Когда мы собрались уходить, как назло, из стана врага выехал отряд кавалерии.
Видимо, они выскочили, чтобы прогнать нас. Может, замешкались, набивая желудки
едой? Реакция была запоздалой. Всё, что нужно было узнать во время разведки,
мы уже узнали. Мы без колебаний развернули коней. Кавалерия Республики долго
гналась за нами, но, кроме пылевого облака, поднятого нашими копытами, они
ничего не получили.
— …
И всё же напоследок я один раз оглянулся.
Там, где пронеслись боевые кони, висела грязная пыль. За ней медленно, словно
миражи, развевались бесчисленные знамена. Наверняка под одним из этих знамен
стояла Дейзи. Она, безусловно, заметила меня.
— Господин? — Ничего. Просто решил проверить, не увязался ли за нами хвост,
чтобы не попасться.
Я повернул голову обратно.
Я внимательно осмотрел всё через телескоп, но Дейзи там не было. Я до сих пор не
был уверен. Должен ли я уважать жертву Дейзи? Притвориться, что ничего не понял,
и дать ей тот финал, который принесет ей удовлетворение?
Или, наоборот… правильнее будет сказать ей?
Разоблачить прямо перед ней факт того, что она провалилась — провалилась самым
жалким и ужасным образом? Станет ли это, в каком-то смысле, истинным уважением
к Дейзи?
В любом случае, всё это было лишь самообман. Слишком очевидно. Вопрос был лишь в
том, какой выбор на самом деле пойдет ей на пользу. И не ради роли Данталиана. А
просто ради Дейзи.
— Лаура. Я хочу заранее кое-что сказать о предстоящей битве. — Если просьба
господина выполнима, я её исполню. — Благодарю.
И я медленно открыл рот.
Я узнала его с первого взгляда. Это был отец.
Двадцать четыре всадника пересекли равнину и приближались к нашему строю. Я
поняла, что отец там, еще до того, как разглядел их лица.
Черный боевой конь, черный плащ, одежда, сплошь выкрашенная в черный цвет — так
мог одеваться только отец. Честно говоря, у него был ужасный вкус в одежде.
Забавно, но когда он покупал наряды девушкам, он справлялся мастерски.
— Это отец. — А? Правда?
Люк отложил хлеб и вытянул шею, как страус. Он посмотрел на другой край равнины
и прищурился.
— Слишком далеко, ничего не вижу. — Точно он. Это отец, как ни крути. Брат,
зачем тебе глаза? Если не можешь узнать даже отца, ты поистине бесполезен.
— …
Полдень. Солнце светило ярко, но отец, казалось, был наполовину скрыт тенью.
Рядом с ним была замечена девушка-блондинка, выглядящая не очень умной, но я
решила её проигнорировать. Это было не человеческое существо, а скорее
обезьяна или древесный житель. Интереса она не заслуживала.
— Как думаешь, он понял, что мы здесь?
Люк тревожно зашептал.
— Он, должно быть, очень зол. Честно говоря, не знаю, с каким лицом смотреть на
крестного.
— Брат, просто молчи и держи лицо «кирпичом». Это единственное
выражение, с которым ты не выглядишь идиотом. Ни слова не говори.
—…Хорошо.
Мы выступили в этот поход, добившись доверия Республики. Пытки Барбатоса,
доведенные до крайностей, дали результат. Они решили, что вероятность
того, что мы с братом двойные агенты, мала. А если вы действительно
предатели — идите и сразитесь с армией Данталиана. Видимо, такой
подтекст тоже присутствовал.
Теперь, если сценарий рухнет из-за того, что Люк начнет играть неуклюже, всё
пропадет.
— …?
В поле зрения попало что-то странное. Левая нога отца. Ложь, неужели?
Повелитель Демонов, мой отец, не оставил бы свою конечность ампутированной.
Иными словами, он специально оставил её без лечения… Почему?
Знак покаяния. Чтобы показать другим, какую ошибку он совершил, и что он никогда
её не забудет. Событие, за которое отец должен был каяться в последнее время,
было одно: бунт, который я, его приемная дочь, устроила во время казни.
Кусь.
Я прикусила губу. Тонкая струйка крови потекла по подбородку.
Марбас, Гамигин, Ситри, все выборные Повелители Демонов — я думала, они
безоговорочные союзники отца. Вассаго хоть и был выборным, но реальной
власти не имел, так что я была спокойна. Вероятность того, что они взвалят на
отца чрезмерную ответственность, была крайне мала. Неужели я ошиблась в
суждениях?
— Де… Дейзи? У тебя кровь изо рта.
Марбас, Вассаго — неужели они потребовали ответственности от отца? Разве они не
те, кто не знает своего места? Если бы не отец, они бы не заняли нынешние
троны, но они легко забыли милость и показали зубы.
К сожалению, у меня не было способа покарать их.
Я планировала умереть в этой битве.
Сценарий прост. В середине боя я в одиночку брошусь на отца. Он должен был
предвидеть, что я нацелилась на него. Когда я, словно неразумный ребенок,
ворвусь в строй врага, он применит некое средство, чтобы уничтожить меня.
Месть за искалеченную Лауру де Фарнезе. Возмездие за смерть Повелителя Демонов
Паймона. И, наконец, кара за оскорбление Повелителя Демонов Барбатоса.
