— Вражеские силы собираются у Трансильвании.
— Командующий, были замечены королевские гвардейцы.
— У нас нет точных цифр, но мы полагаем, что у них не менее 17 000 бойцов.
Военный лагерь.
Четверо Повелителей Демонов и около пятнадцати демонов-офицеров стояли вокруг
стола. Личность с самым высоким положением среди них пробормотала себе под
нос:
— Рыцари с обеих сторон……. Неужели это ученики красных и белых?
Осторожный и проницательный взгляд Повелителя Демонов Марбаса медленно скользил
по карте. Повелитель Демонов из Нейтральной фракции, стоявший рядом с ним,
пожал плечами:
— Они известны как один из сильнейших рыцарских орденов на континенте. Теперь,
когда «Роза Бретани» пала, их определенно можно назвать величайшими.
— Мм.
В его светло-серых глазах не было никаких эмоций, но они постоянно были
устремлены на что-то. Повелителям Демонов из Нейтральной фракции
казалось, что они попадают в безмятежный лес всякий раз, когда
встречались взглядом с Марбасом.
Не эмоционально, но всё же ясно. Безмятежность порой может быть интенсивнее
страсти. Повелители Демонов не раз осознавали этот факт благодаря Марбасу.
Вероятно, именно поэтому Повелители Демонов и тянулись к Нейтральной фракции. И
дело было не только в том, что они разделяли цели Нейтральной фракции. Их также
трогал характер Марбаса, который прошёл через несколько эпох и остался
непоколебимым…….
Прежде чем он успел осознать, Повелитель Демонов заметил, что Марбас смотрит
прямо на него.
— Пурсон, есть что-то, о чем ты хочешь спросить меня?
— А.
«Черт возьми», — отругал себя Повелитель Демонов Нейтральной фракции. Он
случайно слишком долго смотрел на лицо Марбаса. Пурсон быстро попытался
придумать оправдание, но вскоре решил ответить честно:
— Я не мог не почувствовать восхищение тем, насколько спокойным вы выглядели,
Командующий.
— Как ты упомянул ранее, разве мы не сломали стебель «Розы Бретани»?
— Это было, когда вся Армия Повелителей Демонов двигалась вместе. По сравнению с
этим, мы сейчас находимся на передовой в одиночку.
Империя Габсбургов в данный момент вела пограничный спор с Речью Посполитой.
Причиной тому был 8-й Альянс Полумесяца. Даже захватив Империю Габсбургов,
Нейтральная фракция сменила путь и вторглась в Речь Посполитую. Их
вторжение не было невероятно плодотворным, но им удалось захватить пять
воеводств.
Марбас вторгся в Содружество исключительно по политическим причинам.
Для начала, он не мог позволить Равнинной фракции забрать себе все «выдающиеся
роли».
Было бы не совсем верно сказать, что 8-й Альянс Полумесяца был сольной сценой
Равнинной фракции. Точнее говоря, это была театральная постановка,
срежиссированная, распределенная и исполненная Данталианом.
Существовал риск, что это может вызвать слишком большую популярность
Равнинной фракции в мире демонов.
Была большая вероятность того, что народ мира демонов начнет критиковать другие
группы. Что делали другие фракции, когда Равнинная фракция усердно трудилась,
проливая слёзы и кровь? Их могут называть Нейтральной фракцией, но на деле они
лишь сборище оппортунистов, которые заботятся только о своей личной выгоде и
безопасности.
Марбас вторгся в Содружество, чтобы избежать этих обвинений.
В конечном итоге Марбас сделал правильный выбор.
Равнинная фракция потерпела поражение после того, как силой попыталась
организовать преследование и в итоге попала в засаду консула Элизабет.
С другой стороны, Нейтральная фракция смогла извлечь небольшую выгоду из Речи
Посполитой.
Демоны, которые приходили в восторг от оправданий и борьбы за правое дело,
хвалили Равнинную фракцию, но те, у кого был более реалистичный взгляд,
хвалили благоразумие Марбаса.
– Идеал Равнинной фракции верен, и демоны должны естественно поддерживать их.
