Площадь превратилась в место полнейшего хаоса.
Граждане и солдаты, стонущие от боли, были разбросаны по всему пути,
проложенному двумя братом и сестрой.
По всей площади образовались воронки, напоминающие кратеры, а вокруг трупов
растекались густые лужи крови. Прошло едва ли две минуты — нет, возможно,
даже не полная минута. И за этот короткий промежуток времени сотни людей уже
стали жертвами…….
— ……
Я бессознательно потер правую руку.
То место, куда меня ударила Дейзи, все еще ныло. Но боль, которая жалила еще
сильнее, была не в руке. Она была в сердце.
Я всегда подозревал, что когда-нибудь случится нечто подобное. С того самого
дня, когда я решил пощадить Дейзи, вместо того чтобы убить ее, часть меня
представляла себе подобную сцену. Я родился Повелителем Демонов, но все же
не убил героя……. В конечном счете, это было не более чем естественным
следствием моих действий.
Дейзи не сделала ничего плохого.
И Лаура тоже.
Все свелось ко мне. Это я приютил Лауру, и это я приютил Дейзи. Всего несколько
мгновений назад моя голова горела от ярости по отношению к Дейзи, но мне не
потребовалось много времени, чтобы вернуть самообладание. Это была целиком и
полностью моя вина…….
— Эх. Они все-таки сбежали, да?
Гамигин захныкала позади меня. Я обернулся и посмотрел на нее. Не только я, но и
ключевые Повелители Демонов, включая Марбаса, тоже прислушались к ней.
— Сбежали? Ты имеешь в виду, что они ускользнули от погони?
— Ага. Как только они покинули город, они использовали заклинание телепортации и
исчезли. Они сбежали прямо перед тем, как мои виверны спикировали вниз. Полагаю,
это был их план с самого начала.
Вассаго цыкнул языком.
— Тск, хитрые ублюдки. Давайте организуем отряд погони во главе с магами. По
крайней мере, мы должны быть в состоянии отследить их.
— Хм. Если они достаточно умны, чтобы думать наперед, они, вероятно,
телепортируются несколько раз, чтобы запутать следы. Звучит как
головная боль, поэтому лично я не рекомендую это делать.
— Это не значит, что мы можем просто отпустить их, — вздохнул Вассаго, словно
сама мысль вызывала у него отвращение. — Мы потеряли Барбатос. И
местоположение не могло быть хуже. Это произошло в самом сердце
Нифльхейма. Мы позволили кучке человеческих щенков выставить нас дураками
прямо на заднем дворе мира демонов. Одно только представление о последствиях
вызывает у меня головокружение.
— ……
— Данталиан, я виню тебя.
Вассаго уставился на меня. После этого остальные Повелители Демонов тоже
перевели внимание на меня.
Даже в этой ситуации, или, может быть, именно благодаря ей, я был способен
спокойно оценивать действия Вассаго. Он намеренно брал инициативу на себя.
Прямо сейчас есть очень мало Повелителей Демонов, которые могут открыто
критиковать меня. Только четверо: Марбас, Ситри, Гамигин и Вассаго.
Гамигин и Ситри открыто на моей стороне, поэтому они не стали бы меня
упрекать. Остаются только Марбас и Вассаго в силу их должностей.
Что произошло бы, если бы Марбас отчитал меня? Это было бы немедленно расценено
как политическая атака. Хуже того, это могло бы создать впечатление, что
Нейтральная фракция пытается перехватить инициативу и взять контроль в
свои руки. Именно поэтому Вассаго вмешался раньше, чем это успела сделать
Нейтральная фракция. Это был способ естественным образом поддержать меня.
Вассаго произнес леденящим голосом:
— Эти предатели — твои приемные дочь и сын. Ошибки ребенка — вина родителя. Ты
ведь всерьез не планируешь оправдываться и утверждать, что не несешь
ответственности, верно? Если твой острый язык все еще думает, что ему
есть что доказать, — давай, защищайся.
Это была идеальная возможность.
Мне нужно было принести ясное, решительное извинение здесь и сейчас. Сказать,
что я не смог должным образом справиться со своей приемной дочерью, выразить
свое сожаление. Таким образом, никто не смог бы вернуться к этому позже и снова
раздуть проблему. Если я хотел минимизировать политический ущерб, сейчас было
самое время действовать.
