознав природу этой книги, я был ошеломлён.
«Я признателен, но разве это не незаконно?»
«Да, но...»
Голос Эсилли смолк. Она выглядела обеспокоенной, как будто боялась, что я её отчитаю.
По правде сказать, это выглядело подозрительно, но я не мог винить Эсилли. Она должна была достать это исключительно для меня.
Кроме того, хотя Книги ведьм официально были доступны только тем, кого уполномочила Ассоциация, они открыто продавались ведьмами через различные каналы, так что гораздо больше людей пользовались ими тайно.
Поэтому не стоило портить настроение, отчитывая Эсилли.
«Я буду пользоваться ей. Не могли бы вы объяснить мне инструкцию?»
На мои слова лицо Эсилли просияло, и она кивнула. Однако, как будто сама она ещё не пользовалась ею, она открыла вручённую мне книгу с неловким жестом.
«Ведьма Дремес сказала, что если положить руку на страницу книги, вы подключитесь к системе, которую построили ведьмы. Я слышала, нужно создать идентификатор, но не волнуйтесь. Он автоматически генерируется при первом использовании.»
«Автоматически?»
«Да. Мне рассказала ведьма, что первобытный инстинкт, который вы носите в сердце, проявляется в виде идентификатора. Это удивительно, правда?»
......Неужели такое возможно? Я не верил в это, но среди вещей ведьм было множество диковинных предметов, так что, может быть, это и правда возможно.
Я кивнул и положил руку на страницу книги. Мана хлынула из моих кончиков пальцев и расползлась, как паутина.
Затем в воздухе появилось прямоугольное окно, и моим идентификатором крупными буквами высветилось:
[Я Голоден]
А? Не помню, чтобы я думал, что голоден. Нет, раз это первобытная эмоция, возможно, я и думал об этом, не осознавая.
Эсилли, которая смотрела на мой удостоверение рядом со мной, прикрыла уголок рта и тихо рассмеялась.
«Забавно».
Слово «забавно» задело мою гордость. Я закрыл книгу, прочистил горло и посмотрел на Эсилли.
«Теперь твоя очередь. Посмотрим, какое удостоверение получишь ты».
«Я надеялась, что ты это скажешь».
Эсилли уверенно ответила, открыла свою книгу и положила на неё руку. Так же, как и со мной, мана разошлась по страницам, и затем в воздухе появилось прямоугольное окно.
«А...?»
В тот же момент Эсилли замерла, как дура.
[Я хочу переспать с Теоладом]
Потому что обнародованное удостоверение, ну, вмещало в себя целый ряд значений.