— Итак, давайте начнём заседание, — объявила Сацуки.
— Председательствовать буду я, Сацуки Хоу. Цель собрания — достичь определённого консенсуса относительно избрания нового главы Дома Хоу.
Как-то это похоже на общее собрание акционеров.
Нет, скорее, на заседание совета директоров.
Но что значит «достичь консенсуса»? Как именно это будет сделано?
В конечном счёте, Сацуки, вероятно, сохранит за собой право окончательного решения?
Тонкости подобных церемоний мне были неизвестны.
— Прежде всего, у нас имеется завещание Гоука Хоу.
По мере того как Сацуки произнесла эти слова, внимание всех присутствующих сразу же сфокусировалось на ней.
Так вот, завещание действительно существует.
Сацуки засунула руку внутрь одежды и извлекла оттуда запечатанный конверт.
Это был конверт с вложенной внутри бумагой.
Следов вскрытия не было видно, он был запечатан ярко-красным сургучом.
Не сияющая белоснежная бумага, а что-то в целом грязное и засаленное.
Находясь в непосредственной близости, я смог заметить, что в этой грязи присутствуют красноватые вкрапления.
Кровь.
Конверт выглядел так, будто его прямо с поля боя и принесли сюда.
— Как видите, он ещё не вскрыт. Давайте вскроем его прямо здесь и сейчас.
Сацуки, сделав его видимым для всех, грубо содрала сургучовую печать.
Внутри лежали два пергамента и что-то вроде прядей волос.
Волосы не были перевязаны ниткой — их просто небрежно положили внутрь.
Видимо, очень спешили.
Вместе с письмом несколько волосинок посыпались на стол и разметались по нему.
На лице Сацуки на мгновение мелькнула тень.
Она достала платок и аккуратно, по одной, собрала оставшиеся волосы, завернув их в ткань.
«Два письма и прядь волос».
Все присутствующие в комнате погрузились в молчание, лица их потемнели.
Столь велик был его авторитет, должно быть?
Мне, при всём коротком знакомстве с ним, было трудно это прочувствовать. Но для остальных здесь, вероятно, всё обстояло иначе.
«…Позднее я передам письма каждому из присутствующих по очереди. Позвольте сначала мне прочитать их вслух».
Сацуки взяла письма и начала читать.
Примерно через пять минут она закончила оба.
«…Одно из них — частное послание, адресованное лично мне, поэтому я воздержусь от публичного чтения. Второе — подлинное завещание».
А-а, чую я что-то неладное.
Ощущение, что всё как-то слишком подготовлено.
Ведь, по большому счёту, формально они впервые вскрывают и читают его сейчас — но разве человек, привыкший плести интриги за такими столами, стал бы так бездумно рисковать судьбой запечатанного документа?
Даже если завещание было запечатано, его содержание, как правило, в общих чертах известно родственникам покойного.
А если посмотреть с другой стороны — именно потому, что они заранее знали содержание, они и могли позволить себе не вскрывать завещание раньше времени.
«Зачитываю. Я, Гоук Хоу, двадцать седьмой глава Дома Хоу, назначаю младшего брата Люка Хоу наследником главы. Конец.»
Ах.
Так и знал.
Вместе с пониманием на дне души закружилась чёрная воронка.
Я поднял взгляд на Люка — тот стоял как оглушённый.
Неудивительно.
Люк, далёкий от политики, был абсолютно расслаблен.
Если бы он хоть чуточку допускал такую возможность, то до собрания наверняка нервничал бы гораздо сильнее.
Всё время озирался бы с тревожным видом, совался бы в предсоборной, нервно постукивая ногой.
Уж во сне бы ему не приснилось, что всё обернётся так.
Вероятно, он искренне доверял старшему брату.
Брат никогда не назначит его преемником — потому что Люк сам прекрасно понимает: он не создан для этого и не справится.
Более того, в голове у Люка сидела убеждённость: «Избрать могут лишь того, кто носит рыцарское звание».
