«Ваше Превосходительство, маркиз Роди просит аудиенции».
«Хм. Проводите его».
Консул Элизабет отложила документы, лежавшие на столе. Стол был завален
всевозможными вещами: военными картами, отчетами и текущими
политическими бумагами. Курт Шлейермахер, сопровождавший ее в
качестве секретаря, тихо усмехнулся.
«Я могу заставить его подождать, пока вы приберетесь».
«Я не прибираюсь. Это вопрос безопасности».
Элизабет нахмурилась.
«Здесь много конфиденциальных бумаг».
«Как скажете, Ваше Превосходительство».
«…Ты сомневаешься во мне?»
«Я просто доверяю собственному опыту, Ваше Превосходительство».
Курт никогда не встречал никого столь же совершенного, как Элизабет, но было две
области, где ее компетентность полностью улетучивалась: уборка и готовка. Даже
после одного дня пребывания в помещении последствия напоминали ураган. А на
кухне она совершала кулинарные чудеса другого рода: экспертно превращала
сладкие деликатесы в неожиданно соленые закуски, а острые блюда — в пугающе
кислые творения.
«…Неважно. Поторапливайся и проводи маркиза».
Элизабет ответила угрюмо. Она, похоже, оставила попытки прибраться и просто
стряхнула пыль с рук.
Честно говоря, Курт Шлейермахер ничуть не беспокоился. Даже самый подготовленный
шпион не смог бы извлечь никакого смысла из содержимого стола консула. Это был
хаос в чистом виде.
Вскоре маркиз Роди вошел в кабинет и медленно склонил голову.
«Да пребудут справедливость и честь с Габсбургами».
«Да дарует богиня Сардинии свое вечное благословение. Приветствую вас, маркиз».
Элизабет встала и подошла к маркизу, чтобы обменяться коротким рукопожатием.
«Ваше Превосходительство, приношу вам свою искреннюю благодарность за то, что
приняли мою внезапную просьбу».
«Даже если бы это был глубочайший час ночи, я бы с радостью нашла время для
аудиенции с вами, маркиз. Я понимаю груз ответственности, который вы
несете: множество жизней зависят от ваших решений. Такие люди, как вы, —
редкая находка».
Элизабет мягко улыбнулась.
Она бросила взгляд на лоб маркиза, отметив залысины, которые, казалось, заметно
увеличивались с каждым днем. Пугающая скорость, с которой исчезали его волосы,
становилась всё очевиднее с каждой встречей. Дошло до того, что Элизабет,
благодаря этим видимым переменам, могла остро ощущать ход времени.
«Я пришел к вам сегодня именно ради этих жизней… Ваше Превосходительство».
«Хм».
Маркиз Роди осторожно покосился на Курта, который стоял по стойке смирно у
двери, как стражник. Элизабет кивнула.
«Генерал Шлейермахер, я хочу поговорить с маркизом наедине».
«Позовите меня, если я понадоблюсь».
«Можете идти выпить пива».
Курт широко ухмыльнулся.
«Слушаюсь».
Курт вышел из кабинета и закрыл за собой дверь.
«Не беспокойтесь, маркиз. В этой комнате нет заклинания памяти».
Элизабет всмотрелась в маркиза.
«Вы можете без резервов перейти в мою веру».
«Я не знал, что Ваше Превосходительство служите определенному богу».
«Я служу единственному абсолютному богу. Я преданная слуга своей нации. Она
могущественна, ощутима и, прежде всего, может исполнить большинство
желаний, которые могут быть у человека».
Элизабет села в кресло и сцепила пальцы на столе.
«Это также тот тип бога, который так отчаянно нужен вашей стране прямо сейчас».
«…Ваше Превосходительство. Умоляю вас. Пожалуйста, не перемещайте свои войска
больше, чем сейчас».
Элизабет спокойно смотрела в глаза маркиза.
«Это официальная позиция королевской семьи Сардинии?»
«Нет. Вовсе нет… Ваше Превосходительство, это не более чем моя личная просьба».
Лицо маркиза Роди жалко исказилось. Казалось, он вот-вот расплачется. Он остро
осознавал, насколько неприглядно выглядит его поведение и насколько абсурдной
звучит просьба.
Как необычно.
Интерес Элизабет был подогрет.
Маркиз был логичным и рациональным человеком. В нем была некоторая тупость, но
это делало его лишь лучше. Другими словами, он был идеальным партнером для
дипломатии. И этот человек выступил с личной просьбой… За этим определенно
что-то стояло.
