Равнина замерла.
И не только войска людей. Альянс Полумесяца и демоны тоже затаили дыхание. В особенности пять Повелителей демонов, слушавших речь позади Данталиана, — Агарес, второго ранга, Гамигин, четвёртого ранга, Марбас, пятого ранга, Барбатос, восьмого ранга, и Паймон, девятого ранга, — все до единого хранили молчание.
— Вау. Говорит здорово.
Расслабленный голос Гамигин разрядил напряжённую атмосферу. Она рассеянно улыбнулась.
— Он всего два дня готовился к этой речи. Впечатляет.
— Что ж, убедительность у него точно на высоте.
Барбатос пробормотала.
— …Но я не ожидала, что он дойдёт до такого. Выучить наизусть такую длинную речь — сам по себе подвиг.
— Может, это и вовсе речь, сочинённая на ходу. На свете часто встречаются люди — любимцы богини Полигимнии.
— Старик Марбас, я готов поставить всё своё состояние, что это точно не так. Если бы он сочинил её на ходу, все ораторы мира покусали бы языки и подохли.
Повелители демонов перешёптывались. Большинство из них говорило, что речь Данталиана великолепно посеет замешательство в рядах войск людей.
Армия Повелителей демонов в целом действовала как единое целое — командиры и солдаты, слитые воедино. Те войска людей, с которыми им чаще всего приходилось сталкиваться, — гарнизон Чёрной крепости либо маркграфские пограничные отряды — тоже были далеки от внутренних раздоров. Поэтому для армии Повелителей демонов раздор в рядах противника был довольно незнакомым понятием.
Вот в чём была причина того, что Повелители демонов в целом не отличались мастерством в хитросплетениях и интригах. Они выводили на бой сплочённую армию и противостояли столь же сплочённому противнику. В тактических уловках они были мастера выше всяких похвал, но разжигать внутренний раздор в неприятельской армии или проводить политические диверсии — во всём этом они оставались явными новичками.
Но был один.
— Вы…
Одного Повелителя демонов это не касалось — того, кто с давних пор испытывал огромный интерес к людям и был убеждён, что демоны смогут выжить, лишь объединившись с ними.
Паймон, с трудом сдерживая порыв чувств, произнёс:
— Вы что, не понимаете значения этой речи?
— А?
Гамигин склонил голову набок.
— Какое значение? Прекрасная стратегия, что тут непонятного.
— Но это не только стратегия! Это — революция!
Паймон вспыхнула краской.
— Люди похожи на мир демонов, но в то же время отличаются от него! В мире демонов тоже есть сословия, но положение можно изменить исключительно силой! Даже родившись гоблином, при должном обучении магии можно подняться до высшего ранга!
Типичным примером был гоблин Торкель, бывший служащий торгового дома Кункуска. Несмотря на своё происхождение, он возвысился благодаря таланту и усердию.
— Но люди устроены иначе… Всё определяется кровью! Даже если от природы обладать достаточной силой и стать рыцарем, предел — разве что титул ландехольта. Невозможно превзойти свою породу! Данталлиан указал именно на этот коренной порок человеческого общества!.. Ха!
Паймон подняла брови, словно осознав что-то невероятное. Она опустила голову и прошептала:
— Так вот как всё было… Так вот почему он распространил Чёрную смерть… Почему снабжал чёрной травой только верхушку человеческого мира… Почему присоединил маркграфство Бранденбурга… Почему уничтожил поселения монстров… Всё это была стратегия ради этого момента!
Ей стало ледяным холодом по всему телу. Заподозрив Данталлиана в опасности, она изучила его при помощи своих связей и ресурсов. Среди всех Повелителей демонов, присутствующих здесь, Паймон знала о передвижениях Данталлиана точнее, чем даже Барбатос.
Она считала его остроумным мужчиной. Восхищалась его мудростью. Жалела, что необдуманно атаковала его на слушании. Однако она оставляла место для сомнений в том, действительно ли Данталлиан распространил Чёрную смерть.
То слушание было слишком странным. Стоило Данталлиану что-то нашептать, как Ивар Лодброк, глава торгового дома Кункуска, тут же изменил своё поведение, словно ничего и не было. Даже его верный сподвижник Торкель покончил с собой… Было бы странно не заподозрить неладного.
