Место, где я протёр слёзы, снова покрылось влагой. Мне было всё равно — я продолжал вытирать глаза Джека. Ведь разговоры — это когда собеседники смотрят друг на друга.
— У-угх... Врун... Кухф-ухт...!
— Прежде всего, Лаура де Фарнезе должна достаться мне. Это окончательное решение. И я готов выплатить тебе три тысячи золотых. По-моему, это справедливая сделка. В конце концов, выкуп за де Фарнезе составлял примерно две тысячи золотых. Тысячу золотых считай компенсацией за правую руку. Эй, если бы какому-нибудь незнакомцу предложили тысячу золотых за одну руку, тут же согласились бы...
— Врун... Крп, врууууун!
Тьфу.
Я чмокнул языком. Ничего не выйдет. Судя по всему, противник так страдал от боли отрубленной руки, что лицо его вспыхнуло до самых кончиков ушей. Неудивительно. Больно, конечно. Но и сам я когда-то сражался с отрядом приключенцев деревни Зальсен в состоянии, когда правая ступня была полностью раздроблена.
Может, дело было не в боли, а в кровопотере — мозг просто не мог нормально работать. Я спросил у Лапис, не сможет ли она применить простенькое лечение магией. Лапис кивнула. Но то, как она использовала так называемую целительную магию, было зрелищем из ряда вон. Лапис зажгла на ладони маленький огонь и тут же прижгла им срез на руке Джека.
— Краааааааааааааах!
На этот раз я тоже не смог удержаться от гримасы. Если не преувеличивать — Джек орал так, что барабанные перепонки могли лопнуть. Трудно представить, насколько болезненно ощущается горение живой плоти. Я ведь ещё ни разу не горел в огне.
— Лапис... Я просил тебя вылечить его, а не жарить!
— Прошу прощения, но я не владею целительной магией в совершенстве. У меня нет опыта лечения людей. Поэтому я выполнила тот метод лечения, который счёла наиболее подходящим в сложившейся ситуации.
Лапис, которая внешне выглядела не старше подростка, ответила невозмутимо. Ну и бойкий характер у этой девчонки.
— Всё в порядке? Прости. Она очень умная, но в некоторых вещах немного... странная.
— Гуррр... Кхфурк...
У Джека пошла пена изо рта. Глаза почти закатились. Я испытал внутреннюю тревогу. По-настоящему беспокоился. Если Джек потеряет сознание, дела примут скверный оборот. Я попросил Лапис применить на Джеке целительную магию, даже если она в ней не опытна. Надеялся хотя бы на то, что эффект обезболивания должен быть.
— .......
Когда Лапис произнесла заклинание лечения, самочувствие Джека заметно улучшилось. Вернее, он настолько стабилизировался, что зрачки встали на место. Джек периодически постанывал, как туберкулёзный больной при кашле. Через некоторое время раздался звонкий «дзынь!»
«Привязанность к младшему торговцу Джеку Орланду снижается на 50.»
«Младший торговец Джек Орланд стал враждебен к вам!»
Я воспринял это как хороший знак. Разве это не означало, что он настолько пришёл в себя, что способен питать к кому-то неприязнь? Джек рассеянно уставился в пустоту. Левой рукой он беспрестанно поглаживал правое плечо. Вскоре Джек дрожащим голосом прошептал:
«Вру… Почему…?»
Похоже, он всё ещё не мог поверить в происходящее. Я в очередной раз ощутил, как мы с Джеком в корне разные люди. Джека всё больше мучил вопрос — зачем я вообще это сделал.
А вот когда я впервые очутился в этом мире и авантюристы тут же пригрозили мне смертью, какими были мои первые крики?
Не стреляйте.
Это не я.
Спасите меня――.
Разбираться в причинах случившегося я стал лишь позже. Сперва было важно умолять собеседника и подхалимствовать перед ним. Разве это не нормально и не очевидно?
Нет, я не хочу именно порочить Джека. В более глубоком смысле мы просто по-разному мыслили. Это можно было сравнить с двумя людьми, говорящими на разных языках. А может быть, разрыв между мной и Джеком был ещё серьёзнее. Я ощутил необходимость хотя бы в минимальном взаимопонимании, прежде чем вступать в полноценные переговоры.
Я сел на задницу на траву. Повернулся к Джеку, лежавшему на земле, и заговорил:
«Я не вру. Тебе отрезали руку. И отрезал её я. Если здесь вообще есть какая-то ложь, то ложь — от начала и до конца.»
