Передо мной стояла Паймон.
Я опустил взгляд и заметил, что на мне обувь. Уже одного этого хватило, чтобы понять — я во сне. Что происходит? Я быстро напряг мозги, пытаясь найти ответ.
— Королева суккубов.
Такова была раса Паймон. Она была одной из тех, кто стал Повелителем Демонов, родившись обычным демоном. Суккубы могли свободно управлять снами людей. Даже став Повелителем Демонов, Паймон сохранила эту способность. Даже в игре главный герой не раз разговаривал с Паймон во сне.
Однако сейчас было кое-что важнее.
«Она скрывалась среди убийц».
Способности суккубов не были всемогущими. Они не могли вмешиваться в сны людей, находящихся за сотни километров. Им нужно было быть рядом.
Что это означало…? А означало это то, что Паймон тайно смешалась с группой убийц. Вероятно, она была одной из фигур в серых плащах. Притворяясь обычным убийцей, она наблюдала за мной со стороны и, скорее всего, слышала весь мой разговор со светло-голубоволосой женщиной.
Чёрт. Это была моя ошибка.
«Она спряталась среди убийц, почти лишённых эмоций».
Повелители Демонов не могут читать эмоции других Повелителей Демонов. Будь убийцы обычными монстрами, вроде орков, я бы сразу заметил присутствие Паймон. Она слишком выделялась бы как единственное существо без эмоций среди остальных монстров. Это выглядело бы неестественно.
Но убийцы были чрезвычайно сухими в эмоциональном плане. Это было всё равно что спрятать лист в лесу. Ты лучше, чем я ожидал, Паймон…
Я надел вежливую улыбку и слегка склонил голову.
— Давно не виделись, Ваше Высочество.
— Как и ожидалось, ты не удивлён.
Паймон откинула алые волосы и тихо усмехнулась.
— Простите мою грубость. Мне хотя бы раз хотелось увидеть ваше удивлённое лицо.
— Сейчас я более чем удивлён. Однако за сегодняшний день я уже удивлялся слишком много раз. У меня просто нет сил снова устраивать сцену из-за очередного потрясения.
Она приподняла край платья и сделала лёгкий реверанс.
— Прошло немало времени, Дантеалиан.
— И правда. Никогда бы не подумал, что мы встретимся вновь при подобных обстоятельствах.
Паймон кивнула.
И в тот же миг между нами появился стол. Его покрывала белая скатерть, а сверху стоял фарфоровый чайный сервиз. Я подошёл к столу и отодвинул для неё стул. Паймон поблагодарила меня и села.
— Сны и правда впечатляют.
Я занял место напротив.
— Здесь возможно всё? Например, призвать дракона.
— Эта леди может воссоздавать лишь то, что видела и пережила сама.
Паймон взяла чайник и налила чай. Зелёный чай.
Пока чашки медленно наполнялись, пейзаж вокруг нас стремительно изменился. Рядом с нами возник дракон с золотой чешуёй, лежащий, опустив голову, словно сонный пёс.
— Поразительно!
Я изобразил восхищение, хотя по-настоящему не был потрясён. Всё это время я размышлял, зачем Паймон вторглась в мой сон. Я поддерживал светскую беседу лишь для того, чтобы выиграть время.
— Женщина со светло-голубыми волосами спросила, что у меня на уме.
— Велика вероятность, что Паймон приказала ей сделать это.
— И я тут же попался.
Будь я настоящим республиканцем, я бы приветствовал её слова. Но я этого не сделал. С точки зрения Паймон было вполне естественно сомневаться: действительно ли я искренний республиканец или лишь использую эту идеологию ради собственной выгоды.
— Теперь понятно, почему суккубов называют существами ночи. Моя подчинённая тоже суккуб, но ничего подобного мне не показывала.
— Скорее всего, потому что кровь суккуба в той девочке слаба. Это не абсолютное правило, однако лишь чистокровные суккубы способны свободно бродить по снам.
И всё же она всё равно вышла со мной на контакт. Она вполне могла уйти, убедившись, что наши взгляды не совсем совпадают, однако вместо этого намеренно проникла в мой сон и решила поговорить.
Не думаю, что она здесь лишь затем, чтобы проверить, на её ли я стороне… Тогда какова её цель? Мне нужно было это понять.
— Возможно, быть не чистокровной — даже к лучшему.
— О? И почему же?
— Потому что тогда можно завести семью.
Что она имела в виду?
Увидев, как я наклонил голову, Паймон прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.
