— Хорошо же мягкая кровать, верно?
— Да, совсем не то, что палатка.
Мы завтракали в столовой общежития. Завтрак — шведский стол, так что каждый выбирает, что хочется. Куна ест много мяса, Анна — в основном овощи, а я предпочитаю сбалансированный рацион.
В рыцарской школе первые три дня недели отведены под занятия, а оставшиеся четыре — для выполнения заданий и исследования подземного лабиринта, так что сегодня учебный день.
Вчера мы плотно поели в баре, а потом быстро разошлись.
Но в отличие от Анны, которая выполнила свои задания, использовав магические камни из лабиринта, Куна, таявшая от удовольствия каждый раз, так и не закончила свои, и мне пришлось остаться с ней и присмотреть.
— Вы в норме? В первый раз идёте, нужно проверить, нет ли скрытой нагрузки.
Для искателей психическое напряжение огромно. Многие ломаются именно из-за этого.
Я стараюсь быть максимально осторожным, но кое-что не в моей власти.
— Я в порядке. Не думаю, что перенапряглась.
— Ну, я была уверена, что Куна справится.
— Почему такое различие в отношении?!
В конце концов, она из тех, кто мог бы выжить месяц, оказавшись в девять лет в дикой заснеженной горе. Ей под силу всего четыре дня исследования.
— А как Анна? Я за тебя волнуюсь, ты ведь не привыкла к такому.
— Я в порядке. По сравнению с путём от казни моего отца до приезда в этот город… это ничто.
Анна показала грустную улыбку. Неужели трудности сделали её сильнее?
— Э-это, Анна, съешь это и подбодрись!
Куна положила на тарелку Анны апельсин, который откладывала на десерт.
— Больнее, когда замечают, впрочем.
Хотя Анна так сказала, на её лице появилась едва заметная улыбка, и лицо её смягчилось.
— А у Содзи лицо бледнее, чем у меня.
— И правда, если присмотреться.
— Просто не хватает маны. Я использовал всю магическую силу прошлой ночью, очищая магический камень кабана-монстра, и ещё не полностью восстановил. Самочувствие паршивое. Но я восстановлюсь сам.
Да, после того как я помог Куне завершить задание, а затем очистил магический камень, я довольно вялый. Из-за нехватки маны даже физические способности упали.
Восстановление займёт до завтрашнего утра.
Часть 2
Когда я вошёл в класс, здесь было шумнее обычного.
«Что происходит?»
я спросил одного из мальчиков.
«А, Содзи. На самом деле ходит слух, что появится новый ученик.»
он ответил весело.
Поначалу одноклассники держались от меня на расстоянии, но после того как они начали задавать разные вопросы после практического обучения в подземном лабиринте, они стали относиться ко мне с уважением, а не избегать.
«Похоже, что переведённый ученик попадёт в дворянский класс.»
другой ученик дополнил информацию.
«Переведённый ученик? В эту рыцарскую академию?»
Обычно это было бы невозможно.
Попасть в эту академию можно было только сдав вступительный экзамен. Никаких особых исключений не допускалось из-за престижа Запечатанного города Эрин.
«Каким образом?»
«По слухам, его приняли, потому что его перевели из рыцарской академии в другом Запечатанном городе.»
Понятно, значит, это особое исключение, потому что он поступил в рыцарскую академию через обычный экзамен? Тогда я могу это понять.
«Спасибо. Так ты знаешь, кто приходит?»
когда я задал этот вопрос, мальчик бросил взгляд на Анну.
«Старший сын герцога Фейрата, нынешний наставник меча королевской семьи, Кранель Фейрат.»
Кранель, значит.
Я встречал его в игре. Сперва моим впечатлением был вежливый молодой человек, он честен и приятен.
Анна крепко сжимает рукоять магического меча Квар Бесте, висящего на её поясе, с напряжённым выражением лица.
«Не знаю, зачем он сюда приехал.»
сказав это себе, я осознал, как бессмысленно было моё ворчание.
Не может быть другой причины, чтобы старший сын наставника меча королевской семьи приехал сюда, кроме как из-за титула сильнейшего мечника и магического меча Квар Бесте.
Вероятно, он пришёл сюда, чтобы забрать «Квар Бесте» у Анны.
Я положил руку на плечо Анны.
«Всё в порядке. Этот меч принадлежит Анне. Я не позволю никому его отобрать. Я буду защищать тебя, что бы ни случилось».
