Он посмотрел на Парси, давая тому понять: ну, объясняй. Как и прочие жители деревни, Парси был ничком, но голову слегка приподнял — следил за его действиями, чтобы вовремя реагировать.
Этот парень… всё-таки обладает политическим чутьём. При том что выглядит он — настоящий бульдог, ни дать ни взять.
«Жаль только, что грамоте не обучен — пригодилось бы.»
Было немного жаль. Иногда приходила впрямь мысль: а не отправить ли его целенаправленно учиться за границу? Парси был ровесником Лоры, то есть ему было семнадцать лет. Возраст неоднозначный: уже не совсем мал, но и за учёбу как-то неловко браться. Впрочем, говорят, пока не исполнилось тридцать, учиться никогда не поздно. Подумаю об этом неспешно.
Парси поднялся.
— Позвольте сначала проводить вас внутрь.
— Хорошо. Веди.
Его провели в ближайший деревянный дом. Дом старосты. Весьма скромный для жилища деревенского властителя. Значит, ненужной роскоши в характере у него нет. Хм. Всё больше нравится.
— Ну. Давай, объясняй.
Он сказал, садясь на пол. Парси удобно устроился по-турецки и принялся тяжело вздыхать. Весь его облик говорил: о всяком этикете он и понятия не имеет. И всё же почему-то было спокойно, и ничто не резало глаз.
Если вы пожелаете, я охотно стану подобострастным. Но мы оба знаем, что за этим нет искренности. Я хочу быть с вами по-настоящему, потому что вы достойны получить мою искренность. — Каждое движение Парси внушало именно такое впечатление.
— Дела запутались.
— Не похоже, чтобы отряд искателей приключений снова тут безобразничал.
— Другие деревни сговорились и распахали вашу землю, господин.
Парси принял серьёзное выражение лица.
К сожалению, он не понял, в чём, собственно, проблема.
— Моей землёй? Надеюсь, ты не о замке Повелителя демонов?
— Я о тех деревнях, что погибли, связавшись с отрядом искателей приключений. У них были поля, которые они возделывали. Вот жители других деревень потихоньку присваивают их.
— Хм.
Он подпёр подбородок рукой. Взвесил серьёзность ситуации.
Он основательно разграбил деревни, примкнувшие к отряду искателей приключений. Отобранное зерно он распределил между деревнями, примкнувшими к нему. Награды и наказания этим исчерпались. Всё прочее имущество, о котором не было сказано отдельно, по праву принадлежало ему. То есть жители деревни самовольно похитили его собственность……
«Достаточно наказать тех, кто непосредственно виновен. К тому же, похоже, жители этой деревни не принимали участия в преступлении. Хм. Размер извинения кажется несоразмерно великим по сравнению с проступком……»
«Чёрт. Будь то лишь несколько укравших втихаря — куда бы там! Старосты сами возглавили дело и подбуждали народ пахать вашу землю. А старосты-то ещё и оброк собирали, будто земля-то ихняя.»
Уа.
Его лицо холодело.
«Они что, совсем спятили?»
«Совсем крышу снесло.»
Парси кивнул. Только сейчас он осознал, что разговор принял серьёзный оборот.
Он расслабил прямую позу и удобно вытянул ноги. Чем тяжелее на душе, тем комфортнее должно быть телу. Вот что он имел в виду.
«Какова была ставка оброка?»
«Семь к трём от урожая.»
«Бред какой…… Совсем отморозки были.»
Семь десятых дохода — через оброк. Обыкновенным вором такого не назовёшь. Впрочем, в эту эпоху забирать семь десятых урожая — дело обычное. Это можно считать нормой. Достаточно отбирать лишь половину дохода в виде налогов, и славословия вроде «Наш барин — ангел, посланный богом!» сыплются рекой.
Проблема в том, что подобное самоуправство допустимо лишь для законного владельца земли. Старосты же распоряжались моей землёй, как собственной, и вели себя как хозяева. По сути — самозванство на титул лорда. Государственная измена.
Он щёлкнул языком.
«Тьфу. Если уж и жители деревни, то не один и не два. Сотни людей вряд ли сговорились в один голос, чтобы меня обманывать. А не подделывали ли старосты информацию по ходу дела?»
Глаза Парси расширились, как у лягушки.
Откуда знаете? Ого. Хозяин, вы бы и гадальную лавку открыли — процветание бы вам обеспечено.