Люк раньше как-то говорил нечто подобное, так что всё это оказывалось враньём.
Я тоже когда-то принял это на веру, но это была лишь его ошибка — обязательного условия такого не существовало.
Окинул взглядом участников совещания.
Примерно половина нахмурилась, задумавшись, но остальные выглядели совершенно невозмутимо.
Тот факт, что Люк, не имеющий даже рыцарского звания и практически не появляющийся в родовом поместье, был избран главой знатного дома, — если и не противоречил правилам, то, во всяком случае, был беспрецедентным отступлением от нормы.
Их невозмутимость объяснялась лишь тем, что всё это было заранее известно.
Само совещание, אמנם, было срочным, но Сацуки наверняка заранее провёл тщательную работу — обзвонил, обсудил, заручился поддержкой.
«Преувеличение! Как может быть главой Дома Хоу тот, кто даже не рыцарь!!!»
Так крикнул Лакун.
Разве у тебя не было права голоса?
«Заткнись.»
Когда Сацуки это сказала, Лакун скривился, словно жуя горькую ягоду.
Что за тип.
«Но...!»
«Мне известно, что это беспрецедентная мера. Однако я уже заручился согласием Её Величества. Проблем нет.»
Письмо, которое было вскрыто лишь минуту назад, а подтверждение от Её Величества якобы уже получено.
Может, она телепат?
Ну конечно нет.
Она и раньше всё знала.
«Как может не быть проблемы!»
«Предупреждаю в последний раз. Заткнись.»
«Ух... нну...»
Когда Сацуки холодно произнесла это, Лакун нехотя замолчал и сел на стул, дрожа.
«Как всем известно, владения Дома Хоу расположены в глубине полуострова и наделены самыми тёплыми и плодородными землями в королевстве, и именно поэтому Дом Хоу из поколения в поколение берёт на себя обязательство по отправке подкреплений в другие страны.»
Хо-хо.
Впервые слышу.
Понятно, вот в чём дело.
Иными словами, прочие военачальники, помимо Дома Хоу, располагаются ближе к Кильхинскому королевству, и потому их сознательно берегут на всякий непредвиденный случай.
Если же в твой черёд придёт момент, и щит, призванный тебя защитить, окажется превращён в лохмотья, защищаться будет нечем.
Те, кто находится перед столицей, могут стать щитом, а те, кто за её спиной, — нет.
Хотя на практике они, возможно, выставят война и будут отчаянно сражаться, но пока их собственные земли не будут угрожаемы, стараться они не будут? — такие сомнения не отпускают, и слишком надеяться на них не стоит.
Значит, лучше использовать их до того, как на них нападут. — Видимо, в этом и заключается мысль.
Это и впрямь выглядит как жребий полного невезения, но это можно счесть и платой за обильные земли, данные взамен.
Впрочем, плата эта кажется чрезмерно высокой.
Ведь прочие военачальники десятилетиями, а то и столетиями обходятся без серьёзных потерь, тогда как только Дом Хоу разрывают на части, и он обращается в тряпку.
При таком положении дел невозможно обойтись без постоянного недовольства.
Или, быть может, существует система, по которой за каждую войну выплачивается некое вознаграждение?
Получают ли его от страны, в которую вторгаются, или от Шияртского королевства — это неизвестно.
Вот почему у Дома Хоу, возможно, такие роскошные дома.
Хотя это, пожалуй, уже паранойя.
«Однако в этой войне Дом Хоу, наконец, исчерпал свои силы, и поддержание боеспособности рыцарского ордена стало затруднительным. Её Величество понимает это и издала указ, чтобы вы до восстановления боевой мощи сосредоточились исключительно на восстановлении корпуса. В связи с этим на какое-то время вам предоставлена особая привилегия: главой дома может быть не обязательно рыцарь».
Стариков в бою не пустят — так вот, пока не станешь годен к употреблению, отдыхай.