Отец убьет меня без малейших колебаний. Он несомненно казнит меня с чистейшей
ненавистью. Тем самым отец навсегда останется жертвой.
Вдали отец развернул коня и ускакал. Из-за пыли, поднятой копытами, его фигура
исчезла. Я смотрела на это пылевое облако как можно дольше…
13 июня 1513 года Континентальной эры, обе армии встретились на равнинах
Мунихена.
Местность была открыта со всех сторон. Никаких засад, никаких тактических
маневров с рекой. Исход решит чистое тактическое мастерство обоих
командующих.
Наши силы, армия Габсбургской империи, насчитывали пятнадцать тысяч человек.
Армия Габсбургской республики — около двадцати двух тысяч. Если судить
только по численности, положение Имперской армии было безнадежным.
Однако около семи тысяч из двадцати двух тысяч солдат Республики были
ополченцами. Нельзя сказать, что они были совсем уж никчемными, но и
надежными их назвать было нельзя. Честно говоря, они были не более чем «живым
щитом».
— Значит, всё-таки выставила ополчение в первую линию?
Лаура улыбнулась, оглядывая вражеские ряды.
— Намерение использовать их как «пушечное мясо» настолько очевидно, что даже
неловко. — Но это крайне эффективный метод. — Что ж, на классику ответим
классикой. Господин, готовь огров.
Я кивнул и поднял правую руку.
Двести огров, ожидавших в тылу, медленно двинулись вперед. Кхунг, кхунг — при
каждом шаге тяжелых тел земля содрогалась. Вскоре все двести огров
выстроились в первой линии.
Вдали было видно, как солдаты Республики занервничали. Кончики копий постоянно
подрагивали — верный признак того, что солдаты не стоят смирно, а мечутся в
страхе, озираясь по сторонам.
Это была стратегия Лауры против ополчения.
Одно дело — элита, но для ополченцев, привыкших к роли деревенских дружинников,
побороть страх перед ограм было почти невозможно. Стоит ограм броситься в
атаку, как бешеная стая носорогов, и ополченцы, раздавленные этим напором,
не продержатся ни секунды.
— Кррха-а-а… — Гррр-у…
Огры пускали густую слюну.
Мы намеренно заставили их пропустить один прием пищи. Чем голоднее огр, тем он
свирепее. Силы, конечно, немного упали, но для огра пропуск еды — пустяк. Было
что-то пугающее в том, как они облизывались, глядя на людей.
— Смотри, господин.
Лаура указала на стан врага.
— Рыцарский орден пришел в движение. Они меняют построение. — Всё идет по плану.
Как только мы вывели огров вперед, Республика ответила немедленно. Рыцарские
ордена, стоявшие на флангах, были переброшены в центр.
Если бы огры атаковали сейчас, первая линия ополчения рухнула бы без шансов.
Чтобы предотвратить это, Республике пришлось перемешать рыцарей с
ополченцами. Ведь только рыцари могли противостоять ограм.
Это именно то, чего добивалась Лаура.
Имперская армия доминировала в пехоте, но не в кавалерии. Рыцарские ордена,
состоявшие из сверхлюдей, всегда были угрозой для армии Повелителя Демонов.
Гельветские наемники были ветеранами, но в лобовом столкновении с рыцарями
победа была не гарантирована.
Иными словами, от того, насколько сильно удастся ослабить кавалерию Республики,
зависел исход боя.
— Похоже, половина уже выведена из строя. Не так ли?
Лаура была довольна.
Разместив огров впереди, она убила двух зайцев сразу: создала угрозу для
ополчения и вынудила кавалерию рассредоточиться.
— Хорошо. Трубите в рог. — Хо-хо. Неужели обойдемся без речей? — Нужно поберечь
силы магов. В конце концов, в ораторском искусстве мы с Элизабет равны. Нет
смысла тратить силы впустую.
Лаура кивнула и посмотрела на адъютантов.
— Подайте сигнал к началу боя. — Есть, Ваша Светлость!
Адъютанты замахали знаменами.
Вслед за этим над равниной раздались звуки десятков боевых рогов.
— Бу-у-у-у…
В ответ зазвучали рога Республики. Варварские, мрачные звуки рогов армии
Повелителя Демонов и чистые, стройные звуки рогов человеческой армии.
Два тембра переплелись в центре равнины.
Лаура подняла правую руку.
— Всей армии — вперед!
Адъютанты прокричали её приказ: «Вперед! Всей армии — вперед!». Мгновенно
команда заполнила строй многоголосым эхом. Наемники Гельветики энергично
зашагали.
Не нужно было подстраивать шаг. Огры впереди задали ритм, и земля затряслась в
такт. Наемники, усмехаясь, подхватили этот ритм.
Наша армия стала единым целым, точно ступая правой и левой ногой. Двести огров и
пятнадцать тысяч наемников одновременно ударили по земле, вызывая
микроземлетрясение.
Расстояние сокращалось. Лаура отдала второй приказ:
— Отряду магов — огонь! — Огонь!
Тридцать шесть магов выпустили в небо огромные огненные шары. Те, оставив
длинные траектории, устремились к врагу. В ответ Республика выпустила
десятки собственных огненных шаров. Маги обеих сторон суетились, пытаясь
перехватить атаку противника.
Хотя перед самым падением снарядов на наши позиции союзные маги развернули
защитный купол, жар сдержать не удалось. Воздух на поле боя раскалился до
предела.
Битва началась.