За столом, заваленным роскошными яствами, Малдон, жевавший колбасу, смотрел на Эсилли с недовольным выражением.
В отличие от него, предававшегося роскоши, Эсилли ела лишь простой суп и салат, что тайно раздражало его.
Одно и то же поведение заставляло его чувствовать себя свиньёй, тогда как его младшая сестра перед ним выглядела изящной монахиней, и, ощущая, что прислуга замка невольно сравнивает их, он просто не мог усидеть на месте.
— Эй.
Малдон бросил слово, но Эсилли не ответила. Дело было не в том, что она игнорировала Малдона. Она была слишком погружена в свои мысли и не обращала внимания на происходящее вокруг.
Эсилли нередко впадала в задумчивость, но сегодня почему-то это казалось оскорбительным. От возмущения дрогнувшие обвислые щёки, Малдон громко постучал по столу.
— Эй, ты меня слышишь?
Лишь тогда Эсилли прервала свои размышления и подняла голову. Её голубые глаза, похожие на море в ясный день, с недоумением моргнули.
— Орабони? Ты меня звал?
— Да. Почему ты ведёшь себя за обеденным столом так жалко?
— Это не твоё дело, Орабони.
Не его дело? На эти абсурдные слова у Малдона на лбу проступила сетка вен. Он давно знал, что Эсилли тонко его презирает, но такое откровенное игнорирование — совсем другое дело.
— Эсилли. Если ты продолжишь так себя вести, имей в виду: когда я стану главой семьи, тебе ничего не достанется.
— Главой семьи? Ты совести не имеешь?
— ...Что?
Малдон нахмурился без тени стеснения.
— Что ты сейчас—
— Совести.
Отложив ложку и палочки, Эсилли повернулась к Малдону с неторопливым взглядом.
— Я спрашиваю, есть ли у тебя совесть.
Между ними воцарилась холодная тишина.
Малдон, долго молчавший в ошеломлении, наконец пришёл в себя.
— Я праведен перед небесами. Кроме того, и по традиции семьи, и по порядку наследования я считаю, что именно мне подобает стать главой семьи, разве не так?
— Похоже, те небеса, о которых ты говоришь, — это небеса Демонического Мира. Сексуальный извращенец, проживший всю жизнь без малейшего интереса к семье, предававшийся лишь похоти к женщинам, теперь домогается места главы семьи. Это даже не смешно.
— Ты, ты, за кого ты меня считаешь...!
— Я просто констатирую факты. Если ты станешь главой семьи, Орабони, дом Пельгароин непременно придет в упадок, а не расцветёт. Более того, род Пельгароин может и вовсе прерваться на твоём поколении.
От нестерпимого оскорбления он машинально стиснул зубы. Тяжело дыша и свирепо глядя на Эсилли, Малдон произнёс с горечью:
— Какой бы ни была твоя болтовня, место главы семьи будет моим. Когда придёт время, я лично вышлю тебя из графства.
— Как человек может быть таким глупым.
Эсилли посмотрела на Малдона с лёгкой грустью. Она искренне жалела Малдона, не способного мыслить иначе как одномерно.
— Орабони. Разве ты не понимаешь, почему я могу теперь открыто тебя поправлять?
— Что? Что это значит...
Малдон оборвал себя на полуслове и смолк. В столовой, помимо Малдона и Эсилли, находилось множество прислуги, ожидавшей приказов.
Старшая горничная тоже стояла позади Эсилли, подобно каменной статуе. Более того, под предлогом предосторожности от возможных неприятностей, даже рыцари из числа Рыцарей Синего Знамени присутствовали на расстоянии.
Сейчас, когда он об этом поразмыслил, это действительно казалось странным. Почему для простой трапезы присутствовали не только старшая горничная, но и рыцари?
«Я не просил об эскорте, значит, это должна была быть Эсилли...»
Юрисдикция Рыцарского ордена принадлежит Хильдису Прохею, а не Эсилли. И всё же рыцари заняли столовую под предлогом эскорта по просьбе Эсилли.
Это означало, что они действовали по собственной инициативе, даже не доложив своему непосредственному командиру, Хильдису Прохею.
Это означало... что внутри Рыцарского ордена сформировалась фракция, признающая Эсилли следующей главой семьи.
Когда его мысли дошли до этого, дыхание начало учащаться. Бросив взгляд на рыцарей с руками на рукоятях мечей, Малдон сдержал гнев и заговорил:
— Эсилли, ты... всего лишь дочь, а намереваешься стать хозяйкой Пельгароина?