«…Почему? За что?»
Джек не посмотрел в мою сторону и пробормотал:
«Потому что я хотел заполучить де Фарнезе.»
«Нет… Не понимаю… Не понимаю.»
«Сменить точку зрения. Джек, тут простая логика. Почему человек отказался от официальной сделки через торговую гильдию? Почему пошёл на крайнюю меру? Потому что — и логика сразу складывается.»
«Не могли… официально… торговать…?»
Я коротко хлопнул в ладоши. Настроение было такое, словно я — выходец из далёких земель, который впервые нашёл общий язык с коренным жителем средствами жестов.
«Вот именно. На самом деле мне трудно даже нормально входить в город.»
«Ты ведь не торговец… Лорита!»
Джек вскочил на ноги. Два глаза, пылающие ненавистью, впились в меня. Он бросился на меня с диким криком. Лапис, стоявший рядом, стремительно ткнул его ножнами в грудь. Попав острым кончиком ножен, Джек беспомощно рухнул. Я стоял над покорённым Джеком и покачал головой.
— Отрежь мизинец на левой руке.
— Есть.
Вскрик раздался снова. Далее всё шло по тому же сценарию: стон, пытка под видом лечения, крик и этап стабилизации. Боль от потери мизинца, видимо, была несколько меньше, чем от оторванной руки, а может, Джек уже привык, — но в любом случае он пришёл в себя быстрее, чем я ожидал.
Вот и ещё одно злодеяние на моём счету.
Я продолжил разговор так, словно ничего не случилось.
— Верно. Я не торговец.
— Лекарство от эпидемии — и это тоже, кх! Всё было враньё!
Ненависть в глазах Джека стала ещё гуще. Он по-прежнему стискивал зубы от боли, и из-за этого его речь слегка смазывалась. Но разобрать слова было нетрудно.
— Нет. Это правда.
— Не издевайся! Проклятый демон! Сдохни, умри!
— Джек, ты же дурак. Чтобы лгать умело, нужно подмешивать достаточно правды.
— Да! Так оно и было! Монстра на аукционе тоже ты призвал, подонок!
Джек возбуждённо крикнул.
Я пожал плечами.
— Верно. Признаю.
— Ты ещё и город поджёг!
— Вот, теперь соображаешь.
Он обрушил на меня водопад проклятий. Создавалось впечатление, что на всеобщее обозрение выставлена вся нецензурная лексика мира. Я стоял молча. Мне не было обидно. Скорее наоборот — мне было даже немного удивительно, что он так отчаянно пытается укоротить себе жизнь, и я с некоторым любопытством наблюдал за Джеком.
— Ладно.
Я сказал.
— Если подытожить всё, что ты высказал за последнюю минуту, то я демон, мошенник, отребье мира, бешеная собака и выродок, заслуживающий ада. Полностью согласен. Так может, теперь мы наконец перейдём к продуктивному разговору?
«……»
— Прежде всего, то, что я забираю де Фарнезе, — уже решённый вопрос. Запомни это. Что касается прочего — нам нужно поговорить. Джек, вот что меня беспокоит: как мне поступить с тобой? Ты знаешь мою внешность и знаешь о моих преступлениях. Если оставить тебя в живых, шанс того, что я окажусь в опасности, чрезвычайно высок. Проблема в том, что я, по возможности, хочу тебя пощадить. Короче, предлагаю торговаться за твою жизнь.
— Ты, демон…!
Я горько усмехнулся.
— Похоже, ты не слушаешь, что я говорю. Чего ты хочешь? Чтобы я тебя пожалел? Чтобы я раскаялся в своих ужасных деяниях? Искреннего извинения?
Мне тоже было неловко. Впервые я причинил вред не приключенцу, а простому мирному жителю. Хотя через несколько лет почти все жители мира людей будут ненавидеть Повелителя демонов, пока что их враждебность и подозрительность к нему были примерно на том же уровне, что и неприязнь к соседнему государству.
— Прости, но не рассчитывай на подобное.
Если моя рука дорога мне, то точно так же дорога и чужая рука. Это самая элементарная этика. Чувство вины возникает, когда пытаешься следовать морали. Но сейчас я явно нарушил мораль и собираюсь продолжать её нарушать без малейших угрызений. И такой человек, как я, будет выражать чувство вины?