Пока вы не воюете, вам не обязательно быть рыцарем.
Хотя, разумеется, сама королева и не думала именно об этом — скорее, такой предлог был искусственно вытянут на свет благодаря политическим интригам.
То, что эта масштабная политическая работа была проделана заранее и устранены все препятствия для исполнения завещания, означает, что подготовка проведена безупречно.
Меня это не устраивает.
Ведь ни с самим Лука, ни с кем-либо от его имени заранее даже не посоветовались.
Значит, Люк не мог оценить ситуацию иначе, чем как ловушку.
Сам «пойманный», по крайней мере, выглядел совсем не радостным.
Как он там — ничего не понимаю?
Примерно такое лицо у него было, полное растерянности и озадаченности, с оглядывающимися вокруг глазами, словно ищущими поддержки.
Я легонько ткнул Люка ногой.
И прошептал.
Прошептал, конечно, но Сацуки, наверное, слышала — и ладно.
«Отец, вы согласны? Если не хотите — скажите. вас могут просто так решить.»
«Ха… да, да, точно.»
Люк, кажется, пришел в себя.
Хорошо, хорошо.
«Это мне совершенно не по силам. Я отказываюсь.»
＊＊＊
«Ха!»
Раздался громкий, слышный даже отсюда, смех.
Это была Лакун.
Судя по ситуации, он бы скорее мог помочь тем, что высмеет Люка, но всё равно это взбесило.
Этот тип — хвастун при полном трусости.
«Люк, не волнуйтесь. Ну, конечно, будут некоторые изменения, но если вы пожелаете, вы можете жить как раньше — это вполне допустимо.»
Хм?
—Как?
Как это понимать?
«Мы возьмём всю практическую работу на себя».
То есть превратят Люка в марионетку?
И тогда реальная власть перейдёт к Сацуки.
Да, это определённо не пойдёт.
Смутятся ли окружающие?
«Позвольте уточнить, я думаю, есть немало людей более подходящих, чем я».
«Если объяснить коротко, у нас есть примерно четыре варианта».
Сацуки начала говорить медленно.
«Во-первых, можно привести кого-нибудь из боковых ветвей и поставить во главе дома. Подходящих есть примерно трое, но это очень дальние родственники. Все трое обладают рыцарским званием, но в ранге — только рыцари, а двое из них даже не являются подданными дома Хоу. Поэтому я бы, если есть возможность, предпочла этого избежать».
Ну да, логично.
Те, кто присутствует здесь, наверняка думают так же.
А двое, не являющихся подданными дома Хоу, — это, скорее всего, дети дочерей, вышедших замуж за пределы рода.
Мельком взглянув на Лакуна, я увидел, как он покраснел от злости, словно вареная осьминог.
Лакун — побочная ветвь, не такой уж дальний родственник, обладает рыцарским званием и боевым опытом.
Какой у него ранг — я понятия не имею, но, уверен, очень почтенный.
Однако Сацуки последовательно его игнорирует.
«Другой вариант — чтобы Люк получил рыцарское звание уже сейчас. Я проверила: он получил 290 из 300 необходимых единиц обучения в рыцарском институте. Достаточно пойти туда и сдать последнее практическое задание, и звание будет присвоено немедленно. Это был бы наиболее естественный путь, но, разумеется, мы не будем принуждать, если вы против».
Как-то я был уверен, что он бросил учёбу на ранней стадии, а он оказывается, дошёл почти до самого выпуска.
При всем при том, дело было не в том, что он бросил университет на четвертом курсе — скорее, оставалось лишь написать выпускную работу.
Надо было было просто закончить и получить диплом.
Получить же рыцарский титул, видимо, означало стать чем-то вроде резервиста-полувоенного, были какие-то минусы.
«Третий способ — взять мою дочь замуж за рыцаря, который станет зятем. Это весьма практично. Однако дочери еще нет и десяти лет, так что немедленно это осуществить невозможно».
