Очистка изнутри завершилась быстро.
Демоническое общество было сильно взбудоражено. Всего за одну неделю произошли
попытка убийства и чистка. Поначалу все были сбиты с толку происходящим, но
стоило нам сделать официальное заявление, как люди быстро пришли в ярость.
– Трусы, которые пытались убить своих же собратьев таким ужасным методом, как
покушение.
– Постыдно даже то, что до сих пор мы называли их Повелителями Демонов.
– Они не только привели Серповидный Альянс к краху, но и едва не сорвали
недавнюю экспедицию. Это псы, не знающие ни стыда, ни чести.
Флаги, представлявшие шестерых Повелителей Демонов, были сожжены в городах мира
демонов. Среди казненных Повелителей Демонов Ипос был некогда известен как
великолепный скульптор, но все его скульптуры были уничтожены на глазах у
публики.
Несмотря на гибель одиннадцати эрцгерцогов, особой реакции на это не
последовало. Вероятно, это связано с тем, что эрцгерцоги были скорее
«правителями», нежели «представителями».
Если на то пошло, Повелители Демонов были ближе к роли представителей. Император
Римской империи, по-видимому, объявил себя представителем народа, и это, в
сущности, было чем-то похожим. Почему люди относились к правителям,
достигшим вершины касты, как к представителям? Мне казалось, у меня было
смутное представление об этом, но в то же время и нет. Что ж, нет никакого
вреда в том, чтобы позволить им самим заблуждаться.
В любом случае, таково было общее положение дел.
Не знаю, было ли это потому, что они уловили настроение, но личные солдаты
независимых Повелителей Демонов сдались по собственной воле. Они вежливо
просили о прощении, поэтому я с радостью даровал его им. Хотя около тысячи из
них сопротивлялись до самого конца.
— Это было бессмысленное восстание.
Брат Белет проворчал это как лидер карательного отряда.
Как он и сказал, их сопротивление было абсолютно бессмысленным. С гибелью их
Повелителей Демонов единственное, что они могли сделать, — это развалиться
вместе с уже рушащимися Замками Повелителей Демонов.
Замок Повелителя Демонов Валефора, мобильная крепость <Лабиринтос>, встретил
свой доблестный конец.
Этот Замок Повелителя Демонов обычно возвышался посреди океана, но его внешние
стены медленно осыпались, словно во время оползня. Затем он поднял огромные
брызги и приливную волну, когда замок ушел под воду.
— Это было довольно впечатляющее зрелище.
Я слушал с благоговением, пока брат Белет описывал то, что видел.
Мы арендовали целый бар в столице и пили пиво.
— О? Жаль, что я не смог увидеть это лично.
— Ты сам виноват, так как постоянно сидишь в своей комнате.
Я, честно говоря, не мог вспомнить, когда мы начали пить. Брат Белет схватил
меня за воротник, пока я работал во дворце. К тому времени, как я пришел в
себя, я уже держал в руке бокал пива. Ну, так тоже сойдет. Такие дни
случаются.
Брат Белет заговорил мягким тоном.
— Было около трехсот королевских гвардейцев, у которых еще оставалась воля к
сопротивлению. Они могли бы сбежать, если бы захотели, но…
— Они оставались до самого конца.
— Именно. Их смерти были бессмысленны, но их воля была прекрасна.
Прекрасна, значит? Вероятно, он мог сказать это только потому, что наблюдал со
стороны. Я влил немного пива себе в рот.
— Значит, они жили и умирали, подобно потоку водопада.
— Ха-ха, кто еще в мире мог бы сказать, что его жизнь была подобна водопаду?
Может быть, мифический Геракл?
Брат Белет рассмеялся.
— Послушай, Брат! Они отчаянно бегали, чтобы хотя бы прожить как капли воды,
которые разлетаются вокруг водопадов. Они вложили все свои силы в
один-единственный миг, чтобы казаться плывущими, пусть даже на
мгновение.
— Понимаю.
Брат Белет на этом остановился.
Его взгляд был каким-то нежным и мягким. Я тоже понял, что он пытается сказать,
поэтому не стал расспрашивать дальше. Мы чокнулись бокалами, прежде чем
естественным образом сменить тему.
— Не пора ли нам поглотить Республику Габсбург? Если я правильно помню, женщина,
которая тебе очень не нравится, находится там, не так ли?
— Женщина, которая мне очень не нравится, значит?
