Стать городским главой лишь через два года? За два года может произойти что угодно! Как Кинн мог выносить целых два года под гнётом Госпожи Видэй?
— Я думаю, я справлюсь, — твёрдо заявил Кинн.
Лицо Госпожи Видэй стало серьёзной, и она произнесла:
— Кинн, успокойся. Ты всё ещё ребёнок. Глава Города Чи'эр управляет имперскими подданными, насчитывающими миллионы. Это бремя тебе сейчас не по плечу.
В этот момент Джени, стоявшая рядом с Кинном, неожиданно вступила в разговор:
— Мачеха, в имперском законе не сказано, что городской престол можно наследовать лишь по достижении совершеннолетия.
Госпожа Видэй посмотрела на Джени.
Джени не опускала взгляда, и две женщины разных поколений встретились глазами.
— Верно, — с улыбкой сказала Госпожа Видэй. — Имперский закон действительно не содержит прямого указания на то, что городской глава должен быть совершеннолетним. Однако...
Госпожа Видэй слегка опечалилась:
— Некоторое время назад, после смерти вашего отца, когда родовой клан узнал об этом, изначально было решено назначить вашего старшего брата городским главой. Но мой несчастный ребёнок...
— Когда стало известно, что Кинну всего четырнадцать лет, клановые старейшины издали приказ: Город Чи'эр является одним из важнейших городов нашей Северо-Западной провинции и, более того, граничит с провинциальной столицей Базилем. Управление городом — дело чрезвычайно важное, и клан постановил, что Кинн сможет вступить в должность городского главы лишь по достижении совершеннолетия.
— Клан?
Кинн и Джени были озадачены.
Услышав, что это приказ клана, брат и сестра Джекс тоже растерялись. Будучи членами семьи Джекс, они прекрасно понимали, что означает власть клана.
— Мачеха, клан действительно отдал такой приказ? — не спуская глаз, впилась в Госпожу Видэй Джени.
Госпожа Видэй нахмурилась, глядя на Джени:
— Джени, ты разве думаешь, что я осмелилась бы выдумать приказ клана? Эм... Пока Кинн не унаследует городскую власть, все дела города временно будут вести я.
— Я будущий городской глава! У меня есть право назначить исполняющего обязанности! — возмущённо воскликнул Кинн.
Холодный взгляд Госпожи Видэй упал на Кинна.
А молчавший всё это время Лин Лэй наконец заговорил:
— Госпожа Видэй, ваш так называемый клан, полагаю, не отдавал приказа назначить именно вас исполняющей обязанности городского главы?
Госпожа Видэй замерла.
Как бы ни была она дерзка, она не посмела бы выдумывать клановые приказы.
Джени и Кинн оба принадлежали к семье Джекс — одному из могущественнейших кланов всей Империи О'Брайена.
Северо-Западная провинция, одна из семи провинций Империи О'Брайена, полностью контролировалась семьёй Джекс.
А отец Джени и Кинна, Видэй Джекс, был лишь представителем боковой ветви рода. Если бы не принадлежность к семье Джекс, этот слабовольный человек никогда не стал бы городским главой.
Теперь Видэй умер.
С точки зрения семьи Джекс, Город Чи'эр по-прежнему должен управляться представителем рода.
Госпожа Видэй, хотя и была замужем за Видэем, всё же не была кровной представительницей семьи Джекс. Вряд ли клан доверит ей роль исполняющей обязанности городского главы.
— Ф, если бы не эти старикашки в клане... — мысленно проклинала Госпожа Видэй.
Как бы ни была она могущественна, с кланом Джекс ей было не тягаться. Одно слово от них — и завтра эта высокородная дама будет просить милостыню на улице.
— Я ещё несовершеннолетний, но моя сестра уже взрослая. Я отправлю человека в провинциальную столицу Базиль, и я уверен, что клановые старейшины назначат мою сестру исполняющей обязанности городского главы, а не тебя! — торжественно заявил Кинн.
Вражда между братом и сестрой Джекс и Госпожой Видэй была слишком очевидна, чтобы её скрыть.
Всего несколько слов — и конфликт полностью обнажился на этом пиру. В конце концов, мать Джени и Кинна фактически была загнана в могилу Госпожой Видэй. А сам брат и сестра всюду подвергались покушениям.
— Хорошо, хорошо, постарайся только! Подавай жалобу в клан, — Госпожа Видэй подняла подбородок и произнесла с высокомерием. — Мне очень хочется посмотреть, доверит ли клан ответственную роль исполняющей обязанности восемнадцатилетней девчонке.
На лице Кинна застыла упрямая решимость.
Четырнадцатилетний мальчик — самый бунтарский возраст. Чем вышеомернее вела себя Госпожа Видэй, тем сильнее Кинн хотел ей противостоять. Кинн верил, что клан обязательно встанет на его сторону — ведь он был членом семьи Джекс.
После пира.
Лин Лэй, Джени, Кинн и Ламберт собрались вместе. Только после расспросов Лин Лэй до конца понял, насколько могущественна семья Джекс, к которой принадлежали Джени и Кинн.
Их отец, Видэй Джекс, был лишь представителем боковой ветви.
Настоящие прямые наследники рода обладали поистине пугающей властью. Вся Северо-Западная провинция полностью контролировалась семьёй Джекс, причём управление было наследственным. Семья Джекс управляла Северо-Западной провинцией уже тысячу лет.
Императорский род Империи О'Брайена действительно был очень уверенным в себе. Он осмелился доверить целую провинцию одному семейству и позволил тому управлять ею на протяжении тысячи лет.
Площадь одной провинции была больше, чем всё Королевство Фенлей.
Позволить одному семейству длительное время управлять провинцией — значит дать ему возможность обрести поразительную силу. Это тоже один из факторов, способствующих мятежам и сепаратизму.
Однако императорская семья Империи О'Брайена была весьма самоуверенной.
Потому что в их распоряжении был Боевой Бог и множество сильнейших воинов Боевой Бога. Более того, две важнейшие провинции всей Империи О'Брайена — Центральная провинция и О'Брайенская провинция — контролировались императорским родом.
— При наличии Боевого Бога ни один клан не посмеет восстать. Не говоря уже о самом Боге — даже ученики Боевой Бога, накопленные за тысячи лет, составляют поистине ужасающую силу.
Лин Лэй понимал.
Перед лицом непревзойдённых сильнейших так называемая армия — не более чем шутка. Армия оказывает сдерживающее воздействие лишь на простых смертных. Но именно святые сильнейшие являются важнейшим фактором, определяющим судьбу государства.
Семья Джекс, управляющая Северо-Западной провинцией более тысячи лет, обладает, должно быть, поразительной силой, — подумал Лин Лэй.
— Ф, эта жестокая женщина! Не верю, что клан её поддержит, — возмущённо сказал Кинн.
Ламберт же рассмеялся:
— Молодой человек, не беспокойся. Если бы клан её поддерживал, сегодня она вела бы себя совсем по-другому.
Так оно и было.