— Как видишь, суккубы способны создавать во снах всё что угодно. Мужчины часто оказываются очарованы этим. Те, кто связывается с суккубами, неизбежно начинают зависеть от этой способности, ведь они могут видеть прекраснейшую женщину в мире, красивейшие пейзажи и вкушать самую изысканную пищу.
Пейзаж изменился.
Дракон исчез, а вместо него появились десятки прекрасных женщин. Теперь вокруг нас был настоящий гарем. На женщинах были лишь тончайшие полупрозрачные ткани, почти не скрывающие их роскошные тела.
— В конце концов мужчины отворачиваются от реальности. Что они выберут — идеальный сон или жалкую действительность? Ответ очевиден… Они забывают о жёнах и детях. В их снах есть жёны куда прекраснее и дети куда совершеннее тех, что существуют в реальности. Именно поэтому большинство суккубов не влюбляются.
Потому что в итоге их всё равно предадут.
Паймон подвинула ко мне чашку чая. Я вежливо взял её.
Вкус зелёного чая был великолепен. Идеальная горечь, идеальная температура — он приятно очищал вкус.
— Эта леди долго размышляла над этим. Если существуют прекраснейшая женщина и самая вкусная еда, то, возможно… нельзя ли создать идеальное общество?
— Идеальное общество? Разве такое возможно?
— Разумеется, нет.
Паймон рассмеялась.
— Это невозможно. Или, по крайней мере, было невозможно тогда и остаётся невозможным сейчас. Но эта леди — суккуб, раса, что дарует людям мечты. Я верила, что одна-единственная мечта не заставит человека жить не по средствам. Мне самой была нужна мечта, чтобы продолжать жить, как и всем остальным.
— …Понимаю.
Я не понимал.
— Поначалу всё было именно так. Две тысячи лет назад я считала, что мир, которым правят Повелители Демонов, ближе всего к совершенству.
Пейзаж снова изменился.
Теперь мы находились посреди армии.
Орки, огры и тролли суетливо двигались вокруг нашего стола. Мы были в центре огромного войска в десятки тысяч солдат. Они стояли стройными рядами, высоко подняв знамёна.
Во главе армии стояли трое.
Девушка, женщина и мужчина средних лет.
— Воины! Демоны! Вы совершили великий подвиг!
Среди троих первой закричала беловолосая девушка.
На ней были серебряный шлем и сверкающие доспехи. Солнечный свет ярко отражался от них. Паймон указала на неё.
— Это Барбатос. Тогда она почти не отличалась от нынешней.
— Тогда она носила доспехи?
— В те времена Барбатос была воином, а не некромантом.
Тогда двое рядом с ней — это Паймон и Марбас?
Хотите сказать, что те трое, которые теперь разделены на Фракцию Равнин, Фракцию Гор и Нейтральную Фракцию, две тысячи лет назад вместе командовали армией?
Барбатос выкрикнула, и её алый плащ взметнулся на ветру.
— Однако нам ещё многое предстоит сделать! Мы — призраки завоевания. А значит, не должны становиться глупцами, неспособными воспользоваться инерцией победы. Солдаты! Великие потомки Сатаны! Снова поднимите оружие. Отдых лишь замедлит нас.
— Мы не можем потерять наши дни славы. Будь на нашем месте слабые люди или трусливые демоны, они бы сказали, что уже достаточно сражались и теперь пора отдыхать. Но мы — существа, объединившиеся лишь благодаря истинному товариществу — соберёмся воедино и прокричим:
— Больше битв! Больше крови!
— Если нам не суждено обрести вечную славу, даруйте нам вечную смерть!
Монстры взревели.
Они сами начали трубить в рога, бить в барабаны и топать ногами. Земля дрожала, а люди на другом конце равнины в ужасе ощущали эту вибрацию.
Первый легион Альянса Полумесяца ещё никогда не терпел поражений.
Барбатос Бессмертия, Паймон Победы и Марбас Благородства — элитная армия под командованием этих троих заставляла даже человеческих рыцарей дрожать от абсолютного ужаса.
— Обещаю вам — нет, мы обещаем вам: Повелители Демонов, что будут сражаться рядом с вами, не станут прятаться в тылу. Мы не трусы. Мы воины, а потому будем жить и умирать вместе с нашими товарищами.
— Мы на передовой!
— Когда вас поразит аура рыцаря и вы в отчаянии поднимете взгляд — вы увидите нас. Когда ваши колени коснутся земли и вас охватит бессилие — мы будем стоять на шаг впереди вас.
— Воины! Мы на передовой!