– Однако, обсуждая общий идеал народа, мы должны сначала прочно стоять ногами на
земле. Нейтральная фракция показала нам пример того, что значит совмещать
реальность с идеалами.
Таково было общее мнение интеллектуалов мира демонов. Среди них были даже те,
кто критиковал Равнинную фракцию, утверждая, что они могли бы достичь гораздо
большего, если бы помогли Нейтральной фракции вторгнуться в Содружество.
Хотя в итоге у них возник пограничный спор с Речью Посполитой, для Нейтральной
фракции это был удовлетворительный результат. Члены фракции оказывали своему
лидеру величайшее доверие и поддержку.
Марбас погладил свою коротко подстриженную бороду.
— Я лично считаю, что для нас было бы нормально проиграть здесь, если
потребуется.
— Прошу прощения?
Повелитель Демонов невольно повысил голос от удивления. Это было не всё.
Остальные Повелители Демонов Нейтральной фракции, слушавшие разговор,
также широко открыли глаза.
— Что вы говорите, Командующий? Вы хотите сказать, что мы должны отказаться от
земли, которую наконец-то смогли получить спустя несколько лет?
— Я вполне понимаю ваше нежелание. Однако вы уже забыли?
Марбас окинул взглядом остальных.
— Получение повода было нашей единственной целью в этой войне. Это ни в коем
случае не был этот небольшой участок земли. Мы уже достигли своей
первоначальной цели.
— Но…… повод также проистекает из результата. Разве обитатели мира демонов не
раскритикуют нас, если мы потеряем эту землю сейчас?
Другие Повелители Демонов согласно закивали. Однако Марбас медленно покачал
головой.
— Всё с точностью до наоборот. Жители мира демонов будут критиковать Равнинную и
Горную фракции.
— Прошу прощения?
Повелитель Демонов лишился дара речи, но не мог не переспросить.
— Почему так? Я желаю услышать ваш дальновидный взгляд, Командующий.
— Разве вы не отметили это ранее? Прошлые и нынешние ситуации отличаются.
Марбас снял монокль и протёр его платком. Он продолжал говорить бесстрастно,
пока чистил стекло.
— В прошлом мы были независимым легионом. Следовательно, наше достижение по
захвату этой земли принадлежит исключительно Нейтральной фракции, а не
Альянсу Полумесяца в целом. Но какова ситуация сейчас? Мы стали членами
великой империи Габсбургов.
— А……!
Повелители Демонов быстро поняли, что Марбас пытается сказать.
— Понимаю. Значит, даже если мы потеряем эту землю, это будет не наша вина!
Скорее, это будет ответственность центральных сил империи Габсбургов,
которые бездействовали, не прислав подкреплений!
— Точнее, это будет ответственность Равнинной и Горной фракций.
Марбас снова надел монокль.
— Они не только завидовали трудному достижению Нейтральной фракции, но и не
прислали никакого подкрепления. Их фракционные споры, должно быть, ослепили
их, заставив забыть о первоначальной цели. Именно так решит общественность.
— Понимаю…… Победа в поражении, значит……?
Повелители Демонов не скрывали своего восхищения. Выслушав объяснение Марбаса,
они стали смотреть на карту, разложенную на столе, совершенно иначе.
До сих пор они смотрели на карту и пытались придумать способ помешать
Содружеству слишком сильно сплотиться.
Теперь их ход мыслей изменился. Что они могут сделать, чтобы выглядеть так,
будто они хорошо сражались, но в конечном итоге потерпели неудачу из-за
нехватки живой силы? Их цель полностью изменилась.
— ……Вместо того чтобы идти на общую осаду, нам следует отправить небольшие
отряды и настойчиво изводить армию Содружества.
— Хм. Нам также следует эвакуировать демонов, которые в данный момент проживают
здесь.
— Действительно, действительно……. Это произведет сильное впечатление, что мы
сделали всё возможное, чтобы сражаться за народ.
Среди Повелителей Демонов начало распространяться особое настроение.
Их ход мыслей изменился от попыток выдержать войну, в которой у них было мало
шансов на победу, к намеренному проигрышу войны ради достижения
стратегической победы. Более того, по сравнению с их прежней
целью, у них были почти стопроцентные шансы на достижение второй.