Впрочем, это может быть королевским приказом. Магический меч, символ королевской семьи, был отобран у дочери грешника. Неудивительно, если бы такое произошло.
Нет, вряд ли. Странно то, что Анна всё ещё владеет мечом. Возможно, отец Анны перед казнью оставил ей меч при каком-то условии. Если так, соглашение нельзя нарушить просто так.
«...Спасибо. Но это моя проблема».
«Нет, без этого меча Анна будет слаба. Если это случится, сила Партии снизится. Это наша проблема».
«Верно, Анна. Тут что-то нечисто. Мы как-нибудь разберёмся».
«Спасибо, Содзи, Куна».
У Анны на глазах появились слёзы.
В этот момент дверь в класс громко хлопнула.
«Здравствуйте, все из обычного класса. Меня зовут Кранель Фейрат. Начиная с сегодняшнего дня я буду учиться здесь вместе с вами. Надеюсь на сотрудничество».
С его красивыми голубыми волосами, развевающимися на ветру, Кранель приветствует всех своим ясным и свежим голосом.
У него правильные черты лица и стройное, но подтянутое тело. Он одет в школьную форму, но в нём есть определённая элегантность. Девушки-ученицы смотрят на него с восторгом.
Получая такие взгляды, он с грациозными шагами направился прямиком к Анне.
«Давненько не виделись, Аннелотта. Как твои дела?»
Кранель улыбается и приветствует Анну с привязанностью.
Вот что странно. Великому вельможе невозможно испытывать привязанность к Анне — дочери герцога Оклэр, величайшего позора Королевства Корине.
«Благодарю за заботу, Фейрат».
«Почему ты говоришь со мной как с чужим? Мы же раньше соревновались на мечах, помнишь? Можешь говорить более неформально».
Кранель усмехнулся.
«Я... больше не дворянин. Есть разница в положении».
«...Жаль. Не думала, что Аннелотта будет так со мной обращаться. Но я не могу оставаться грустным. Я должен вручить тебе это письмо».
Кранель протянул письмо с официальной печатью королевской семьи.
Напряжение нарастает. Это подлинный королевский указ.
Анна вскрыла письмо дрожащими руками и прочла его содержание.
«… Мы проведём повторный выбор владельца магического меча Квар Бесте. Кранель Фейрат, старший сын герцога Фейрата, и Аннелотта Оклэр, дочь «бывшего» герцога Оклэра, проведут дуэль, и победитель станет носителем магического меча Квар Бесте. Дата и время будут определены: месяц Огня, седьмой день недели.*»
Я поражён услышанным. Дуэль за Квар Бесте через чуть более чем два месяца? Это абсурд. Я открыл рот, чтобы протестовать.
«Эта дуэль — абсурд. Кранель, тебе в этом году исполнится 18. Ты поступил в рыцарскую школу на два года раньше неё, и, насколько я могу судить, ты уже достиг Ранга 2. Ей всего 16, и в школу она поступила лишь месяц назад. Это слишком нечестно.»
Да, как ни посмотри, всё настроено против Анны.
Я хотел попросить его подождать до выпуска Анны. Нет, если у меня будет полгода, я могу сделать Анну Ранга 2. Достичь Ранга 2 за два месяца невозможно, если только не перешагнуть через опасную черту.
«Я согласен. Но это королевский приказ. Мне больно это говорить, но и я не могу от него отказаться.»
Кранель выглядел глубоко скорбящим. Моё впечатление от этого — «дешёво». Его выражение лица, его голос — всё кажется таким поверхностным.
«Аннелотта, дуэль состоится в арене для поединков Королевства Корине. Я уверен, это превратят в зрелище. Ты станешь зрелищем и получишь массу оскорблений. … Я не хочу видеть, как тебе причинят боль. Поэтому, пожалуйста, откажись.»
Кранель сыпет словами заботы об Анне.
«Просто откажись от Квар Бесте, и тебе ничто не угрожает. Тут не о чем беспокоиться, верно? Кроме того, раз мы снова вместе, я могу тебе помочь. Не волнуйся, я сделаю тебя счастливой.»
Кранель произнёс это и затем нежно обнял Анну.
«Тебе, наверное, было тяжело. Но с этого момента я буду тебя защищать. Хватит упираться. Да, я дам тебе новое имя. Откажись от фамилии Оклэр и стань просто Аннелоттой. Ты ведь сможешь. Да, давай так. Я обещаю тебе, что в твоей жизни больше не будет никаких неприятностей.»