В шанском мире что, ранние браки невозможны?
Прикинув, что здесь сохранился какой-то первобытный обычай, я обнаружил странную современность в непредвиденных местах.
«Четвертый способ — чтобы сын Люка, который здесь присутствует, поступил в рыцарскую академию, получил рыцарский титул и стал главой дома».
А у Люка есть сын?
Кроме меня, у него что, есть еще какой-то незаконнорожденный?
Если бы такое вышло, у Судзуи волосы бы встали дыбом.
Нет-нет.
Вздох, это же я.
Честно говоря, я даже не думал о такой возможности.
Выходит, в ловушку попался не только Люк, но и я.
К тому же, похоже, я еще и главный кандидат.
Ну, вот это да.
«Этот путь тоже весьма реалистичен. Правда, он не имеет ни одного зачета в рыцарской академии, так что начинать придется с нуля. Как всем известно, для выпуска из академии требуется около пятнадцати лет. Впрочем, он настолько одарен, что его признал даже ее муж, так что, возможно, уложится в десять. Но немедленно это, конечно, не получится».
Нет-нет.
Не-ет, не хочу.
Я не против жить в этой стране, но когда речь идет о том, чтобы драться с оружием в руках, это совсем другое дело.
В патриотизме я абсолютно не нуждаюсь.
По возможности, если начнётся война, я бы предпочел оказаться на такой позиции, чтобы можно было быстренько удрать.
Правда, есть и вопрос — существует ли вообще возможность бегства для целой расы, которая и так загнана в угол.
«Юри не будет рыцарем».
Я поднял глаза на Люка.
Смущённое выражение лица, которое было у него минуту назад, исчезло.
Серьёзным тоном и совершенно ясно он это заявил.
Ах вот почему Сацуки в него влюбилась.
Лицо было именно такое.
«Ох, а если Юри захочет стать рыцарем, это тоже будет нельзя?»
«Разумеется, это другое дело. Но я не позволю ему делать это по принуждению»
«Но дети же мечтают стать рыцарями».
Чего ты несёшь.
Прекрати нести чушь.
Какой наглый рот у того, кто сам людей подставляет.
«Пожалуйста, не придумывайте за меня, что у меня на душе. Это неприятно».
Когда я ясно так сказал, Сацуки выглядела так, будто её щёлкнула носом.
Вот тебе и на, вот тебе и на.
Пусть я буду казаться наглым ублюдком, мне плевать.
«...Юри тоже так говорит».
Глянув на Люка, Юри увидел на его лице выражение, типичное для родителя, столкнувшегося с неприятностью из-за ребёнка.
Да что ты. Не надо так на меня смотреть...
«Но ведь будущее нельзя предугадать. Возможно, со временем он захочет стать рыцарем.»
«Это, конечно, возможно, но не стоит заранее отнимать у него возможность выбора.»
«Люк, ты неправильно всё понимаю. Я ни в коем случае не навязываю ему путь и не лишаю выбора.»
«Однако...»
«Если Юри будет против, я в качестве его старшей сестры возьму на себя ответственность и найду ему подходящую жену.»
Хм.
Делай что хочешь.
«...»
Эй, ты замолчал.
Это... отец?
«Люку необходимо всего лишь на время формально стать главой семьи. Таким образом, мы сможем реализовать третий или четвёртый из упомянутых ранее вариантов. Разумеется, если впоследствии он пожелает, мы можем оформить рыцарский титул и воспользоваться вторым вариантом.»
«Это невозможно... Однако...»
Для Люка в этом не было абсолютно никакой выгоды.
Единственным минусом было то, что родственные отношения могли стать натянутыми, в остальном это были лишь лишние хлопоты.
Люку незачем было об этом беспокоиться, у него была своя профессия.
Хотя ферма и располагалась на территории Дома Хоу, что могло затруднить её управление, при необходимости можно было перевезти её за пределы владений.
И всё равно это был бы надёжный заработок.