Спасибо, Вассаго. Я никогда не забуду эту услугу. Я клянусь. Даже если ты
когда-нибудь предашь меня, я прощу это один раз, без вопросов.
— У меня нет оправданий.
Я спокойно разомкнул губы.
— Это я привел в исполнение казнь Барбатос. Это я устроил представление, будучи
преданным собственной приемной дочерью. Все это из-за отсутствия у меня
добродетели. Здесь не о чем спорить.
— О? Ты на удивление покладист.
Вассаго усмехнулся. Благодаря его решительной позиции остальные Повелители
Демонов оставались в молчаливом наблюдении.
— Тогда пришло время нести ответственность. Как ты собираешься искупить эту
неразбериху?
— Пожалуйста, дайте мне топор.
— Хм.
Вассаго нахмурил брови и обвел взглядом окрестности. Один из стражников
отреагировал на его взгляд и вышел вперед. Солдат почтительно предложил
топорик с блестящим, острым как бритва лезвием. Вассаго принял его и передал
мне.
— ……
Я медленно опустился на колени.
Далеко на площади раздавался глухой ропот беспокойной толпы. Большинство горожан
уже ушли. Остались только раненые и те, кто им помогал, разгребая последствия
хаоса. Четверо Повелителей Демонов из Нейтральной фракции, на которых напала
Дейзи, более или менее пришли в себя, и их поддерживали подчиненные.
Я сделал неглубокий вдох.
Затем поднял топор — и одним быстрым движением опустил его на свое левое бедро.
— Ах?
Кто-то ахнул. Вероятно, это были Гамигин и Ситри. Я безмолвно поднял топор снова
и ударил по бедру еще раз. Багровая кровь брызнула с лезвия топора на землю.
Прорубить бедро было непростой задачей. Раз, два, три — одиннадцать
механических взмахов спустя, мне наконец удалось отсечь его.
За все это время я ни разу не изменился в лице.
Это было довольно больно, но не более того. С тех пор как я получил стрелу в
левое бедро во время Хризантемовой войны, чувствительность в этой области
притупилась до состояния почти полного онемения. Подобно мышцам спины, это
была одна из частей моего тела, утратившая чувствительность. Что-то тяжелое
было отрезано — по большей части, это все, что я чувствовал.
Но с точки зрения других Повелителей Демонов, это должно было выглядеть
совершенно иначе.
— ……
Когда я поднял голову и посмотрел на других Повелителей Демонов, меня встретила
череда довольно странных взглядов. Без исключения все они смотрели на меня с
шокированными выражениями, словно только что стали свидетелями чего-то
чудовищного.
Что ж, видеть, как кто-то хладнокровно кромсает собственное бедро, действительно
должно быть тревожно. Возможно, мне следовало притвориться, что мне немного
больнее. И все же сейчас важнее было взять атмосферу под контроль. Я
считаю, что сделал правильный выбор.
— Я, Данталиан, клянусь перед всеми богинями, что с этого момента проживу
остаток своих дней калекой, навсегда без одной ноги.
Я оперся обеими руками о землю и склонил лоб до самого пола.
— Я никогда не воспользуюсь своими регенеративными способностями, чтобы вернуть
ногу. Учитывая тяжесть моих грехов, потеря конечности — нет, даже жертва моей
жизнью — все равно была бы недостаточной. Но я надеюсь искупить остальные свои
преступления, обнажив правду о том, кто я есть. Я прошу вашего милосердия.
Тяжелая тишина опустилась на толпу.
Поскольку я продолжал прижиматься лбом к полу, я не видел, какие выражения лиц
были у других Повелителей Демонов. Но вскоре после этого я услышал
взволнованный голос Ситри, словно она только что вышла из состояния
шока.
— О чем ты говоришь? Нет нужды заходить так далеко! Эта человеческая девчонка
была той, кто виноват! Почему ты должен брать на себя вину?
— Опекуном предателя был Данталиан. Конечно, он должен нести ответственность.
Вассаго заговорил странно опустошенным тоном. Он звучал совершенно недоверчиво.
— Извинение Данталиана вполне обосновано. Я готов простить его на этих условиях.
Однако, как он сам сказал, этот инцидент должен быть полностью разрешен при
условии, что он один несет за него ответственность.
— Хех. Судя по всему, ты просто выдумываешь ту историю, которая тебе удобна.
Вмешалась Гамигин. Она даже не пыталась скрыть раздражение в голосе.