— Я знаю, что беру на себя дерзость. Однако я не могу доверить семью тебе, Орабони.
— ...Отец не одобрит. И другие семьи тебя тоже не одобрят.
— Это угроза?
— Это не угроза, а правда. Как бы ты ни старалась, ты не сможешь изменить порядок наследования.
Он запутался в своих навязчивых идеях и не способен видеть реальность. С жалостью глядя на Малдона, Эсилли подняла платок и вытерла уголок рта.
— Суждено ли это изменить или нет, решать мне.
— Ха. Из-за визита Её Высочества Принцессы Весенняя Великая Охота была отложена, но скоро всё же состоится. На неё съедутся не только малые лорды из окрестных графств, но и многочисленные семьи, состоящие в союзнических отношениях. Что ты предпримешь, если я раскрою там твои истинные намерения?
— Неужели их влияние способно сравниться с дыханием дракона?
Как бы много ни болтали мелкие дворяне, это не сравнится с доверием Императорской семьи. Для Эсилли, оказавшейся в одной лодке с Венеллией, это не было серьёзной проблемой.
Более того, среди них нередко раздавались голоса, призывающие признать Эсилли следующей главой семьи. Разумеется, для Малдона, не знавшего подоплёки, слова Эсилли казались лишь непонятными.
— ...Ты, стерва, наконец сошла с ума. Я думал, тебя до сих пор не интересовала власть, так что всё это была игра?
— Нет. Меня до сих пор не интересует власть.
— Что?
Если её не интересует власть, зачем ей место главы дома Пельгароин? Благодаря Эсилли, которая продолжала изрекать всё более непонятные вещи, Малдон был на грани замешательства.
Положив платок, Эсилли шевельнула губами, словно выпуская слова на свободу.
— Меня интересует только один человек.
Причин, по которым Эсилли хотела стать главой дома Пельгароин, было множество, но если выделить главную, то это, в конечном счёте, была её любовь к Теоладу.
Для Эсилли, не могущей наблюдать, как страдает её возлюбленный, захват власти в доме Пельгароин был необходимейшей задачей.
— Так что прости меня, Орабони.
Произнеся слова, которым не придавала значения, Эсилли поднялась из-за стола.
Малдон, простоявший ошеломлённым несколько мгновений, уже собирался оттолкнуть стул, но стоявшая поблизости старшая горничная свирепо на него взглянула.
— Молодой господин Малдон. Скоро начнётся Церемония прощания Её Высочества Принцессы. Чтобы уложиться в расписание, вам придётся воздержаться от бесполезных ссор.
Не тратьте силы на пустяки и просто продолжайте трапезу. Услышав угрозу старшей горничной, Малдон проглотил гнев и взял ложку и палочки.
Потому что он пришёл к выводу, что в данный момент, а быть может и навсегда, навредить Эсилли было практически невозможно.
Знакомый потолок.
Открыв глаза, я ошарашенно огляделся.
Сначала мне бросилась в глаза знакомая массивная мебель из дуба, а затем я заметил статуэтку в виде кардинала, стоявшую в углу комнаты.
«Это моя комната...»
В комнату проникали лучи заходящего солнца. Судя по приглушённому свету, пробивавшемуся сквозь окно, наступило время между собакой и волком.
Лениво дыша, я смутно вспомнил, как сражался с Леразие и потерял сознание.
Я всё это время спал? Почувствовав себя жалким, я издал глухой, пустой смешок и посмотрел в сторону.
— Хм. Выражение лица у тебя что надо.
Я увидел Бейнона, одной рукой державшего раскрытую книгу и гладившего свою грубую бороду. Он носил в одном глазе стильный монокль, который, как ни посмотри, был тем самым, что носил Хавид.
— Бейнон.
Услышав мой голос, Бейнон поднял голову. Несколько мгновений уставившись на меня широко раскрытыми глазами, Бейнон глубоко вздохнул с облегчением.
— Боже мой. Вы наконец очнулись? Я и вправду подумал, что с вами случилась беда, молодой господин.
— Почему ты так решил?
— Вы упали в обморок от переутомления, не так ли? Ваша любимая рабыня попросила меня прийти поскорее, а когда я поднялся в кабинет, вы были без сознания, прижавшись к стене. Я поспешно перенёс вас, уложил на кровать и даже вызвал врача. К счастью, ничего серьёзного не произошло...
