[Глава 145 — Предатель (1)]
День клонился к сумеркам. Мы разбили лагерь у каких‑то руин неподалёку.
Костёр мерцал. Свет от огня освещал руины старого замка. Мутные тени тихо колыхались по каменным стенам. Они напоминали толпу актёров, репетирующих сцену для представления, которое никогда не состоится на давно заброшенной сцене.
— Наша клиентка… мисс Паймон, проявляет невероятный интерес к Вашему Высочеству.
Одна из теней открыла тёмный рот.
— Уже довольно давно.
— Насколько давно?
— Примерно чуть больше года.
Год. Это был примерно тот период, когда мы проводили слушание в Вальпургиева ночь. Значит, Паймон следила за каждым моим движением с тех пор…?
— Мы собирали сведения о Вашем Высочестве. От того момента, как вы выкупили человека с рынка рабов, до того, как вы убили сына влиятельного купца… Неужели Вам не нравится запах сигарет?
Я покачал головой. Нет, мне это безразлично.
— Прошу прощения.
Женщина со светло‑голубыми волосами вынула трубку. Она говорила, набивая табак.
— Честно говоря, мы удивились. Наша группа имеет репутацию даже в демоническом мире. Вместо месячного контракта она заключила с нами долгосрочный. Нас поручили изучать биографию Повелителя Демонов ранга 71… Хотя нам это было выгодно: у нас тогда был спад.
Женщина улыбнулась ярко.
Для меня эта улыбка была совершенно сухой. Я умею считывать эмоции демонов, поэтому видел: в её лице не было никакой искры. Остаток неошпаренной части её лица был лишь маской.
— Должно быть, вы разочаровались.
— Нам казалось так, пока не прошло полгода.
Женщина выпустила клубок дыма.
— Полгода назад фирма Кункуска начала копать в «эту» сферу. Они были настолько осторожны, что, если бы мы не следили за Вашим Высочеством заранее, мы бы так и не заметили. Нам пришлось признать тонкое чутьё нашей клиентки, мисс Паймон.
Она снова повернулась ко мне с улыбкой.
— С того момента Ваше Высочество безусловно было центром мира примерно на пять месяцев.
— ……
— Сколько людей знают правду? Вы распускали слухи и среди демонов, и среди людей, и мастерски использовали их, чтобы человеческие армии двинулись. Сколько знает, что за всем стоял Повелитель Демонов ранга 71? Гарантирую: меньше десяти человек. Менее десяти по всему человеческому и демоническому мирам. Нам выпала честь быть частью этой десятки.
Женщина рассмеялась.
— Поистине. Именно в такие моменты я чувствую удовлетворение от того, что родилась ассассином. Я искренне благодарна Её Высочеству Паймон. Даже если проживу ещё столетие или два, вряд ли испытаю за это время такого волнения, как последние шесть месяцев. …Ваше Высочество, знаете ли вы? Я сейчас невероятно взволнована, потому что могу, наконец, так с вами говорить.
Я вынул флягу и сделал глоток.
— Несмотря на ваши слова, я не ощущаю от вас каких‑то особых эмоций.
— С самого рождения я лишь убивала в себе эмоции.
Женщина снова похихикала. Она часто смеялась.
— Люди, живущие в пустыне, и люди у озера — ценность воды для них как ночь и день.
— Вы хотите сказать, что для вас даже самая малая эмоция важна?
— Именно.
Действительно: чтобы подобраться к Повелителю Демонов незамеченным, эмоции должны быть такими тусклыми, как у этой женщины.
Мне внезапно стало любопытно: как воспитывают ассассинов? Как только я задал это косвенно, женщина затянула трубку и, словно распутывая клубок ниток, ответила.
— Прежде всего, нужно стать рабом, чтобы выступать против Повелителей Демонов. Если душа и тело подчинены человеку, то, будучи демоном, ты всё равно можешь быть враждебен Повелителям Демонов.
— Разве это не отнимет у вас свободу?
— Кто знает? Когда ты молод, буханка хлеба важнее свободы.