«Хватит, давай объясняй.»
«Старосты-то заявили, будто собирали налоги и намеревались передать их вам, милорд.»
Ещё и подделка документов? Безобразие достигает предела.
Все горные деревни целиком присягнули мне на верность. Они обязаны отчитываться о том, какие земли распахали. Это называется «отчёт о расчистке земель».
В Средневековье существовала идея о том, что вся земля принадлежит королю. Большое количество земли в поместье не даёт права распахивать её где угодно. Где, сколько, когда и кем распахали — всё нужно подробно описать и подать отчёт.
В эту эпоху размер пахотных земель в поместье — это и есть мощь поместья... Распахивать земли без отчётности — это прямой путь к обвинению в мятеже, и возражать будет нечего. Должность старосты в деревне не зря существует. Староста — тот, кто ведёт приходно-расходную книгу и подаёт лорду отчёт о расчистке земель.
Но эти самые старосты попросту проигнорировали отчётность. Более того, они присвоили себе подать, которую были обязаны передать лорду. Если бы у них хоть что-то было внутри черепа, они бы на такое не пошли.
Говорить нечего. Смертная казнь.
«Они посчитали меня за полного идиота.»
Одна сторона сердца остыла.
Главари — это, бесспорно, старосты. Но дело не в них. Эта ситуация может разрастись без предела.
На первый взгляд всплывают сразу два обвинения.
Пока соседский староста устраивал заговор, что делали вы? Даже если староста лгал, жители деревни так или иначе ему помогали. Как наказывать этих жителей? Наказывать ли деревню целиком?……Это не шутка. Можно по неосторожности дотянуть до того, что все горные деревни окажутся под обвинением по причастности, вне зависимости от сословия.
Одним словом, рук станет меньше.
Всего под моей властью пять деревень. Даже если казнить жителей одной деревни, это обернётся потерей пятой части всех доходов.
До сих пор я только и делал, что воевал и бегал по окрестностям. Стоило Лауре отчитать меня за то, чтобы я занялся управлением поместьем, как тут же случилась такая напасть. Какое невезение!
Если применить закон о причастности — рук станет меньше. Если наказать только старост — пострадает мой авторитет как лорда. Лорд — это закон поместья. Авторитет лорда — это авторитет закона. В земле, где закон не действует, не может быть и речи о силе……Что же делать?
Пока я мучился в раздумьях, Парси осторожно заговорил.
«Пока что головы всех старост мы уже срезали.»
«Что? Это хорошо сделали!»
Я хлопнул в ладоши.
Чтобы освободить их от ответственности по принципу вины по ассоциации, нужен повод. Учитывая все обстоятельства, необходима отговорка вроде «они не были в сговоре». Парси казнил деревенских старост, совершивших преступления. Лично разобрался с изменниками. Какое теперь политическое решение возможно?
Казнить изменников — правильный поступок. Но самовольно выносить наказание без разрешения владельца — неправильный поступок. Раз есть и заслуги, и вины, то решать, как поступить с Парси, теперь мне — владельцу и судье одновременно.
Здесь нельзя похвалить Парси. Если я неосторожно сделаю это, выйдет, будто я передаю судебную власть жителям. В такой ситуации Парси нужно безоговорочно наказать.
Только — наказать на виду, а по факту простить.
Я усмехнулся и заговорил.
— Я приказываю тебе отныне воздерживаться.
— Я сто раз поклонюсь моему милостивому владельцу за его щедрое прощение.
Парси тоже ухмыльнулся.
— Чтобы подобное больше не повторялось, следует подчеркнуть права владельца. Хитрюга! Ну-ка говори честно. Ты уже наверняка всё обсудил и подготовил.
— Я передам водяное право.
Парси сказал невозмутимо.
Водяное право — это право пользоваться водными артериями, пригодными для сельского хозяйства, вроде водохранилищ. Для крестьян оно ценнее самой жизни. Представим, случился неурожай. В такие моменты крестьянам ничего не остаётся, кроме как цепляться за владельца или жреца, обладающего водяным правом.
Владелец или жрец, разрешая пользоваться водой, взамен требует увеличить подать на два десятичных процента в следующем году. Крестьянам надо как-то выжить до конца этого года, так что остаётся лишь через слёзы согласиться. Достаточно владеть одной рекой, чтобы мгновенно стать богатым.