Нелепость.
Чувство вины, которое я испытываю, — не более чем жирок на душе.
— Джек, я ни капли не жалею о том, что сделал.
«……»
— В будущем тоже хотелось бы не жалеть. Сейчас я тебя отпускаю, но если ты когда-нибудь поставишь мою жизнь под угрозу, я, конечно, очень пожалею о своём решении. Хм. Так что убеди меня. Даже если я в будущем буду об этом жалеть, предложи мне причину, по которой я сейчас не смогу тебя не отпустить.
Джек не смог ответить. Наверное, подходящая мысль ему сразу не пришла в голову.
Сегодня с ним произошло слишком много событий. Он едва не заключил крупнейшую сделку в своей жизни, подвергся нападению монстров на аукционе, чудом спасся бегством вместе с другом, а затем был предан этим самым другом и потерял руку. Для одного человека это был день с чрезмерно насыщенной программой. Я решил понять его позицию.
Мы снова сели в повозку. Руки и ноги Джека сковали цепями. Мы ехали долго, пока полностью не вышли из-под влияния города.
К вечеру мы разбили лагерь. Лапис сварила аппетитный суп. Мне показалось, что я обнаружил у неё новый талант, и я с удовольствием ел суп. Но Джек, похоже, не испытывал никакого интереса к еде и не вылезал из повозки. С наступлением ночи он так и оставался заперт в повозке.
Я, Лапис и Лаура лежали вокруг костра. Я подложил руку под голову и уставился в ночное небо. Созвездия мерцали. Небо было настолько разноцветным, что сравнивать с тем, что было в моём мире, было бы даже неловко. Зелёный, красный, розовый, синий, фиолетовый — все эти цвета могли одновременно присутствовать на ночном небе, и я осознал это только здесь, в этом мире. В средней школе я занимался в астрономическом кружке и хорошо разбирался в созвездиях. Но как бы я ни смотрел в небо, ни одного знакомого мне созвездия обнаружить не мог.
Я не мог уснуть. Мелкое ровное дыхание Лапис приятно звучало у самого уха. В этот момент Лаура, молчавшая целый день, заговорила сама с собой, словно размышляя вслух.
«Не могу понять. Почему ты не убиваешь его немедленно?»
«Хм.»
Было трудно ответить легко. Я начал с фразы, которая первая пришла в голову.
«Потому что не хочу убивать. Это, наверное, просто случайный каприз.»
«……Бессмысленно создавать себе врагов — это низший разряд в любом военном искусстве. Если работорговец вернётся живым, он непременно раскроет всю правду об этом происшествии. Даже если никто не знает твоей истинной сущности, ты больше не сможешь без опаски появляться в ближайших городах лицом наружу.»
«Хаха. Как мне это могло быть неизвестно.»
Я оглядывал ночное небо, размышляя, как убедительно создать новое созвездие.
«Думаю, такой риск вполне можно принять. Такая мысль пришла мне в голову.»
«Почему же. Максимально уменьшать угрозу — разве это не лучшая стратегия для выживания?»
«Верно. На самом деле и сам не понимаю, зачем мне это нужно.»
О, вот это похоже на пояс Ориона. Впрочем, созвездия, похожие на три звезды Ориона, можно придумать сколько угодно.
Мне потянуло зевнуть.
«Лаура. Ты решила, что жизнь — это просто смерть, потому что смерть неизбежна……но я ещё хочу жить, и мне кажется, что именно остальная часть жизни……случайные события, которые выпадают нам, скорее определяют смысл моей жизни. Я хочу принять их целиком.»
Глаза сами собой закрылись. Сознание медленно уходило вниз. Ощущение времени размывалось, и когда оно вот-вот должно было остановиться, я услышал голос.
«Значит, вот что ты имел в виду, говоря той ночью о смысле жизни.»
Я что-то пробормотал в ответ. Но это было лишь бормотание. Скоро усну, — подумал я последней мыслью, и больше в моём сознании ничего не возникало.
…….
На следующее утро я проснулся бодрым. За ночь песок налип на лицо, и оно казалось стянутым. Я стал тереть его ладонями. В голове было свежо, но вид в зеркале омрачал впечатление — жаль, мог бы получиться идеальный утро.