Если же не хватало средств на переезд, то всегда можно было обратиться к важному клиенту в столице — аванс на первоначальный взнос он точно бы предоставил.
Отказывай, отказывай.
＊＊＊
Однако Люк непрестанно поглядывал в мою сторону.
Не то чтобы он выспрашивал моё самочувствие — скорее, он размышлял: вот, появился шанс для блестящей карьеры сына, а стоит ли так легко отказываться от него? Ведь он ещё совсем ребёнок, кто знает, как изменится его мнение впоследствии — а вдруг потом передумает и захочет стать главой дома? Даже если нет, он мог бы взять на себя ответственность и найти достойного зятя-сватаем. Вот примерно об этом, мне кажется, думал Люк.
Ну, я сам-то тоже уже восемь лет в роли сына, так что кое-что понимаю.
Этот папаша из тех, у кого всё написано на лице.
Иначе говоря, Люк, вероятно, считает, что это мой шанс из тех, что выпадают раз в тысячу лет. (Наверное.)
Серьёзно, не надо.
Само собой, Шам может стать спасительным выходом — жениться там, свататься, что ж. Но насколько это реально функционирует — большие сомнения. Как-то не верится, что удастся удачно устроиться в Шаме. Это ж Сацуки — тоже родительница Шама, и ей было бы естественно думать о счастье дочери. Как обстоят дела на самом деле, не знаю, но, по крайней мере, стоит исходить из такой возможности. Я ведь всего лишь однажды разговаривал с Шамом и не считаю, что понимаю его характер, но Шам, который был так колюч со мной, — разве его дочь будет счастлива, выйдя замух за вонючего грубого воина? Представить себе, что всё сложится хорошо и она обретёт счастье, можно, но шансы на это, как мне кажется, весьма малы.
Впрочем, если привести мужа-учёного — тогда, как глава военного дома, он вряд ли справится со своими обязанностями.
Не знаю, какой формы это войско, но вряд ли оно высокоорганизовано, а при таком слабом главе вряд ли удастся собрать подчинённых.
Значит, Сацуки на самом деле не думает принять этот вариант.
Вот как можно это рассмотреть.
Но Люк никогда не встречал Шиярту, так что ему это неведомо вовсе.
«Нет, лучше отказаться», — шепнул я Люку.
«Юри, замолчи на минуту», — строго сказал он.
М-м.
Ну да, так и ожидалось.
На лице Люка появилось решительное выражение.
«Если всё обстоит так, то я с радостью возьму на себя этот долг».
А-а-а, теперь он связал себя словом...
Это ведь обязательство.
«Что ж, это прекрасно».
«Прекрасно, бывает, у этой старой ведьмы...», — пробормотал я себе под нос.
«О, вы что-то сказали?»
«Нет...»
«Но это лишь в случае согласия. Если не удастся достичь договорённости на этом совете...»
— Ах, не беспокойтесь.
Сацуки облокотилась локтем на стол, сложив руки перед грудью.
Как-то очень мило получалось.
Ей, наверное, за сорок, но выглядит она не старше тридцати, так что ничего странного в этом нет.
— Если провести голосование, все, конечно, будут за.
Похоже, всё уже утрясено.
Вероятно, старперов уже развели.
Наличие Ракуне как чужеродного элемента не так уж сильно выбивало из колеи, но без него это было бы чистой воды фарсом.
Ха.
Это милое, казалось бы, положение рук вдруг превратилось в сложки рук Икари Гэндо.
Но в этом зале оставался мой последний союзник.
Ракуне, который уже какое-то время держал руку наверху, как школьник на пешеходном переходе.
Рука, наверное, уже устала.
— Тогда, может, сразу проведём голосование?
— Не смешите меня!!!
Крик, от которого хотелось закрыть уши.
— По всем правилам главой должен стать я!!! Как вы посмели так нагло предложить нарушение заветов!!!
Ничего себе.