Столь важное водяное право он передаёт мне — на первый взгляд это кажется невероятной преданностью, однако...
— Где тут хотя бы одно водохранилище? Вероломная тварь!
Как и следовало ожидать, окрестности моего замка Повелителя демонов — бедный горный район, инфраструктуры вроде водохранилищ тут нет вовсе. Лишь несколько ручьёв стекают с гор.
Даже если бы я получил эти ручьи, мне всё равно пришлось бы молча предоставить жителям распоряжаться ими самостоятельно. Если бы я попытался обложить ручьи налогом, тут же вспыхнул бы бунт. Я лишь могу выступать посредником, когда между крестьянами разгораются споры о том, чья очередь пользоваться ручьём в этом сезоне.
Блестящая на солнце абрикосовая ветка.
— Разве не идеальное отговорка получается? Хи-хи.
Парси озорно улыбнулся. Наверное, и у меня была такая же физиономия.
Хотя они и не участвовали в измене, в итоге дело прошло безнаказанно. По всем правилам их следовало привязать к вине повстанцев и полностью уничтожить род. Но изменников быстро казнили. И как лорд я должен назначить умеренное наказание.
Я приказываю им находиться под домашним арестом. Все они покорились перед моей милосердной карой. Заново присягнув в верности, в качестве платы за прощёние они преподносят права на лес. Я принимаю это и обещаю, что в дальнейшем по данному делу никаких дополнительных наказаний не последует.
Парси и жители поместья сохраняют жизни. Я отстаиваю авторитет лорда. Выигрывают обе стороны.
— К тому же у меня есть хорошая идея.
— О. Давай послушаем.
— Я имею в виду пахотные земли, оставшиеся после уничтоженных деревень. Как насчёт передать их вам под условие отдачи семидесяти процентов урожая? Кому именно распределять — решайте сами, вы здесь старосты.
Парси восхитился:
— Вау. Вы готовы позаботиться о нас, ведь мы находимся под домашним арестом и наше положение могло бы ухудшиться?
— Разумеется, на бумаге будет написано, что распределяете вы. Нужно делить честно и справедливо. Но и этого хватит, чтобы ваше лицо было спасено.
— К тому же слава лорда, открывшего частные земли для крестьян, полетит до самых небес. Мы пашем землю и кушаем — лордовский доход от налогов растёт — кушает и лорд. Чистая выгода для обеих сторон. Теперь я понимаю, почему вы Повелитель демонов.
Я пожал плечами:
— Ну что. Это самое минимальное.
— Но осталась ещё одна проблема. Деревни, не участвовавшие в измене, — ладно, с ними разобрались. А деревни, которые в измене участвовали? Там, правда, старостам головы отрубили, но всё равно наказание кажется недостаточным.
— Хмм.
Это и меня тоже мучило. Что же делать?
— Хм. У меня есть хорошая идея.
— Интригуешь. Говори.
— Если честно, из всего, что ты сделал как лорд, было одно: ты обещал защитить от вторжения гоблинов. Всего лишь одно. С той стороны нарушили обещание, данное тебе, — так неужели ты не можешь нарушить обещание со своей стороны?
Я воскликнул:
— Можно поручить гоблинам атаковать деревню!
— Именно так. Только не бейте слишком сильно, хе-хе. В меру. Поиграйте с ними в меру — они сами разберутся в обстановке. Затявут: «Ой, Ваше высочество Повелитель демонов, мы виноваты, простите нас на этот раз!» — и шлёпнутся ничком.
— А-а. Ты просто поди туда и великодушно прости их. Налоги подними на десять процентов, побольше повинности назначь — и на том всё.
Для жителей той деревни это будет прощением за государственную измену. Покажется, что отделались дёшево. В итоге, по существу, отрубишь головы только деревенским старостам, и никто не попадёт под закон о круговой поруке — и вся проблема решится.
— Гениально! Гениально! У тебя, братец, голова неплохо работает!
— Хе-хе. Слишком добры вы слова. Да где мне сравниться с вашим высочеством, Повелителем демонов?
— Хе-хе-хе.
Два мужика сидели в углу дома и по-пошлому хихикали. Если бы кто увидел, наверняка бы обозвали извращенцами, но нам было очень хорошо. Ведь именно ради такого вкуса и занимаешься политикой, верно?
============================ Авторские заметки ============================