Огляделся. Лаура спала крепким сном, ничем не выдавая себя. Лапис же к тому времени уже закончила утренние приготовления. Хотя, если подумать, Лапис, увлечённо спящая дольше всех, — образ, который невозможно себе представить. Она наверняка родилась корейским старшеклассником и спала с двенадцати до четырёх, а остальное время учился. Страшно подумать.
Лапис, черпая супчерпаком, обратилась ко мне.
«Повелитель Данталиан. Работорговец бежал.»
«Да?»
Это было неожиданно. Я думал, что он может сбежать, но не ожидал, что действительно сбежит. Подобное поведение не совсем было в стиле Джека. Однако для Лапис это казалось вполне закономерным. Она вздохнула.
«Ха. Утром обнаружилось, что его нет в повозке. На цепях за ногами он всё равно не мог убежать далеко. Преследовать его?»
«Не стоит. Он там корячится, чтобы выжить, нет причин ещё и подножку ставить.»
Перехватив у Лапис тарелку супа, я произнёс искренне:
«Потеряв такой масштабный аукцион рабов, он не сможет повернуться к отцу или гильдии торговцев. Вероятность того, что Джек захватит власть в купеческом мире, стремится к нулю.»
«Его отец — крупный торговец. Полагаю, его можно использовать.»
«Если я начну использовать такого бездельника, то первый сгорю от рабочего стресса. Мне нравятся именно такие компетентные люди, как ты, Лапис.»
Я набрал в рот суп. Сладковатые специи и вкус курицы наполнили рот.
«М-м, вкусно!»
Было точно как есть том ям, только без остроты. По-моему, в Средневековье специи практически не использовались, и когда я вчера выразил сомнение, Лапис пояснила, что монстры, в отличие от людей, очень любят использовать специи. Для меня, обожающего южноазиатскую и индийскую кухню, это был повод только порадоваться.
«Лапис, а есть ли вообще то, что ты не умеешь делать? Ты просто идеальна!»
«Благодарю.»
Лапис слегка поклонилась.
«За проживание, перемещения и питание, предоставленные в рамках этого торгового похода, общая сумма составит десять золотых.»
«……»
Лапис оставалась верна себе……
После завтрака, как бы ни был приятен вкус еды, кожа начала протестовать. И без того стянутое лицо стало ещё сильнее жечь. Это было невыносимо неприятно.
«Возможно, где-нибудь рядом есть ручей или что-то подобное?»
«Если пройти примерно восемьдесят шагов в том направлении, выйдете к пруду.»
Ответ последовал словно по команде, словно он только этого и ждал. Я совершенно не знал географию мира людей, поэтому в этой операции целиком и полностью полагался на план Лапис. Она несомненно продумала всё — от маршрута побега до места ночлега. Какое совершенство! Не жалко ни одного из потраченных десяти золотых.
Я напевал под нос песенку и шёл в том направлении, куда указала Лапис. Там густо рос кустарник. Безымянная трава выросла так высоко, что обзор был полностью скрыт. Словно могла выскочить змея, но, зная, что Повелитель демонов обладает властью над монстрами и зверьми, я шагал без колебаний. Смело, как во время марша.
Как только я вышел из последней заросли, — он лежал там, будто прятался, — Джек был мёртв.
«……»
Как это описать?
Удивление? Сожаление? Нет. Скорее — восхищение.
Вот так вот мог закончить и Джек — это чувство пришло лишь с опозданием.
Рядом с телом была огромная скала.
На скале несколько раз оставались следы алой крови. Вместе с этим мне бросилась в голова голова Джека. Чёрная, свернувшаяся кровь. Он сам разбил себе голову о скалу — покончил с собой. Как та сорока из сказки, что бессменно бросалась колокольчиком в камень.
«……Ты мёртв, Джек.»
В чём он мучился всю ночь. Какими мыслями шёл к этому выводу, — я не мог знать. Наверное, и впредь не узнаю. Лишь результат в виде тела и камня останется тайной, навечно врезанной в мою память.
Я хотел бы, чтобы он выжил.
Чтобы, даже будучи унижаемым и используемым такими низкими людьми, как я, он стойко продолжал жить. Это была маленькая мечта, таявшаяся в дальнем уголке моей души — того, кто ещё не полностью адаптировался к этому миру как Повелитель демонов.
Утренний свет пробивался сквозь лиственный навес леса и ложился вокруг. Я долго смотрел на тело. За камнем бежал ручей. Но к ручью я не пошёл — я развернулся. Приближаться к Джеку я счёл оскорблением его смерти.