Я не мог не рассмеяться. Редкий гений, спаситель Габсбурга и диктатор — как
только ни называли Элизабет, но брат Белет был, пожалуй, единственным, кто
называл ее так.
— Нет. Я намерен терпеливо ждать.
— Почему? Гельветика также подчинилась нам. Разве это не значит, что мы
практически окружили Республику с трех сторон? Как бы умна ни была эта
женщина, сомневаюсь, что даже она сможет что-то сделать в этой ситуации.
Гельветика — это нация, представляющая собой союз дварфов и эльфов.
Это была нация, которая разочаровалась, наблюдая, как Серповидный Альянс снова и
снова терпит поражение в течение двух тысяч лет, и объявила о своем
нейтралитете.
Должно быть, они почувствовали беспокойство после того, как я провел свою
масштабную чистку, раз сами пришли к нам и молили простить их за то, что
они покинули нас ранее. Благодаря этому Элизабет теперь была окружена нами с
трех сторон: запада, севера и востока. Мир демонов, естественно, очень
радовался этой добровольной сдаче.
По правде говоря, я также пригрозил представителю Гельветийской Федерации, но
это уже другая тема. Я прямо посмотрел на брата Белета.
— Ты прав. Если мы начнем с ними войну сейчас, то велика вероятность, что мы
победим. Республика пала бы. Однако после этого нас ожидал бы наихудший
сценарий.
— Наихудший сценарий? Что это может быть?
Брат Белет склонил голову набок.
— Элизабет бросит свою собственную нацию.
— …!
Я отпил пива, прежде чем горько продолжить:
— Брат, ты знаешь, что происходит, если раздавить то, что человек ценит больше
всего?
— …Конечно, они впадут в отчаяние.
Я кивнул.
— Большинство людей проигрывают этому отчаянию; однако есть те, кто способен
проявить железную волю даже в этом отчаянии. Такие люди затем посвящают
остаток своей жизни мести.
Элизабет, скорее всего, будет искать убежища в другой стране.
Правитель павшей страны — это нечто, что можно использовать в политических
целях. Особенно в случае с Элизабет, так как в ее жилах течет кровь
Габсбургской империи. Какая бы страна ее ни приняла, она могла бы выдать
ее замуж за какого-нибудь принца и сделать суррогатной матерью. И Элизабет
лучше, чем кто-либо другой, знала, что она очень ценна в качестве
суррогатной матери…
— Причина, по которой Элизабет сейчас не может двинуться с места, заключается в
том, что ей есть что защищать. Народ, идеология и дело ее Республики. Эти вещи
стали цепями и удерживают ее. Но что произойдет, если эти вещи исчезнут?
— Понятно. Это породило бы призрак мести.
Я криво усмехнулся.
— Каждая нация знает, что у Элизабет есть военный талант. Скорее всего, ее будут
использовать в качестве командира наемников. Как только это произойдет, Элизабет
использует данные ей силу и войска, чтобы мучить нас…
Она поистине хлопотная леди.
Мы проиграем, если просто оставим ее в покое, а если победим ее полностью, то
она вернется как призрак мести. Такая мелкая сошка, как Валефор, не идет ни в
какое сравнение с тем, насколько хлопотна эта женщина.
Я поставил ультиматум.
— Мы должны захватить подавляющее превосходство над ней и удержать эту позицию.
Это лучшее, что мы можем сделать.
— М-м.
Брат Белет недовольно застонал из-за того, насколько пассивной была эта позиция.
Но я твердо верю, что это было лучшее решение.
К счастью, у Элизабет в данный момент нет героя. Дейзи связана со мной пактом, а
Люк находится под влиянием всех этих революционных идей и считает Элизабет
диктатором.
Поскольку у Элизабет нет карты героя, она, вероятно, прибегнет к найму убийц.
Ситуация улучшится, если она каким-то образом сможет убить Повелителей
Демонов. Сколько бы у нас ни было войск, они — ничто, если нет Повелителя
Демонов, чтобы ими командовать. Вероятно, именно так она и думает.
В у Повелителей Демонов было только два варианта. Либо отсиживаться в своем
Замке Повелителя Демонов и оборонять его до самого конца, либо выйти со
всеми своими войсками и двинуться на фронт.
Хотя отсиживание в своем Замке Повелителя Демонов может снизить шансы на гибель,
это также означает, что круг ваших действий будет крайне сужен. Вы окажетесь в
стратегически невыгодном положении. Также нет ничего хуже, чем позволить
Элизабет получить над вами стратегическое преимущество.