Теперь Паймон была уверена. Тот, кто вызвал Чёрную смерть, — безусловно, Повелитель демонов семдесят первого ранга, Данталлиан! Но Чёрная смерть и близко не была настоящей эпидемией. По-настоящему смертоносная болезнь только что сорвалась с языка Данталлиана. Эта зараза мгновенно поглотит весь континент и погонит сотни, тысячи, миллионы людей к гибели. И они пойдут на это добровольно!
Паймон не могла сдержать дрожь.
Она была счастлива одновременно.
Тот, кого она все это время считала вражеским прислужником, на деле носил в сердце такие же убеждения, что и она сама. Что все люди равны. Что любое разумное существо должно быть равным и быть собственным хозяином.
Мудро Данталлиан воздержался от прямых слов вроде «равенство» и «свобода». Он лишь проповедовал негодование против аристократии. Именно поэтому даже Повелители демонов восприняли его речь всего лишь как «стратегию, раскалывающую дворянство и простонародье».
Но Паймон понимала это лучше всех! Под поверхностью, словно лава, бурлила идея равенства! Он был таким же, как она. Идеологическим товарищем, которого даже Повелители демонов Горной фракции никогда не понимали и даже не пытались понять.
Значит, дело требовало скорости.
«Нужно как можно быстрее заставить его прекратить речь!»
Паймон заложила в эту представительскую речь ловушку. Смертельную ловушку. Но наблюдать за тем, как Данталиан попадёт в неё, ей уже не удастся. Теперь нужно было каким-то образом убедить Повелителей демонов и позвать Данталиана на свою сторону——.
«Эй, шавка.»
В этот момент Барбатос фыркнул и заговорил.
«Мне плевать, что ты ведёшь себя как полная идиотка. Чёрную смерть-то ты не распускала, верно? Тебя на слушании жутко опозорили, а ты всё ещё не угомонилась? Хорошо бы перестать подозревать, пока я ещё вежливо разговариваю.»
«Нет, дело не в этом! Целых сто пятьдесят тысяч человек услышали ту речь. Сто пятьдесят тысяч, причём вооружённых людей! История континента сейчас…….»
В тот момент, когда она снова подняла голову, чтобы произнести страстную тираду, Паймон заметила: четверо Повелителей демонов смотрели на неё абсолютно бесстрастными взглядами.
«А.»
Она осознала.
«Они……думают, что я клевету на Данталиана.»
Неудивительно.
Она, несомненно, была самым враждебно настроенным по отношению к Данталиану Повелителем демонов. С Вальпургиевой ночи, когда Данталиан впервые выступил в армии Повелителей демонов, и до нынешней представительской речи — Паймон неизменно цеплялась за ноги Данталиана.
Инцидент со слушанием по делу о Чёрной смерти был официально завершён оправданием Данталиана. Паймон извинилась за это. На самом деле, тем, что всё закончилось лишь извинениями, Паймон была очень щедро обойдена. Было бы неудивительно, если бы она почувствовала благодарность к Данталиану. И тем не менее Паймон продолжала загонять его в трудное положение.
С точки зрения остальных Повелителей демонов было бы естественно спросить: «Хватит уже?»
Барбатос произнёс холодным голосом:
«И значит, ты доверила представительскую речь Данталиану.»
«Что?»
«Какое бы слово Данталиан ни произнёс, ты собиралась придраться и упрекнуть его за это? Ха, шавка совсем потеряла рассудок. Слушай. Ты так легко отделалась за то, что подшутила над нашей Равнинной фракцией, что теперь я тебе кажусь тряпкой? Хочешь реально подраться?»
Паймон охватила паника.
«Я не имела в виду――.»
«Всё равно, что ты там имела в виду, заткнись, сука. Я бы тебе сейчас отрубил голову, и никто бы не удивился.»
«Барбатос.»
Паймон отчаянно назвала имя своей соперницы.
«Пожалуйста, верьте мне. Данталіана нужно немедленно остановить. Если так будет продолжаться, он окажется в опасности.»
Барбатос не изменила выражения лица. Её золотые зрачки уставились на Паймон.
— Я ведь уже говорила. Заткнись.
…….
