......Не получив ответа, я подумал, что дело не в жаре.
Тогда в чём причина? Она хотела унижения? Нет. Если бы её целью было унижение, она не вела бы себя так сдержанно.
Постичь её намерения по выражению лица было непросто — на меня постоянно смотрело безучастное лицо. Это была загадочная ситуация, как будто я пытался угадать содержимое подарка, глядя лишь на обёртку.
Пока я, не способный постичь мысли эльфийки, просто стоял и смотрел, она, видимо, не вынесла молчания и тихо вздохнула.
«Это не из-за жары.»
«Тогда почему...»
«Я вас соблазняю, господин.»
Я подумал, что неправильно услышал, но выражение лица эльфийки было серьёзным. Её слова оказались настолько дерзкими, что в замешательстве оказался уже я.
И не без основания. Сегодня утром я шлёпнул эльфийку по щеке и обрушил на неё нелицеприятные оскорбления. Сомневаясь в другом и прибегая к насилию, я безукоризненно нарушил заповеди, данные Богом Света.
Хотя сама эльфийка со своим обычным неприемлемым поведением не могла считаться совершенно невиновной, если рассматривать суть происшествия, чаша весов греха склонялась в мою сторону. А значит, тяжесть моей вины была больше.
Однако для эльфийки внезапно заявить, что она соблазняет меня, — я не мог понять, как мне следует на это реагировать. Если бы она потребовала унижения, как обычно, я не был бы в таком замешательстве.
«Понимаю. Соблазнение...»
Пробормотав рассеянно, я снова замолчал. По правде говоря, я хотел сменить тему, но то, что эльфийка «приготовила» это соблазнение, которое соблазнением не было, не давало покоя моей совести.
Каким бы ни был результат, она, похоже, потратила немало времени, пытаясь меня соблазнить, и я чувствовал, что если скажу ей, что моё сердце ни на йоту не сдвинулось, или сменю тему, — эльфийка будет ранена.
Но если бы я решил её похвалить, подходящих слов на ум не приходило.
Пока тишина затягивалась, заострённые уши эльфийки слегка порозовели. От возмущения или смущения — эльфийка, крепко сжимавшая передник, подняла руку и сделала вид невинности.
«...Это была шутка.»
«А. Верно. Я так и думал.»
На деле это совсем не походило на шутку, но на данный момент я согласился.
Эльфийка, недовольная моим ответом, бросила на меня взгляд, после чего принялась застёгивать пуговицы, которые расстегнула. Её мягкие, снежно-белые руки, так непохожие на руки рабыни, невольно привлекли моё внимание.
Пока я рассеянно смотрел, как эльфийка, мягко шурша, застёгивает пуговицы, я опомнился лишь спустя время и кашлянул напускной.
«Насчёт того, что было сегодня утром...»
«Всё хорошо.» Ответ был быстрым. Закончив с пуговицами, эльфийка опустила обе руки на колени, приличествующим образом.
«Вы всегда сомневались во мне, Хозяин. Этим утром было не иначе.» Сама по себе фраза была простой, но в её интонации звук острый край. На поверхности она выражала мнение, что всё хорошо, но внутри, должно быть, нашла это тревожным.
Короче говоря, она обижается. То, что она не сделала носовой голос или не ныряла, означало, что она серьезно, глубоко расстроена.
К моей уже мучимой совести добавилась ещё одна мука вины.
Что я мог сделать, чтобы утешить сердце эльфийки и попросить прощения за свой грех? Пока я стоял, замерев, как идиот, в этой незнакомой ситуации, эльфийка моргнула нормально.
«Хозяин. Вы не собираетесь спрашивать, что произошло вчера?»
«А, да?»
«Разве не для этого вы позвали меня?»
Она была права. Я действительно был любопытно, что произошло после того, как я упал в обморок. Решив пока отложить извинения в сторону, я кивнул головой.
«Вы правы. Баронесса Бренда Фредери… нет, что произошло с Великим Герцогом Ада Плотской Любви?»
«Если вы имеете в виду Леразие, я дала ей надлежащее наказание и отправила обратно. Она вряд ли сможет причинить вам вред снова, Хозяин. Если Леразие снова забудет своё место…»
В следующий раз я убью всех до единого. Следующие, ледяные холодные слова потекли с её дыханием. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок без причины, а кончики пальцев онемели.