Объятие Кранеля становится ещё крепче.
Кранель всё больше увлекается сам собою. На первый взгляд кажется, что он думает об Анне, но на деле он думает только о себе.
«Поэтому, пожалуйста, идём со мной… Анна.»
Я думаю, причина, по которой Кранель назвал её Анной вместо Аннелотты, была попыткой проявить фальшивую интимность.
Тело Анны окаменело. … Затем, с резким выражением на лице, она заговорила.
«Мне нехорошо. Не могли бы вы отпустить меня? Кроме того, я не помню, чтобы разрешала вам называть меня Анной. Только мои близкие имеют на это право.»
«Ан… на?»
В тот момент, когда Кранель ослабил хватку, Анна оттолкнула его.
«Я рада, что вы всё это сказали ради меня. Но я отказываюсь. Бросить Квар Бесте, бросить Оклэр. Это уже не я. Я лучше умру, чем буду так жить. Мне не нужна ваша жалость.»
Анна повысила голос.
«Какой ужас. Я ведь говорил это ради тебя.»
Меня раздражили эти слова.
«Если ты действительно делаешь это ради неё, тебе следует воздержаться.»
Если он действительно считает Анну другом, он должен на это способен.
«Кто разрешил тебе открывать рот, простолюдин?»
«Грубо с твоей стороны, дворянин.»
Кранель стиснул зубы, когда я пошутил над ним.
«Это, ну... ты подумаешь о том, что я сказал, Анна?»
«Я ведь просила не называть меня Анной?»
«Аннелотта, тебе стоит успокоиться. Ты серьёзно думаешь, что сможешь меня победить? Я навёл о тебе справки. Когда ты поступила в школу, ты вообще не повышала свой ранг. Я превзошёл тебя в фехтовании. Даже если ты захочешь расти дальше, у тебя нет мастера, который научил бы тебя мечу. Ты не сможешь меня победить.»
Голос Кранеля становится грубее. Но Анна остаётся спокойной.
«Ты прав насчёт ранга. Но я тебя поправлю насчёт фехтования. У меня лучший наставник в мире.»
«Лучший в мире? Где этот человек?»
«Здесь. Содзи — лучший мечник в мире. Я верю в меч Содзи.»
Кранель посмотрел на меня с озадаченным выражением лица. Затем он расхохотался так, что пришлось подпирать живот.
«Ха-ха-ха, прекрати шутить. Какой-то жалкий простолюдин — лучший мечник в мире? Это смешно. Смешно. Бедная Аннелотта. Тебя обманывает этот человек. Ха-ха-ха.»
Кранель смеялся ещё долго. Когда он наконец закончил, он уставился прямо на меня.
Он снял перчатку и швырнул её к моим ногам.
«Эй, простолюдин. Похоже, ты — причина заблуждений Аннелотты. Сначала я это исправлю. Тогда Аннелотта выслушает меня. Это будет дуэль. Я докажу, что ты просто мошенник.»
«Погоди, Содзи тут ни при чём.»
«Я дворянин. Простолюдин не имеет права отказать в выполнении моего приказа. А трус, отказывающийся от поединка с рыцарем на честной дуэли, не имеет права учить Аннелотту обращаться с мечом.»
Понятно, это интересно. Неплохая сделка. Я могу использовать это, чтобы создать преимущество для Анны.
«Я не против дуэли. Но это бой, который мне ничего не даёт. Дворянин ведь не станет бросать вызов простолюдину без какого-то залога, верно?»
«Чего ты хочешь?»
«Если я выигрышу, ты должен отказаться от дуэли, которая решит, кому достанется магический меч.»
«В случае, если я проиграю, я не смогу этого сделать. Как рыцарь, я никогда не убегу от дуэли.»
Что ты говоришь, когда только что пытался заставить Анну сделать именно это?
«В таком случае... если я выиграю, я заберу этот меч, который у тебя на поясе. В конце концов, ты заставляешь Анну поставить на кон Квар Бесте. Ты с этим согласен?»
«Ты, Анна, ты только что позвала её Анной?!»
«Содзи — мой наставник. Конечно, он может так меня называть.»
«Я не могу, а он может?!»
«Ну что, как тебе? Хватит ли у тебя смелости поставить на кон свой меч? Если нет, я не приму этот дуэль. В конце концов, ты просто идиот, притворяющийся рыцарём. Раз твой оппонент не рыцарь, нечего тут гордиться. Отказаться — не проблема. Разве нет?»