Мне стало в общих чертах ясно, какова была её жизнь.
В человеческом и демоническом мирах полно голодных. Среди них много сирот. Главы гильдий убийц, скорее всего, собирали этих сирот. Сироты соглашались на контракт‑рабство. Нет — они брали тех, у кого не было выбора…
— Нельзя ли снять печать раба?
— Ах, это сложно. Её врезают в сердце. Это делают намеренно во время операции.
— В сердце?
Я вспомнил, как рыцарь смерти говорил о сердце.
— Как печать наносят на сердце?
— При посвящении рисуют лечебный магический круг и вскрывают грудь, лежа на нём. Заливают туда лечебное зелье, разрезают плоть и на сердце делают… в общем, разные вещи.
— Хм.
Я поморщился. То есть они используют целительную магию и зелья, чтобы поддерживать прикованного к жизни и затем делают с его сердцем что угодно. Они называют это операцией, но по сути это пытка. Женщина, похоже, поняла моё отвращение и кивнула.
— Это опасная эпоха.
— Да, по‑настоящему опасная.
Она улыбнулась.
Наступило короткое молчание. Не неловкое — скорее, пауза, чтобы осмыслить вес сказанного: опасная эпоха.
— Недавно у мисс Паймон изменилось отношение. После первой стычки с человеческой армией на Бруно‑Плейнс она внезапно изменила приказ: охранять Ваше Высочество.
— Почему?
— Наша клиентка пожелала расположить к себе Ваше Высочество.
Расположить меня, да?
Так было и во время моего пребывания в Союзе Полумесяца. Паймон помогала мне в безвыходных ситуациях во время церемониальных речей. Она жертвовала накопленной за тысячелетия магией ради меня.
Логически это абсурдно: почему бы Паймон вообще помогала мне? Зачем?
— Наша клиентка называет себя республиканкой.
— Что?
— Она сказала, что вы всё поймёте, если мы скажем это.
Республиканка? Паймон?
Как молот по голове. Я услышал слово, о котором даже не задумывался. Паймон — не просто с крышой. В Паймон влюбляется в протагониста; поэтому она так преследует героя. Хотя проявления её любви были странны — она швыряла волны монстров на героя и его отряд. В одном сценарии Паймон первой не истребляла людей, потому что без них у неё не осталось бы игрушек. Я думал о ней как о извращённой. Но республиканка? Что это значит? Она не просто любительница людей?
— …Я не понимаю.
— Наша клиентка хотела знать, почему одни правят, а другие — поддаются. Где всё пошло не так? …Она хотела узнать это.
Неравенство, бессмыслица, нелогичность.
Эпоха, где правление и подчинение решаются при рождении. Она считала это нелепым и неправильным, не чем‑то самоочевидным, и хотела обнаружить скрытую причину.
Это было, без сомнения, — тихое и слепое дитя революции.
Я спросил женщину:
— Республиканство знакомо демонам?
— Нет. Мы не понимаем.
Она рассмеялась.
— До заказа от мисс Паймон я ни разу не слышала этого слова. Я знала лишь, что в человеческом мире есть Республика Бата́вия. Я начала копать по её просьбе.
— Что вы думаете о республиканцах?
— Они кажутся идеальной целью для поимки и уничтожения.
Это не удивительно.
— Но мне кажется, это звучит заманчиво.
— ……
— Достаточно, чтобы кто‑то рискнул жизнью ради этого.
Глаза женщины посмотрели на меня. Против её улыбки взгляд был бесстрастен.
— Знаете ли Вы, что речь, которую вы произнесли на Бруно‑Плейнс, распространилась по континенту?
— Нет.
Я совсем не знал.
— Пока что она циркулирует лишь в отдельных районах человеческого и демонического миров. Но отклик был горячим. Речь, вероятно, распространится по сотням и тысячам городов и деревень. Позвольте мне сказать: я не исключение.
Женщина опустила трубку и посмотрела прямо в глаза.
— Вы говорили лишь об неравенстве в человеческом мире; однако я с детства задавалась вопросом. Когда я боролась за кусок хлеба или за каплю маны, я всегда думала: почему я родилась бедной?