Барбатос подняла правую руку.
Чёрная мана хлынула в её ладонь, и в ней появилась боевая коса. Остатки маны закрутились вверх подобно торнадо. Одновременно женщина и мужчина — Паймон и Марбас — тоже подняли руки. В руке Паймон возник белый посох, а в руке Марбаса — длинный меч.
— Покажите людям, кто здесь истинные жнецы войны!
Десятки тысяч монстров подняли оружие.
Острия копий устремились к небу. Солнечный свет отражался от клинков тысячами бликов. Гоблины, орки и тролли кричали каждый на своём языке.
И не имело значения, что они не понимали друг друга.
Потому что их понимали великие Повелители Демонов.
— Потомки Сатаны — всем войскам, вперёд!
Барбатос развернулась, и её плащ затрепетал, словно знамя.
А затем она рванула вперёд, будто ей больше нечего было сказать. Она неслась с оружием в руках как обычный солдат. Десятки тысяч монстров хлынули за ней подобно приливной волне.
Люди выставили копья и построили оборонительную линию, однако в их движениях чувствовалась неуверенность.
Между ними уже витал осязаемый страх.
Их поражение было предрешено…
— Это была великая битва, и мы одержали блестящую победу.
Паймон поднесла чашку к губам.
Чай бесшумно скользнул между её губ. Она спокойно поставила пустую чашку обратно на стол.
— Имея легион из ста двадцати тысяч солдат, мы уничтожили человеческую армию численностью около двухсот пятидесяти тысяч. Два человеческих королевства пали всего в одной битве. Барбатос, Марбас и я были уверены, что непобедимы. Что нас никогда не смогут одолеть и что мы создадим прекрасную страну на поверхности.
И всё же Второй Альянс Полумесяца потерпел крах.
В истории этот поход остался как самая ужасная экспедиция Альянса Полумесяца.
— До того, как нас предал наш собственный народ.
— ……
— Сразу после завоевания двух королевств мы двинулись вглубь континента. Это произошло вскоре после уничтожения человеческого союза. Мы хотели потрясти континент прежде, чем люди успеют создать новый альянс. Таков был наш план. И, вероятно, наши расчёты были не так уж ошибочны…
Однако Повелители Демонов, отвечавшие за снабжение в тылу, предали их.
В основном это были низшие Повелители Демонов. У низших Повелителей не так много солдат. Куда разумнее было поручить им снабжение, чем отправлять на передовую. Высшие Повелители Демонов должны были вести армию в бой, а низшие — обеспечивать тыл. Это было совершенно рационально.
Но именно эти низшие Повелители их предали…
Пейзаж снова сменился.
Теперь перед нами была уже не величественная армия.
Это было войско, неспособное нормально двигаться из-за разрушенных линий снабжения.
Огромная армия в сто тысяч солдат превратилась скорее в обузу.
Припасы стремительно иссякли.
Люди укрепились в крепости и держали оборону. Даже когда демоны сумели взять крепость, люди применили тактику выжженной земли. Первому легиону не оставалось ничего, кроме отступления — они зашли слишком далеко вглубь континента.
Рыцарские отряды, словно волчьи стаи, непрерывно терзали их со всех сторон. Если бы демоны продолжали принимать бой, то потеряли бы шанс отступить.
Барбатос плакала кровавыми слезами.
Её губы уже покрылись язвами из-за нехватки маны. Когда она прикусила губу, кровь потекла по подбородку.
— Отступаем… Игнорируйте их и отступайте.
Барбатос смотрела, как рыцари разрывают её союзников, а затем отвернулась.
Паймон и Марбас сделали то же самое.
Теперь они могли лишь попытаться вернуть домой как можно больше своих солдат живыми.
— Дантеалиан, знаешь ли ты, сколько выжило из тех ста двадцати тысяч?
— ……
— Я помню это до сих пор. Прошло две тысячи лет, но я всё ещё помню… двадцать шесть тысяч восемьдесят четыре. Из всей нашей огромной армии в сто двадцать тысяч домой вернулось лишь двадцать шесть тысяч восемьдесят четыре воина.
На заднем плане рыдала Барбатос.
Стоя на коленях, она громко плакала, кутаясь в свой разорванный, изрешечённый плащ.
Паймон прошлого молча положила руку ей на спину, опустив голову.
— Почему… почему всё так вышло? Что мы сделали не так?..
Королева суккубов сидела за столом и смотрела на себя двухтысячелетней давности…
…и на девушку, которая когда-то была её близкой подругой.