«В любом случае, вам не нужно об этом беспокоиться. Когда Леразие покинула поместье, она выступала в роли Баронессы Бренды, так что слуги не знают, что произошло внутри поместья.»
«Идеальное утаивание…»
«Ничего не выигрывает от того, чтобы это стало известно.»
Она была права и на этот раз, но неизвестная тяжесть осела в уголке его груди.
Эльфийка, которая не только дала «надлежащее наказание» существу, которое было Великим Герцогом Ада, но и приняла меры, чтобы этот факт не просочился наружу, казалась гигантской стеной.
Моя голова начала болеть от мысли, что я могу оказаться игрушкой в руках эльфийки на всю свою жизнь. Но сейчас не время было погружаться в заботы о будущем.
«Давайте сначала разберемся с правильностью и неправильностью.» От кошки до Баронессы Бренды, если смотреть на более широкую картину, эльфийка явно пыталась мне помочь.
Но я, не понимая её намерений, изрыгал невыносимо жестокие слова в её адрес. Это было бесспорно моей виной.
Закончив свои мысли, я прочистил горло и посмотрел на эльфа серьёзным лицом.
«Внимательно слушай то, что я сейчас скажу. Касательно всех моих слов и поступков вчера и сегодня по отношению к тебе…»
Скрии-ип…
Звук скрипнувшей петли оборвал меня. Я повернул голову, удивившись, кто открыл дверь без стука, и увидел Хавида, безупречно одетого во фрак, который смотрел на меня затуманенными слезами глазами.
Увидев, что он в своём монокле, я понял, что тот вернул его у Бейнона и, услышав, что я проснулся, сразу пришёл.
«Милорд…!»
Шмыгая носом, Хавид подошёл и вдруг опустился на колени. Под его влажными глазами вились и подрагивали роскошные усы.
«Простите меня!»
«Что это всё значит, вдруг и без предупреждения…»
«Я тот ублюдок, достойный смерти! Это была моя оплошность — не дать вам надлежащего совета, милорд, зная, как ваше здоровье слабо! Мне следовало продолжать говорить вам, чтобы вы уменьшили нагрузки и занимались физкультурой…!»
Любой наблюдатель подумал бы, что он потерял своё государство. Глядя на Хавида, который бил себя в грудь в траурном отчаянии, я был совершенно растерян.
Разумеется, я понимал позицию Хавида. Не зная, что Леразие приходила и ушла, он был уверен, что я упал от переработки, вызванной семейными обязанностями.
Хотя я был достаточно признателен за его глубокую о меня заботу, время было крайне неудачным.
«Главный управляющий. Прежде всего, успокойся. Дело не в том, что я умер.»
«Милорд! Как вы можете требовать от меня спокойствия? Если бы вас не нашли сразу после обморока, что могло бы случиться… Ужасно даже представить!»
«Я ценю твоё участие, но нет ни малейшей причины, чтобы Главный управляющий чувствовал себя виноватым…»
Царап. На полуслове эльф вздохнул и поднялся со стула. Бросив взгляд то на меня, то на Хавида, она начала направляться к двери, словно у неё больше не было здесь дела.
Я внутренне всполошился и попытался её остановить, но Хавид влез в промежуток с лицом, окаменевшим в решимости.
«Видимо, другого выхода нет! Начиная с завтрашнего дня, вы начнёте заниматься физкультурой вместе со мной! Разве не говорят, что сила тела — сила державы?»
«Разве я не говорил, что физкультура мне не по телосложению?»
«Если вы отказываетесь заниматься только потому, что не хотите, к вашему телу прилипнет нерадивость. Заметьте, третий глава семьи Дехарем, виконтского дома, оставил слова: „Главный враг семьи — нерадивость“, а предыдущий глава семьи, который также является отцом нынешнего милорда, сказал…»
Нотации Хавида продолжались ещё почти тридцать минут после этого, так что мне пришлось лишь кивать головой с чувством грешника.
Теолад, оборвавший его причитания простым «извини», вошёл в столовую с совершенно вымотанным выражением лица.
Так как наступил вечер, обеденный стол был забит всевозможными аппетитными яствами, а рядом с ним, как всегда, сидела эльфийка.