«Что?! Ясно. Ты примешь дуэль, если я поставлю на кон свой меч? Не смей от слов назад уходить!»
«Обещаю.»
Меч Кранеля — хороший меч из мифрила. Я как раз думал, что скоро нужно пополнить запасы мифрила, так что это удобно.
Кроме того, отобрать у него любимый меч — отличный способ поддержать Анну. Двух мечей не бывает одинаковыми по весу, центру тяжести и размеру. Чем опытнее фехтовальщик, тем чувствительнее он становится к малейшим различиям.
Если его меч здесь отберут, то даже если Кранель купит новый, ему будет сложно адаптировать к нему своё тело перед дуэлью с Анной.
«...Ты хоть знаешь, сколько стоит этот меч?! Он стоит больше, чем ты заработаешь за всю жизнь! Но ладно. Взамен, если я выигрываю, заставь Аннелотту отказаться от дуэли.»
«Я не могу этого сделать. Это решение Анны. Это не от меня зависит.»
«Тогда, если ты проиграешь, ты должен поклясться, что больше никогда не будешь приближаться к Аннелотте!»
«Мне всё равно. Обещаю.»
«На этих условиях мы проведём дуэль.»
«Милорд, можно ли назначить её на завтра, после занятий?»
Так я успею восстановить свою ману как раз к сроку. Смогу драться изо всех сил.
«Мне всё равно. Не убегай, простолюдин.»
«Конечно.»
И вот дуэль между мной и Кранелем была назначена.
Часть 3
«Чёрт, чёрт, чёрт, эта женщина, она всегда делает как хочет!»
В карете Кранель ругался и бил кулаком по столику снова и снова.
Он сказал, что плохо себя чувствует, и взял выходной с занятий, чтобы поехать в виллу семьи Фейрат в Запечатанном городе Эрин.
«Я же старался, чтобы проявить к ней милосердие! А она меня унижает! Она отказывается от моего предложения?! А она ведётся на этого простолюдина, который называет себя величайшим мечником в мире?!»
Голос Кранеля превратился почти в крик.
— Барин, успокойтесь, пожалуйста.
Старый дворецкий попытался его успокоить.
— Как я могу успокоиться?! Да, Анна всегда так делает. Знаешь ли ты, как я себя чувствовал, когда был побеждён в поединке прямо перед королём, да ещё и девчонкой на два года младше меня?! А?!
Да, Кранель ненавидел Анну от всей души.
Когда ему было двенадцать, между Фейратами и Оклэрами состоялся товарищеский матч.
Анна и Кранель, которые должны были возглавить следующее поколение, встретились в предварительном бою.
В результате двенадцатилетний Кранель проиграл десятилетней Анне. Кранель никогда этого не забывал. Смех зрителей в тот момент, разочарование его отца и горе матери.
— Этого мало — просто выиграть дуэль! Будет весело унижать её перед всеми, но я не удовлетворюсь чем-то столь мимолётным. Я сделаю её своей игрушкой на всю оставшуюся жизнь. Я позабочусь об Анне. Я отберу у неё всё, запру её и не позволю видеться ни с кем, кроме меня. Да, я сделаю так, чтобы она не ела, пока не будет повиноваться мне. Хе-хе, эта упрямая Анна станет на колени передо мной и будет слушаться каждого моего слова.
Вот почему Кранель говорил, что защищает Анну.
Но сам он ещё не осознал этого. В глубине его желаний было восхищение красотой Анны, когда она владела мечом. Он был влюблён в Анну, и эта любовь была взращена тем самым боем.
— А-а-а, я с нетерпением жду этого. Я уверен, что Анна очнётся, как только я победлю этого простолюдина. Тогда Анна послушается меня, ахахахахаха.
Карета ехала дальше, и по дороге разнёсся смех Кранеля.
И было ещё кое-что, чего он не заметил. За ним наблюдали.
— Хм, думал, будет интересно, но я довольно разочарован. Не думаю, что он сможет победить Содзи с помощью такой маленькой штуковины. Но, может быть, он проиграет и начнёт его ненавидеть. Тогда он станет удобной фигурой для манипуляций. У~мм, кабан провалился. Я смог проверить способность произвольно создавать аномальных монстров, но нечто подобного уровня оказалось недостаточным для теста. Если использовать его, то, может быть, удастся провести тест получше? Придётся изучить вопрос.
С этими последними словами наблюдатель исчез. Единственным, что осталось, был мерцающий изумрудный взгляд.