Так вот оно что.
Честно говоря, я тоже так считаю.
Не думаю, что справедливо меня избегать из-за того, что я не пошел на самоубийственную атаку.
Но всё же, глава семьи погиб с честью, совершив этот бросок, и странно, что кто-то, кто не пошел за ним и спокойно вернулся, теперь самонадеянно занимает его место.
Понижают ли его в чине — не знаю, но немедленное повышение после такого выглядит как минимум странно.
Даже я, который скептически настроен к подобным атакам, так считаю.
А тут ещё эти упрямцы, собравшиеся здесь, наверняка думают ещё жёстче.
«Т-фу...»
Сацуки, прижимая пальцем висок, с холодным выражением лица смотрел на источник своей головной боли.
Он в отчаянии?
Или теперь соображает, как бы мне уместно отсюда уйти?
«Ф-ф-ф-ф...»
Наблюдая за Сацуки, я заметил, как у него на висках выступают жилки, дыхание всё больше учащается.
Тут я понял.
Он не в отчаянии и не думает — он сдерживает гнев.
«Я отличился и на предыдущей экспедиции!!! Какие к нему претензии!!!»
Стоп, он это вслух произнёс?!
В тот же миг раздался грохот опрокинутого стула.
«Замолчите!!!»
Сацуки, пнув стул и вскочив, стоял передо мной, словно другой человек, лицо искажённое яростью.
«Ваше истинное намерение прозрачно! Зачем вы дезертировали с поля боя, не сказав никому?! Вы ведь рассчитывали, что штурм Королевского Орла провалится! Тогда осаждённый замок будет уничтожен, и свидетелей не останется! И тогда вы, как самый близкий родственник, автоматически станете главой!.. Когда я подумаю о такой возможности, меня передёргивает!»
Сацуки, похоже, был настолько вне себя от ярости, что принялся обрушивать на Лакуна поток оскорблений в яростном бешенстве.
Громкость была такой, что звенело в ушах.
— Бросить своего господина ради столь низменных амбиций — ты хуже того, кого даже в рыцарском сословии считают отребьем! И это отребье, которое должно бы дрожать от страха, дерзает нагло и по сей день претендовать на главенство в доме! Если хоть капля стыда тебе свойственна, немедленно покончи с собой здесь и сейчас!
Покончить с собой.
Значит, вроде сэппуку какого-нибудь.
Кстати, ещё до этого — Лакун оказывается мерзкий тип.
Выслушав рассказ, я понял — это настоящий эталон негодяя.
Отказываться от самоубийственной атаки и дезертировать на месте — это абсолютно разные вещи.
Дом Эк может так самоуверенно взимать налоги со своих земель и вести себя высокомерно перед подданными лишь потому, что Дом Хоу гарантирует ему это право.
Участвовать в войне и подчиняться приказам главы дома — это обязанность, вытекающая из этого блага.
Разумеется, самоубийственная атака не входит в рамки этой обязанности, но в таком случае рыцарь должен по-прежнему нести обычную военную службу.
То, что его господин отправился в самоубийственную атаку, вовсе не даёт права бросить всё и бежать.
Скорее всего, солдаты ещё оставались — Лакуну следовало собрать их и продолжать сражение.
Дезертирство — это отказ от долга, то есть бегство перед лицом противника.
Более того, по соображениям Сацуки, Лакун, судя по всему, заранее рассчитывал на гибель своего господина.
Если бы Гоук добился успеха в самоубийственной атаке и неприятель отступил — всё обошлось бы, но если бы дело обернулось иначе, армия была бы уничтожена целиком, никто не остался бы в живых, и предсмертное письмо могло бы так и не дойти.
Если бы отправившийся в поход рыцарский корпус был полностью уничтожен, после дезертирства не осталось бы ни единого свидетеля произошедшего.
Лакун вернулся бы с расправленными плечами и как главный претендент неизбежно занял бы место главы дома.