Ситуация не улучшится, даже если вы выйдете из своего Замка Повелителя Демонов.
Элизабет — величайший эксперт в полевой войне за всю историю. Даже Барбатос в
конечном итоге потерпела поражение и погибла в битве против нее.
В конце концов, есть только два вывода. Остаться на своей базе и умереть по
неизвестным причинам или ужасно умереть на поле боя. Это были довольно
ужасные варианты…
Однако нынешняя ситуация была совершенно иной.
У Элизабет нет ультимативного оружия, которое могло бы убить Повелителей Демонов
в одиночку. Кроме того, практически невозможно было полагаться на убийц, чтобы
устранить Повелителей Демонов.
Следовательно, у Элизабет нет иного выбора, кроме как использовать предателя на
нашей стороне.
Если бы я ничего не сделал, то уверен, что Элизабет вступила бы в сговор с
Валефором в течение нескольких лет. Она бы тщательно выяснила, какие
Повелители Демонов недовольны Данталианом и существуют ли они вообще.
Может быть, нет, я уверен, что она уже расследует это.
Если это Элизабет, то она сможет составить примерный план действий в течение
двух лет. Нет, она управится менее чем за год. Мне нужно было спешить. Вот
почему я уничтожил группу, которая была нами недовольна, как только смог…
— Единственный оставшийся метод, который могла использовать Элизабет, — это
расшатать нас изнутри. Если она не может победить нас снаружи, то нужно
начать изнутри. Это естественная последовательность.
— М-м. И ты превентивно остановил это.
Именно так.
Можно назвать меня параноиком. Даже если противник — гениальная Элизабет, я,
возможно, преувеличиваю. Но из всех людей в мире только я один знаю, что
Элизабет была предназначена убить всех Повелителей Демонов. Как я могу не
волноваться?
— Это из любопытства, Брат, именно поэтому ты лично отправился, когда Речь
Посполитая готовилась к вторжению…?
— Да. Речь Посполитая была в союзе с Элизабет, но больше нет.
— …
Брат Белет выпил остатки своего пива одним махом.
Он с грохотом поставил бокал на стол и издал странный звук.
— Как интересно. Не означает ли это, что вы двое рассматриваете континент как
доску и играете на ней в Го? Из-за этой женщины королевство двинулось и стало
причиной гибели Повелителей Демонов и эрцгерцогов. Готов поспорить, эта женщина
была бы в восторге, если бы узнала об этом! Кухуху. Как будто вы двое
рассматриваете континент как супружеский актив и ухаживаете друг за
другом.
Я наполнил пустой бокал брата Белета. Он допил его тоже одним махом. Он выглядел
таким довольным, что я не мог не спросить.
— Брат, что поднимает тебе настроение?
— Ничего. Я волновался, что вы с Барбатосом на самом деле встречаетесь или
что-то в этом роде. Кухаха.
Брат Белет разразился смехом. Я немного вздрогнул.
Для справки, брат Белет до сих пор считал, что мы с Барбатосом — просто
БДСМ-партнеры, причем я — та сторона, которую односторонне третируют.
— Н-нет, такого быть не может. Я всего лишь физический раб Барбатоса. Кусок
мяса, с которым она делает все, что пожелает. Даже вчера она меня хорошенько
отхлестала.
— Понимаю. Значит, получается, есть еще одна женщина, которая тебе на самом деле
нравится!
Брат Белет наполнил мой бокал пивом еще больше. Эй, Брат? Пиво переливается
через край.
— Кстати, если ты женишься на ней и унаследуешь Республику от нее, то мы сможем
беспрепятственно завоевать континент! Кухаха! Брат, я буду всецело поддерживать
твою любовь!
— Нет. Почти нет шансов, что это…
— Ну тогда, давайте поднимем бокалы!
Я подумывал объяснить ему, что республика — это не то, что наследуют, но вовремя
остановился. Брат Белет — абсолютный идиот за пределами своей узкой области. Что
ж, кажется, возникло нелепое недопонимание, но, вероятно, лучше оставить все как
есть. И для меня, и для несчастного Белета.
— За здоровье.
В конечном итоге я широко улыбнулся, чокаясь своим бокалом с бокалом брата
Белета.
Постарайся, Брат. Я искренне надеюсь, что ты сможешь избавиться от своей тысячи
лет девственности.