— Разве Данталиан сегодня отвечал за безопасность? Если я правильно помню, нет.
Даже если ты хочешь обвинить Данталиана в том, что эта бродячая девчонка или
кто бы то ни было предали нас, кто позволил ей ускользнуть, как зимней рыбе,
выскальзывающей сквозь пальцы? Разве это не были люди из твоего дома? Марбас.
Разве не ты сегодня курировал безопасность?
Гамигин издала презрительный смех.
— Даже с четырьмя Повелителями Демонов вокруг нее вы не смогли подчинить одну
человеческую девчонку и были повержены одним ударом. Было бы здорово, если бы
вы поразмыслили над тем, как жалко вы выглядели.
―Хорошая работа.
Только что Гамигин сделала вид, что осуждает Вассаго, но тонко переложила вину
на Нейтральную фракцию. Она уловила намерение Вассаго и незаметно подыграла
ему.
Вассаго и Гамигин лишь казались враждующими, но на самом деле они по очереди
атаковали и перехватывали инициативу у Нейтральной фракции. То, что Ситри
вмешалась между ними, тоже было вовремя. Ситри, вероятно, не уловила
политических маневров и действовала из чистого гнева, но благодаря ей
скоординированная атака Вассаго и Гамигин не была слишком очевидной.
Это и есть новый баланс сил в Армии Повелителя Демонов, который я разработал.
С одной стороны — Нейтральная фракция. С другой стороны — Фракция Гор и
независимые Повелители Демонов.
А посередине — как всегда — я буду корректировать баланс. Роль, которую раньше
играла Нейтральная фракция, теперь будет выполнять Вассаго.
Хотя баланс все еще нестабилен, тот факт, что ожесточенный антагонизм, некогда
наблюдавшийся между бывшей Фракцией Равнин и Фракцией Гор, больше не
существует, может сделать этот баланс даже более устойчивым. Это
структура, лишенная идеологии, в которой не осталось ничего, кроме
политического маневрирования.
Ни Марбас, ни Вассаго, ни Ситри, ни Гамигин — никто из них не обладает той
страстной идеологией, которую когда-то с рвением преследовали Барбатос или
Паймон. Остались только личные отношения и политический расчет.
Это, в конечном счете, мой конечный пункт назначения.
— ……Я признаю свою ошибку. Извинения Данталиана более чем достаточны.
Марбас наконец заговорил.
— Точно так же, как важно привлечь кого-то к ответственности за инцидент, важно
и разрешить его. И нет никого, кто больше подходил бы для этой задачи, чем
Данталиан. Данталиан, подними голову. Мы принимаем твои извинения.
— Ваша великодушная милость, мои товарищи.
Я медленно поднял верхнюю часть тела.
— Я искренне благодарен.
— Ты поклялся прожить остаток жизни, прихрамывая, но, как отметила Ситри, в этом
нет никакой необходимости. Прежде чем стать Повелителем Демонов, ты — лицо
Империи. Как ты мог выбрать остаться калекой?
— Еще раз благодарю вас за ваши добрые слова.
Я посмотрел на Марбаса.
— Однако я уже дал клятву богиням. Награда и наказание должны быть ясными и
справедливыми. Я не могу с чистой совестью позволить своей ответственности
сойти на нет. Пожалуйста, я прошу вас принять мои извинения.
Все это было представлением для Вассаго.
Именно Вассаго потребовал от меня извинений, и именно Вассаго первым согласился
принять их. Если бы я немедленно принял предложение Марбаса здесь, это
подорвало бы авторитет Вассаго.
Отныне роль Вассаго в новообразованной Армии Повелителя Демонов будет
становиться все более важной. Не было никого, кроме Вассаго, кто мог
бы свободно высказывать свое мнение, не беспокоясь о фракционной принадлежности
или независимости. Именно поэтому я должен был как можно больше укреплять
авторитет Вассаго.
Вассаго обладает властью наказывать Данталиана. Вот такой облик имел значение.
— Это смешно. Данталиан, ты же не можешь —!
Ситри попыталась что-то крикнуть, но прежде чем она успела, Марбас вздохнул и
произнес:
— Если ты предпочитаешь именно это, то у меня нет права возражать. Но знай: если
ты когда-нибудь передумаешь, мы никогда не будем тебя винить. Пожалуйста, помни
об этом.
— Разумеется.
Я снова простерся на полу и выказал свое уважение.
— Этот позор…… Я обязательно его искуплю.