Лин Лэй с товарищами вышли на берег и отправились в имперскую столицу. Однако этот причал располагался лишь в самом центре Юго-Западной провинции, и оттуда до середины провинции О'Брайена, с учётом извилистости дороги, было около четырёх тысяч ли.
При такой огромной дистанции, даже мчась верхом на лучших скакунах, потребовалось бы десять-пятнадцать дней, чтобы добраться.
Пока группа Лин Лэя была в пути, в имперской столице городе Чиянь большинство людей обсуждали самую яркую звезду последнего времени — Бруммера Акисолена.
— Говорят, став личным учеником Бога Войны, можно достичь Святого Царства. Этот Бруммер невероятно везучий.
— Какое «можно»? Это точно.
В одной простенькой таверне столицы мужчины за кружками громко обсуждали:
— В тот день, когда объявили о личных учениках, я был там. Пришли все трое учеников Бога Войны, и все трое — сильнейшие из Святого Царства.
— Кто знает, — возразил кто-то рядом. — У Бога Войны теперь двадцать семь личных учеников, а первый был более пяти тысяч лет назад — может, уже и умер. А те ученики, которые не явились, кто знает, вошли ли они в Святое Царство?
— Ты что, не веришь в силу Бога Войны?
— Бога Войны я, конечно, уважаю, но неужели все его личные ученики одинаково могущественны? — презрительно скривил рот тот мужчина. — Культивация зависит от таланта. Посмотрите на великого мечника-гения Оливье — он культивировал в одиночку и всё стал таким сильным. Скажите, много ли из учеников Бога Войны могут сравниться с Оливье?
— Ты-то сам не Оливье, так какое право имеешь судить о Бруммере? К тому же лорд Оливье и лорд Бруммер — родные братья!
Посетители таверны тут же заговорили о этой легендарной паре братьев.
Когда Оливье впервые шагнул в Святое Царство, он без труда победил Мечника Звёздного Неба Дилуна. Все сочли, что Оливье уже обладает силой, достаточной для сражения с сильнейшими мастерами Святого Царства.
Дилун хотя и был мастером среднего уровня в Святом Царстве, однако чтобы победить его с такой лёгкостью, нужно быть не ниже пика Святого Царства.
— Говорят, завтра Его Величество лично примет Бруммера и пожалует ему дворянский титул, — вдруг сказал кто-то.
— Я тоже слышал. Завтра многие дворяне столицы соберутся в Зале Боевых Доблестей.
Империя О'Брайена — государство, ставящее военную силу и военные заслуги превыше всего. Основатель империи сам был Богом Войны, так что подобные традиции естественны. Место, где император принимает подданных на утренних аудиенциях, и есть Зал Боевых Доблестей.
Сам Бог Войны когда-то дал этому залу его название.
На следующий день.
Многие столичные дворяне высшего ранга встали на рассвете, нарядившись в лучшие наряды, и один за другим отправились в императорский дворец в каретах. День пожалования Бруммера был поистине важным событием.
Каждого личного ученика Бога Войны император удостаивает титулом.
Для одного императора возможность пожаловать титулом хотя бы раз — уже удача. За более чем пять тысяч лет империя сменила более ста императоров, а личный ученик — лишь двадцать седьмой.
Титул тоже фиксированный — не высший, герцогский, а маркизский.
«Став личным учеником Бога Войны, он получит гораздо более высокий титул, чем тот, что пожаловали мне», — рассеянно подумал Воттон, сидя в карете.
Личные ученики пользуются огромным уважением — ведь каждый из них почти наверняка способен войти в Святое Царство.
К тому же за спиной каждого ученика стоит сам Бог Войны, так что никто не посмеет их обидеть. Обидишь одного — появятся другие.
У ворот дворца Воттон вышел из кареты и вместе с другими дворянами направился внутрь.
В Зале Боевых Доблестей обычно на утренних аудиенциях присутствовало около ста сановников, но в этот особый день съехались дворяне, которые обычно на аудиенции не появлялись, — народу было необычайно много.
Обычные имперские дворяне не имели права присутствовать — допускались только влиятельные и облечённые властью особы. А Воттон, барон, пожалованный лично Его Величеством, всё же имел это право.
Зал Боевых Доблестей, обычно казавшийся бескрайне просторным, когда в нём собралось около восьмисот дворян и сановников, уже не казался пустым — весь зал был заполонён людьми.
— Бруммер, поздравляем, поздравляем!
В центре зала многие окружили Бруммера и горячо приветствовали его. Ведь брат Бруммера уже был сильнейшим из Святого Царства, и сам Бруммер рано или поздно наверняка войдёт в Святое Царство. Ни один, даже самый могущественный клан не был бы настолько глуп, чтобы навлечь на себя гнев мастера Святого Царства.
Бруммер невозмутимо слегка кивал многочисленным дворянам.
«Мирская власть?» Бруммер не придавал этому никакого значения.
В глубине души он больше всего на свете восхищался своим старшим братом Оливье — даже технику фехтования, которой Бруммер владел, брат постиг и передал ему.
С ранних лет Оливье проявлял поразительные способности и всегда защищал Бруммера. Если кто-то обижал младшего брата, Оливье непременно мстил за него.
«Старший брат культивирует на той одинокой горе — кто знает, каких высот он достиг», — мысленно гадал Бруммер.
Менее девяти лет назад его брат, лишь вступив в Святое Царство, без труда победил Мечника Звёздного Неба Дилуна, и тогда многие сочли, что Оливье уже обладает силой для боя с сильнейшими мастерами Святого Царства.
Оливье не принял мирских удовольствий и одиноко отправился в странствия для упорных тренировок.
Три года назад Оливье уединился для суровых тренировок на безлюдной горе за стенами столицы. Никто не знал, какой силой ныне обладает Оливье, который уже девять лет назад мог бросить вызов сильнейшим мастерам Святого Царства.
«Быть может, однажды и старший брат достигнет Божественного уровня», — в глубине души Бруммер был уверен: его брат — самый блистательный гений, и нет ничего, что было бы ему не по плечу.
И это было действительно так.
Оливье и впрямь был небывалым гением, восхищавшим даже Бога Войны, который захотел взять его в ученики.
— Его Величество! — многие дворяне заметили приближение императора и торопливо встали на свои места, выстроившись в ровные ряды, чтобы почтительно встретить его.
Нынешний император Империи О'Брайена, Джоан О'Брайен, считался достаточно мудрым правителем, за исключением одной маленькой слабости — он чрезмерно опекал своих.
Джоан был довольно высок — целых метр девяносто. Он унаследовал от императоров традицию культивировать Боевой Ци, был крепкого сложения и сидел на троне в императорском одеянии.
— Ха-ха, где же Бруммер? — император Джоан, смеясь, оглядел зал. Сегодня он был в особенно хорошем настроении — ни его отец, ни его дед не имели чести жаловать титулом личного ученика Бога Войны. А у него такая возможность выпала.
Такая возможность может выпасть лишь раз в жизни.