Сколени перед собачьей миской, заваленной кормом для животных, она, едва заметив вход Теолада, тут же наклонила верхнюю часть тела вперёд.
Затем она вытянула обе руки и высоко задрала ягодицы. Это была та самая «кошечья поза, покоряющая мужские сердца», о которой ей рассказывала Леразие.
Однако Теолад лишь замер на месте с растерянным выражением лица. Посмотрев на эльфийку внизу, он, словно что-то поняв, щёлкнул пальцами.
«Ага. Ты притворяешься кошкой.»
«……»
Жизненная сила исчезла из зрачков эльфийки,вшей на Теолада. Он делал вид, что не понимает, или и правда не понимал? Возникло чувство досады, но обижаться из-за того, что соблазнение не сработало, было неуместно.
«…Верно.»
Эльфийка, ответив равнодушно, вернулась в исходное положение. Выражение её лица было бесстрастным, но внутри поднималась ярость на Леразие.
— Мужчинами движет женская шея. Попробуй подобрать волосы. Виконту Теоладу это тоже непременно понравится.
— Едва заметная обнажённость, нежели полная нагота, больше возбуждает мужское сердце. В вашем случае, Леди Эльф, думаю, хорошо бы расстёгивать пуговицы одна за другой в нужный момент, открывая линию декольте.
— Ваша интонация должна быть шика и изысканна. Конечно, я не говорю, что ваш голос плох, Леди Эльф, но вы были бы очаровательнее, если бы смогли всего лишь придержать немного свою порывистую натуру.
Она следовала всему, чему учила её Леразие на ускоренном курсе, но ничего из этого не было правильным. Теолад оставался абсолютно безучастным с самого начала до конца.
«Эта шарлатанка…»
Она чувствовала, как злость нарастает. Леразие, вероятно, ещё не добралась и до Демонического Мира, а она была на той стадии, когда хотела погнаться за ней и устроить разборку прямо сейчас.
«Ты на меня злишься?»
В этот момент голос Теолада разбил её задумчивость. Когда она повернула голову, Теолад стоял перед ней на одном колене, хотя она не заметила, как он подошёл.
«Я искренне извиняюсь. Мой грех — поспешно судить, не вникнув глубоко в контекст событий, — тяжёл. Если ты как-то пострадала из-за меня, вся ответственность лежит на мне.»
Эльфийка вспомнила, как Теолад кричал на неё и шлёпал по щеке. Ей казалось, что это было ничто, но каждый раз, когда она мысленно воспроизводила ситуацию, уголок её сердца погружался в печаль.
«Итак, если есть что-то, чего вы желаете, говорите. В знак моего извинения я исполню всё, что в моих силах.»
Эльфийка подняла взгляд на Теолада с пустым выражением лица.
Эти слова, о том, что он исполнит любое её желание, создали маленькую рябь в душе эльфийки.
'Всё, что угодно…'
Перемалывая в голове слова Теолада, эльфийка внезапно вспомнила об Эсилли. Эта женщина с ослепительно блондинистыми волосами и глубокими, ясными голубыми глазами не уступила ни на секунду своего духа перед эльфийкой.
Её фигура, не отступившая ни на шаг даже перед противником, способным убить её в одно мгновение, была поистине впечатляющей.
─ Я люблю Теолада!
Любовь. Этот крик, казалось, смешивавший в себе пафос и безумие, был пропитан любовью.
Эльфийку охватило замешательство. Что это вообще за любовь такая, что может сделать Эсилли беспримерным героем? Почему она может заставить её вести себя так дерзко перед соперницей, с которой она не может тягаться?
'Мне любопытно.'
Любопытство, как фитиль, поползло вверх и вызвало маленький взрыв в сердце эльфийки.
«Если вы исполните любое моё желание…»
Её рот, раскрываясь самопроизвольно, отверг разум и выплёвывал искажённую эмоцию.
«Если вы, хозяин, всего лишь на один день завтра…»
Эльфийка, на мгновение замолчав, крепко сжала кулаки.
Теолад, который смотрел на неё, сдерживая своё напряжение, предстал перед её взглядом.
«Относитесь ко мне…»
Эльфийка, наконец, подавив чувство стыда, шевельнула губами, словно сбрасывая с себя тяжёлые чувства.
«...так же, как вы относитесь к госпоже Эсилли.»