Паймон опустила голову. Если она не смогла убедить даже главу Равнинной фракции, шансов больше не было. Данталіан намерен выступить в роли представительного оратора и вступить в противостояние с ораторами со стороны людей…
Это была горькая ирония. Среди двухсот тысяч людей и демонов, собравшихся на этих бескрайних равнинах, лишь двое — Элизабет фон Габсбург и глава Горной фракции Паймон — проникли в истинные намерения Данталіана. Его сильнейшие противники оказались единственными, кто его по-настоящему понял.
Паймон подозревала Данталіана, подозревала снова и снова — и наконец поняла, что он не её враг. Но было уже слишком поздно. Даже если она хотела спасти Данталіана из опасности, она не могла этого сделать. Скорее всего, после окончания речей Данталіан и она станут заклятыми врагами. Ведь ловушка, в которую он вот-вот попадёт, — та, что вырыла сама Паймон.
Паймон крепко зажмурилась.
Если бы чуть-чуть — хотя бы немного раньше она это осознала…
— Похоже, вышел представительный оратор от людей.
— Уау, какая красотка! Кто это?
— Кто знает. Женщин, способных представлять армию людей, всего две — эрцгерцогиня Габсбург и королева Бретани. Значит, в этой ситуации вышла эрцгерцогиня. Ничего себе. Впрочем, она и правда очень красивая. Жутко заводит. Хочется трахнуть.
— …Барбатос. Не хотелось бы обсуждать твои вкусы, но, может, стоит подбирать слова чуть более величественно?
Повелители демонов перешёптывались о красе представительного оратора от людей. Серебряные волосы Элизабет сияли, словно волосы богини. Даже повелители демонов, прожившие тысячи лет, были поражены красотой эрцгерцогини.
Лишь Паймон оказалась в стороне от разговора и в одиночестве опускала голову. Ничего она сделать не могла. Оставалось лишь надеяться, что Данталіан мудро выпутается из этого кризиса. Сама устроившая ловушку — не лучший человек для подобных молитв. Но у Паймон другого выхода не было…
Эрцгерцогиня Элизабет, ставшая гигантским проекционным телом, повернулась в их сторону.
Элизабет фон Габсбург… Третья эрцгерцогиня, родившаяся в императорской семье, ставшая впоследствии женщиной-императрицей и покорившая половину континента. Военное дело и политика, дуэли и интриги, настроения народа и дипломатия — во всём она была гением. Любой фанат «Dungeon Attack» признавал её величайшей героиней.
Без неё главный герой прожил бы жизнь сильного, но обычного молодого человека и умер бы никем. В ту эпоху простолюдин, потерявший семью и родную деревню, был жалким созданием. Тем более что главный герой происходил из подсечно-огневых земледельцев. По сути, он был рабом.
Эрцгерцогиня Элизабет возвысила этого героя, заметив в нём исключительно талант. Даже когда все вокруг яростно возражали, она до конца стояла за него. В итоге армия Повелителя демонов была полностью изгнана с континента… Поистине невозможно было считать её заурядной владычицей.
Я и сам был её поклонником. Созерцать её воочию было невероятно волнующе. В сравнении с иллюстрациями из игры она выглядела куда моложе, но тот белоснежный лоб, серебряные волосы, плотно сжатые губы и острый, ясный взгляд несомненно выдавали в ней эрцгерцогиню Элизабет.
Феникс, не успевший расправить крылья. Или дракон, ещё не познавший свой час.
Но теперь она была лишь врагом, которого мне предстояло беспощадно низвергнуть.
— Элизабет фон Габсбург, третья принцесса Империи и графиня Эватрие. Подлинно лицо, достойное славы первой красавицы континента. Радость для глаз.
Брови Элизабет слегка поднялись. Неужели она удивилась тому, что я знаю, кто она?
Выражение её лица не изменилось ни на йоту. По-прежнему величественная. Досадно. Хоть бы каплю смущения проявила… Тигр и в молодости остаётся тигром. Незаурядная личность.
Тем не менее сама атмосфера была напряжена до предела. Впрочем, после услышанной речи было бы странно, если бы она осталась невозмутимой. Если не начнёт вести себя чуть свободнее, инициативу у меня отберут, эрцгерцогиня Габсбург. Впору спросить — готова ли ты?
— Великолепную ложь твою я с упоением выслушал.
— Охо. Мои слова — ложью зовёшь?
Эрцгерцогиня кивнула.
— Ах. Язык твой от начала и до конца извергал лишь обман и ложь.