«Как интересно. Я думала, что из всех ценностей «личная» для вас не важна».
«Конечно, люди для меня всегда будут важнее всего».
«Один неверный шаг — и вас могут обвинить в государственной измене, маркиз».
Элизабет рассмеялась.
Маркиз сказал, что это не официальная просьба от его королевства, а личная.
Сказав это, он теперь утверждал, что его личная просьба — ради людей.
Следовательно, это можно было интерпретировать так, что официальная
позиция королевства в данный момент — не забота о людях.
«…Я оговорился. Я всегда буду смиренным слугой короля».
«Понимаю».
«Слишком легко», — подумала Элизабет.
Она расставила всего одну ловушку, но маркиз попал в нее мгновенно. Так было
всегда. Если бы она пожелала, она могла бы использовать и соблазнить любого…
«Всё из-за пфальцграфа Данталиана из Империи».
«Хм».
Глаза Элизабет слегка сузились, как только она услышала это имя.
«Пфальцграф сделал мне предупреждение. Он заявил, что если Ваше
Превосходительство сделает хоть шаг из Венеции, он безжалостно
разграбит и перебьет народ…»
«Боже мой, неужели это правда?»
«Нам лучше поторопиться», — подумала Элизабет.
«Ваше Превосходительство, пфальцграф не в своем уме. Нет, он в своем уме, но он
сошел с ума. Ему не хватает чего-то как человеку… Мы не можем допустить, чтобы
невинных людей нашей нации перерезал этот человек!»
«М-м. Похоже, всё стало сложнее».
Она ошибалась. Пфальцграф не был в своем уме, но сошел с ума. Он был безумцем,
который оставался в своем уме. Это две совершенно разные вещи. Элизабет
приняла серьезное выражение лица, когда эта мысль пронеслась в голове.
«Этот смиренный умоляет вас. Пожалуйста, подумайте о людях, Ваше
Превосходительство…»
«Маркиз, вам не нужно оправдываться».
Элизабет подняла правую руку, чтобы остановить его.
«Люди — это и есть нация. Я уже согласна с вами в этом отношении, маркиз».
«Т-тогда…?»
«Проблема всегда в политике».
Элизабет оперлась подбородком на сцепленные пальцы.
«Как вы знаете, наша Республика пришла сюда по вашей просьбе. Если мы не
сдвинемся с места, пройдя так далеко, то нарушим свое обещание. Ваша
нация — наш единственный союзник. Маркиз, я не хочу нарушать обещание,
данное друзьям».
«…Я убежду Его Величество Короля».
Маркиз говорил твердо. Его взгляд говорил о том, что он готов к смерти.
«В первую очередь, Его Величество Король не желает войны. Уверен, он поймет,
если я искренне попытаюсь его убедить. Он узнает, какой путь правильный для
нашей нации и народа…»
«Хм».
«Из-за отвратительных махинаций Империи наша нация сейчас раскололась на три
группы. Если мы разобщены, как мы можем победить армию, с которой уже с
трудом справляемся? Сейчас самое время сделать шаг назад и освободить место
для мира. Я в этом уверен».
Элизабет медленно рассматривала лицо маркиза. Он был искренен.
«Но если вы отступите сейчас, вам придется отдать Миланское герцогство.
Согласится ли герцог на это?»
«…Если отсечение хвоста гарантирует наше выживание, то жертвы неизбежны».
Элизабет была впечатлена.
Маркиз точно понимал их ситуацию. Не была уверена, интуиция это или инстинкты,
но он понимал суровую реальность: им нечего выиграть, продолжая битву с
Империей. По сравнению с Великим герцогом Флоренции и герцогом Миланским,
его суждения были гораздо прозорливее.
Более того, он даже заявил, что такой престижный человек, как герцог Миланский,
— всего лишь хвост. У него была смелость.
Элизабет кивнула.
«Будет непросто сместить герцога Миланского».
«Герцога уже подвергают резкой критике. С политической точки зрения это вполне
возможно».
«Молюсь за ваш успех».
Элизабет протянула правую руку.
Маркиз выглядел глубоко тронутым, его лицо прояснилось.
«Ваше Превосходительство…!»
«Не поймите меня неправильно. У нас мало времени. Максимум три дня. Вы должны
убедить своего господина за это время. Если я не получу вестей от вас через
три дня, я выступлю со своей армией без колебаний».