— ……
— Понятно было бы, если бы я была лентяйкой, совершила проступок или грех. Тогда тяжёлая жизнь — расплата. Но я была бедна с рождения. Что я сделала не так? Разве рождение — преступление?
Но женщина не успокоилась.
— Почему некоторые живут красивой жизнью?
— ……
— Кто‑то благословлён с рождения, а кто‑то проклят. Это я не могла понять. Почему я оказалась во второй группе? В существование перерождений я не верила. Разве я совершила преступление до рождения, и теперь отплачиваю?…
Впервые я уловил крошечную эмоцию в её голосе.
Это была ненависть, вязкая, как слизь.
— Я не верила в то, что это правда. Я не знала, почему это не правда; но это должно быть ложью. Так не может быть. Это несправедливо. Я ничего не сделала. Вина — мира.
— ……
— Мисс Паймон сказала, что хочет подтвердить, разделяю ли я её интересы. Я тоже питаю надежды, как наша клиентка. Вы действительно воссияли за свободу на Бруно‑Плейнс? Позволите ли вы… чтобы такие, как мы — низшие демоны, рожденные отбросами общества — искренне признали Вас своим правителем?
Женщина задала вопрос.
Если я соглашусь, то, вероятно, через неё встречусь с Паймон.
Если откажусь, она просто уйдёт.
Я молчал. Погрузился в раздумья. Какая у неё жизнь? Неудивительно, что она вызывала у меня жалость. Повелители Демонов считывают эмоции демонов, и я ясно понимал, насколько она скорбит и презирает свою судьбу.
Но я не могу действовать лишь по чувствам.
Нужно взвесить за и против — принять низшего демона под крыло или вести тайный разговор с Паймон, находясь во фракции Равнин. Я должен думать прагматично.
Я заговорил.
— Я не уверен.
Женщина моргнула.
— Простите?
— Почему я должен вам отвечать? Должен ли я раскрывать все мысли? Ладно. Предположим, мы разделяем интересы и вы клянетесь в верности. Даже так, это не делает вас представителем всех низших демонов, верно?
Женщина смутилась.
— Но…
— Твоя жизнь несчастна? Твоя жизнь тяжела? Думаешь, этого достаточно, чтобы стать представителем чужого несчастья?
Я улыбнулся.
— Не выпячивайся. Ты не можешь занять место другого. Даже если ты — самый несчастный в мире, это не даёт тебе права занимать место других. Ассассин, решай свою беду сам.
Я встал.
— Если на твоём пути стоит эрцгерцог ада — уничтожь этого эрцгерцога. Если Повелитель Демонов мешает — убей Повелителя Демонов. Если мешает государство или целый континент — разрушь их.
Если в этом процессе ты станешь моим союзником — прекрасно. Если придётся держаться в стороне — держись. Не бывает вечных союзников. Нет и вечной преданности. Вечно просить меня стать нейтральным королём для всех — лишь обременит меня.
Я действую исходя из того, что выгодно мне в каждой конкретной ситуации.
— Скажи Паймон: если она хочет со мной говорить, пусть принесёт что‑нибудь, кроме эмоций.
— Ваше Высочество.
— Я устал. Буду отдыхать.
Я сел в карету. Слышал, как женщина пыталась окликнуть меня, но не ответил. Я действительно устал.
Днём у меня была схватка умов с эрцгерцогом Какола, нападение неизвестных убийц и шокирующая новость о том, что Паймон республиканка. Ненормально было бы не чувствовать усталости после всего этого. Нужно дать мозгу отдохнуть.
Лапис уже мирно спала в карете. Я кое‑как постелил одеяло на пол и лёг.
«Паймон — республиканка… и что с того? Что это меняет…?»
Задумался: я был слишком откровенен с той женщиной. Стоило ли добавить риторики? Было бы мудрее? Но я не хотел. Я слишком слаб перед честными людьми вроде неё. Какая неудобная черта у меня…
Скоро я уснул.