— Эта земля всё равно не очень плодородна. Она меркнет по сравнению с
политическими дивидендами, которые мы можем получить.
— Я удивлён, Командующий. Почему вы ждали до сих пор, чтобы сказать нам это?
Повелители Демонов посмотрели на Марбаса слегка грустными глазами.
— Мы бы уже подготовились, если бы вы сказали нам заранее.
Марбас иногда держал свои мысли при себе. Именно в такие моменты Повелители
Демонов, которые высоко ценили Марбаса, не могли не чувствовать
разочарования.
Марбас впервые с начала собрания улыбнулся.
— Это потому, что данный план провалится.
— ……Э?
Марбас издал тихий смешок. Все были в недоумении, потому что казалось, будто
Марбас искренне находит это забавным. Заявить, что план провалится, а затем
рассмеяться, сбило бы с толку любого.
— Если этот план удастся, то наша Нейтральная фракция получит возможность
склонить на свою сторону общественное мнение мира демонов. Это снизит
популярность Равнинной и Горной фракций. Это будет наш шанс определить
направление развития Империи.
— Да, это действительно произойдет……
— Но только в том случае, если никто с их стороны не сможет раскусить наш план.
Марбас слегка подмигнул. Подобное игривое проявление неожиданно шло серьезному
лицу Марбаса.
— У нашей Империи есть личность с весьма великолепным нюхом. Невозможно, чтобы
этот человек не уловил этот «запах». Он будет интриговать и сделает всё
возможное, чтобы мы победили.
— Командующий……
Повелитель Демонов звучал почти сбитым с толку, когда ответил:
— Даже мы не смогли понять ваш умысел, находясь с вами на передовой. Скорее, мы
даже ничего не сделали, потому что вы нам ничего не открыли, Командующий. Кто
может разгадать план, который никогда не был задуман или исполнен?
— В мире есть люди, обладающие почти инстинктивным обонянием, Пурсон.
Марбас всё ещё казался довольным.
— Они смотрят на войну не под углом победы или поражения, а с чисто политической
перспективы. Намеренно или нет, но есть люди, способные видеть лишь под этим
углом. Разве я не являюсь главным примером этого?
— Но……
В этот момент в казарму вошёл посыльный. Все Повелители Демонов повернулись к
нему. Посыльный ощутил на себе взгляды, под которыми всё ещё чувствовал себя
некомфортно, и опустился на колено.
— Ваше Превосходительство, у меня есть донесение.
— Продолжай.
— Из столицы был отправлен посланник. Он в данный момент ожидает аудиенции с
Вашим Превосходительством.
Марбас кивнул.
— Скажи ему войти.
— ……Понял.
Посыльный на мгновение замешкался, прежде чем ответить. Обычно люди спрашивали,
кто отправил посланника и с какой целью. Посыльный десятки раз репетировал
ответы на подобные вопросы. Однако посланника допустили так легко, что он
мог только удивиться.
Марбас тихо рассмеялся, когда посыльный ушёл.
— Лёгок на помине.
— Столица отправила посланника, потому что они раскусили план Командующего?
Марбас не ответил. Это было молчаливое подтверждение.
Другие Повелители Демонов всё ещё были полны сомнений. Несмотря на то, что
думали окружающие, Марбас спокойно ожидал прибытия своего гостя. Вскоре
после этого некто отодвинул входную занавеску и вошёл в казарму.
Мужчина со слегка согнутой спиной окинул взглядом комнату, прежде чем
повернуться к Марбасу.
Вероятно, понимание ситуации раньше всего остального стало для него инстинктом.
Будь то сейчас или раньше, он всегда оставался прежним. Марбас улыбнулся,
увидев неизменную привычку этого человека, прежде чем приступить к тёплому
приветствию.
— Что привело вас на эту отдаленную границу, Генеральный прокурор?
— Граница? Не будьте абсурдны.
Темноволосый мужчина, Данталиан, ярко улыбнулся, приближаясь к нему.
— В данный момент я посещаю центр Империи.