Кандидатов после Лакуна не было — Люк считался следующим лишь потому, что людей оставалось катастрофически мало, так что иного выбора не существовало.
Неумение вовремя остановиться и жадность выглядят глупо, но сам замысел представлял собой немалую ставку с неплохими шансами на успех.
Однако характер у него отвратительный.
Я думал, что он свой человек, но если такой тип станет главой семьи — будет плохо.
Уж слишком он отребье, риск убийства Люка слишком высок.
«Если у тебя есть возражения — выкладывай», — сказала Лакун, покрасневшая и с выражением, достойным демона.
Глаза, будто она видит врага, убившего её родителя.
А ты сам почему решил, что сможешь стать главой?
Сацуки, Сацуки — поджигать-то хорошо, но ты вообще хоть что-то обдумал?
«Он носит меч на поясе, а кто-нибудь из присутствующих способен его обезвредить?» — буркнул я себе под нос.
Лакун сейчас стояла, так что висевший на её поясе меч был хорошо виден.
Лакун протолклась мимо стражников и проникла на это собрание, после чего её допустили к участию без каких-либо разбирательств — видимо, момента, чтобы сдать оружие, просто не представилось.
В такой ситуации, помимо Лакун, здесь были лишь бесполезные старик и старуха, владелец ранчо с сыном лет семи и вдова.
Активных воинов, помимо Лакун, не было ни одного.
На лице Сацуки мелькнуло осознание.
Он явно не додумался до этого.
Или он рассчитывал на Люка... нет, всё-таки это исключено.
Неужели люди положения и впрямь не могут представить, что кто-то способен устроить кровавую баню в таком месте?
«СТРАЖНИКИ!!!» — закричал я во всё горло и захлопал в ладоши.
Именно так. Буду благодарен за содействие.
Сейчас стоит вызвать стражу, не мешкая.
По крайней мере, нужно гарантировать, что Сацуки, Люк и я не сможем вмешаться собственноручно.
Иначе не исключена вероятность, что мы прибегнем к силе.
По приказу Сацуки громко окликнули — и дверь в зал тут же распахнулась.
Оттуда вошли двое мужчин.
Похоже, это совещание предполагало определённый этикет: они были облачены в роскошные мантии, но под ними виднелись доспехи.
— Выпроводите этого человека, — приказал я.
Стражники незамедлительно двинулись к Лакуне.
О, так его не выпустят? Ну и ладно.
Стражник что-то сказал Лакуне и потянулся схватить его за руку.
— Гх… кх… УГАААААА!!!
Лакуну мгновенно обнажил меч и, издав дикий боевой клич, одним взмахом снёс головы обоим стражникам.
А…
Секундой позже мой разум осознал произошедшее.
Это случилось быстрее, чем успел моргнуть.
Одна голова была срезана на восемь десятых, оставаясь соединённой с телом лишь тонкой полоской шеи, а другая покатилась по полу, а обезглавленное тело рухнуло, фонтанируя кровью.
Ой-ой-ой-ой-ой.
Ой-ой-ой-ой-ой-ой-ой-ой-ой-ой.
Я не впервые вижу смерть человека, и, конечно, не впервые вижу тело.
Но это означало лишь, что я видел умирающих на смертном одре и тела, уже уложенные в гроб после кончины.
Я ни разу не видел самоубийства, ни разу не был свидетелем убийства.
Я был поразительно потрясён.
Тем фактом, что прямо передо мной произошло убийство.
Хоть кровь и не брызнула на меня, но из перерезанной горла хлынувшей крови было ужасающе реалистично.
Тем временем Лакун, сделав прыжок, вскочил на стол и, бегая по нему, направлялся сюда.
Похоже, убийство стража было импульсивным, но этот поступок, скорее, укрепил в нём решимость.
Я инстинктивно посмотрел на Люка — он поспешно вскочил и двинулся, чтобы закрыть собой Сацуки.
Будет ли Люк драться?