Цок. Цокнув языком, Бейнон закрыл книгу. Между прочим, книга, которую читал Бейнон, была, как и следовало ожидать, непристойного содержания. Обнажённое женское тело, нарисованное на обложке, было особенно заметно.
— В любом случае, пожалуйста, не перетруждайтесь. Хорошо, что вы осознаёте ответственность за руководство семьёй, но нет необходимости доводить себя до изнеможения.
Это было очевидное недоразумение, но я не обижался. Поскольку обстоятельства не позволяли признаться Бейнону в правде, я сел и ласково улыбнулся.
— Спасибо. Благодаря тебе я чувствую себя бодрее. Но, Бейнон.
— Да, молодой господин.
— Это разве не монокль старшего дворецкого?
— М? А.
С усмешкой Бейнон приподнял монокль, словно выставляя его напоказ.
— Теперь он мой.
— Твой?
— Ну, слушайте. Проклятый старик попытался винить меня в вашем обмороке, молодой господин. Говорил, что это из-за того, что я пренебрегал вашими физическими тренировками. Разве не вы сами, молодой господин, говорили, что физические тренировки не нужны?
Он был прав. Я кивнул.
— Когда я сказал ему, что это не моя вина, он пришёл в ярость. Он ещё и настаивал, чтобы я немедленно пошёл в кузницу и отполировал свои доспехи, можете себе представить? Это было настолько абсурдно, что я заключил пари со стариком.
— Пари?
— Если старик выиграет в карточную игру, я буду слушаться его до конца своих дней. В свою очередь, если старик проиграет, он должен будет отдать мне тот монокль.
— ...У тебя нет ни капли совести, Бейнон. Более того, я начинаю не понимать Хавида, который согласился на это нелепое пари.
Бейнон был наёмником целых двадцать лет. Я не испытываю предубеждения к наёмникам, но после стольких лет бродяжничества по трактирам и кабакам разве удивительно, что он мастерски обманывает людей в карточных играх?
Это было настолько абсурдно, что я глухо вздохнул.
— Тебе не стыдно использовать приёмы, чтобы обмануть старика?
— Нет, старик первый начал со мной ссору...
— Это не главное. Иди и верни его прямо сейчас.
Бейнон, недовольно чеша затылок, кивнул, словно понимая.
— Понятно. Впрочем, я всё равно не планировал держать его долго.
Безразлично ответив, Бейнон поднялся со стула. Когда он собирался выйти из комнаты, я добавил:
— А, точно. По дороге позови ко мне мою рабыню.
— Эльфийку?
— Да. Мне нужно ей кое-что сказать.
— Как скажете.
Коротко поклонившись, Бейнон тяжёлыми шагами покинул комнату. Оставшись один в комнате, я облокотился на изголовье кровати.
Пока я размышлял, ощущая прохладу от окна, раздался стук, и дверь открылась. Я повернул голову и увидел эльфийку в форме горничной, стоявшую в дверях.
Её выражение было настолько бесстрастным, что я не мог разобрать её истинных намерений, и это внушало мне страх, но я не мог отправить её прочь только потому, что мне было страшно.
Потому что я отчётливо допустил непоправимую ошибку перед эльфийкой. Я должен был за неё ответить.
— Иди сюда и сядь.
Помахав рукой, пытаясь скрыть напряжение, я увидел, как эльфийка подошла. Но было кое-что... чем ближе она подходила, тем более непривычной казалась её внешность.
Из-под повязки на голове её волосы, собранные в один хвост, свисали, покачиваясь, словно конский хвост. Расстёгнутая верхняя часть одежды обнажала ключицы эльфийки на всеобщее обозрение.
Кроме того, её походка тоже была немного странной. В отличие от обычного, она двигалась грациозно, с ноткой кокетства.
Что это вообще такое? Объявление войны? Я наблюдал, потея ладонями, как эльфийка села на стул у кровати и выпрямилась.
— Господин, зачем вы меня позвали?
Её довольно надменная интонация сбивала с толку. Пока я молча наблюдал, эльфийка расстегнула верх ещё на одну пуговицу, словно всё понимая.
Обнажившееся декольте отвлекало, но эльфийка лишь уверенно выпятила грудь, словно и не собираясь снова застёгиваться.
Как мне это вообще понимать? Долго помолчав, я произнёс как можно более безразличным тоном.
— Если тебе жарко, я принесу тебе летнюю форму, надень её.
У растерянной эльфийки дрогнули уши.
После этого, из-за неловко повисшей тишины, эльфийка и я оказались в положении, когда никто из нас не знал, что сказать.