«Этого достаточно. Пожалуйста, окажите мне свое доверие».
Они обменялись крепким рукопожатием.
Казалось, с плеч маркиза упал груз, когда он повернулся, чтобы покинуть комнату,
— его шаги теперь были полны решимости. Элизабет окликнула его, когда он уже
собирался выйти за дверь.
«Маркиз, доложите им, что Республика расходует гораздо больше провизии и военных
средств, чем ожидалось».
«Ваше Превосходительство…?»
«Нет правителя, который любит тратить огромные суммы на содержание чужой армии.
Молюсь, чтобы это помогло убедить вашего господина».
«…Премного благодарен. Я отплачу Вашему Превосходительству за эту услугу, даже
ценой собственной жизни».
Маркиз низко поклонился Элизабет.
Вскоре после того, как маркиз ушел, Курт Шлейермахер вернулся, как будто они
менялись сменами. Курт вошел в комнату, хихикая.
«Насладились частным разговором, Ваше Превосходительство? Не знал, что вы
неравнодушны к лысым мужчинам».
«Отправь запись в королевскую семью Сардинии».
Уголки рта Курта скривились в ухмылке.
«Вы уверены? Маркиза несомненно казнят».
«И Сардиния снова объединится как единое целое».
Когда Элизабет отпустила Курта, она сказала ему: «Можешь идти выпить пива».
Между ними слово «пиво» было секретным кодом для заклинания памяти.
Разговор между консулом и маркизом был полностью записан магическим
артефактом, тайно установленным в комнате.
Элизабет постучала рукой по столу.
«Догматично вел переговоры с иностранным государством без разрешения королевской
семьи, тайно критиковал собственную нацию и предложил смещение герцога
Миланского. Это не будет простой казнью. Его ждет полноценная смертная
казнь».
«Это ваш подарок Сардинии?»
«Нет».
Элизабет покачала головой.
«То, что нужно Сардинии сейчас — это жертвенный агнец. Кто-то, на кого они
смогут свалить вину за свои поражения и указать как на причину своих
неудач».
«И вы говорите, что маркиз Роди будет этим агнцем».
«Именно. Маркиз преднамеренно подкупил наемников имперской армии, чтобы сорвать
план герцога Миланского. Вдобавок к этому он предал королевскую семью,
поддержал имперскую армию и даже пытался заставить нашу армию сидеть
сложа руки. Идеальный жертвенный агнец».
Элизабет встала у окна.
Ее взгляд был совершенно спокойным.
«Маркиз падет, и его заклеймят как предателя и перебежчика. Это позволит
королевской семье примириться с герцогом Миланским, и герцог Миланский
тоже сможет сохранить лицо. Это также укрепит достоинство Великого герцога
Флоренции. Он проиграл не потому, что армия королевства была слабой, а
потому, что маркиз Роди был предателем…»
Элизабет наблюдала из окна, как маркиз выходит из здания.
Его шаги были заметно поспешными, словно он хотел встретиться с королем как
можно скорее, чтобы убедить его.
«Более того, маркиз собирается подойти к королю только для того, чтобы очернить
нашу армию. О том, как мы будем потреблять слишком много военных фондов и
высушим их провизию».
«А король к тому времени уже увидит запись, которую мы ему отправим».
«Верно. Для короля маркиз просто будет выглядеть предателем, пытающимся
оклеветать республиканскую армию».
Курт разразился смехом.
«Это идеально, Ваше Превосходительство. Я немедленно отправлю запись».
«Как и следует».
Элизабет продолжала тихо стоять у окна даже после того, как Курт ушел.
Она сжала руки в кулаки, глядя в окно.
«Меня не так легко победить, Данталиан…»
На следующий день.
Маркиз Роди, вошедший в королевский дворец для встречи с королем, был арестован
королевской стражей. Его внезапно связали посреди коридора. Маркиз широко
открыл глаза, озираясь вокруг, а затем:
«…Понимаю. Это ваше решение?»
Он произнес эти слова с покорностью и закрыл глаза.
Несмотря на статус высокопоставленного дворянина, он был обвинен в
государственной измене. Впервые в истории его казнили в тот же
день без какого-либо формального суда. На вопрос, есть ли у него последние
слова, маркиз просто промолчал.
Континентальный календарь, 8-й месяц, 1512 год.
Под предводительством Элизабет республиканская армия численностью 13 000 солдат
— выступила в поход.