Я не помню, чтобы с момента моего рождения хоть раз видел Люка с оружием в руках.
В доме есть короткие мечи и копья, но я ни разу не видел, чтобы он с ними тренировался.
Беда, нужно найти хоть что-нибудь, что может послужить оружием.
Разумеется, ничего подходящего не нашлось.
Днём даже подсвечников не было, только стаканы и, может быть, стулья.
Свою силу он только что доказал.
Срубить головы двоим одним ударом — это под силу не каждому.
Лакун, увлекаемый яростью, бежал по столу.
Уже почти вплотную.
Но его движение было каким-то странным.
Как будто бежишь по жидкой грязи — ноги подскальзываются.
Это скатерть.
Каждый раз, когда упираешься ногами в ткань, с каждым шагом она подскальзывается.
Я крепко сжал край скатерти и, обернув вокруг руки, намотал подол на всю руку до плеча.
Убедившись, что Лакун наступил на третью скатерть, я пнул стол и вместе со стулом опрокинулся.
Под тяжестью моего тела скатерть подалась — я чувствовал, как она сдвигается.
— Уох!!
— Грох! — громко лязгнуло наверху, со стола.
Лакуна, кажется, подкосило ногой за скатерть, и он перевернулся.
С края стола появилась фигура Лакуна.
Вероятно, из-за остаточной инерции бега он соскользнул со стола.
Люк толкнул Сацуки в сторону и быстро уклонился от Лакуна.
Я, упавший ничком на спину, наблюдал за всем этим.
Лакун, потеряв равновесие, соскользнул со стола и, не сумев принять падение, рухнул на пол.
Люк стремительно подскочил и впечатался пяткой в лезвие меча, в первую очередь сделав его непригодным для использования.
А затем, не оставляя и мгновения паузы, он вдавил пяткой оставшейся ноги в руку Лакуна, всё ещё сжимавшую клинок.
С такой силой, что рука женщины или ребёнка рассыпалась бы в прах, он втоптал её два, три раза.
Убедившись, что рука Лакуна разжалась на рукояти, Люк тотчас же зажал голову Лакуна — который инстинктивно пытался упереться свободной рукой в пол и подняться — под подмышкой.
И, подумав «что он собирается делать», обвил одну руку вокруг шеи, другой вцепился в воротник и крепко-крепко стиснул горло.
Фронтальный чок.
Цепочка движений вышла безукоризненно плавной — стремительной, без запинок, словно текущая река.
С момента, как Лакун покатился со стола, прошло не более пяти секунд.
Папаша, да ты зверь.
«Гххх—!!!»
Лакун, похоже, был жёстко зажат за шею и не мог даже бросить ни одного колкого слова.
Я лежал на полу, так что лицо Лакуна было хорошо видно.
Он покраснел, как варёный осьминог, изо рта шла пена, зубы были стиснуты до скрежета — всем телом, всей душой он пытался вырваться из хватки.
Но раз шею крепко сжимали — выхода не было.
Ещё около тридцати секунд — и Люк отпустил его. Тут же Лакун рухнул на месте.
Просто рухнул.
＊＊＊
— Папа, ты был круто — сказал я, когда Люк поднялся, искренне и без колебаний.
— Правда? Ну, старые навыки не пропали даром — за это можно порадоваться, наверное…
Он сказал это без особой радости, с чем-то смешанным в выражении лица.
— Но важнее другое — ты молодец. Если бы Юри не подставил его, всё могло кончиться плохо.
Люк положил свою большую ладонь мне на голову и погладил.
— Спасибо.
Неловко, но не неприятно.
На самом деле я считаю это неплохой находкой.
Но даже без этого Люк мог бы одержать победу.
То, что «было опасно», вероятно, для этого отца не означало угрозы смертельной опасности, не так ли...
После этого Ракунэ уволокли стражники, а собрание было временно распущено.
Завтра, похоже, снова соберутся.
То есть пришлось остаться на ночь.