Часть 1
Прошло уже немало времени с тех пор, как мы вошли в подземелье Запечатанного города.
Ложное солнце сияло в небе.
Хоть мы и находились внутри подземелья, небо было голубым, а лёгкий бриз нежно трепал волосы.
— Первый подземный этаж приятный, не правда ли? Хочется устроить пикник.
— Звучит заманчиво. Как-нибудь в следующий раз возьмём коробку с едой и расслабимся.
— Не могли бы вы не выдавать подобные реплики, мгновенно рассеивающие всё напряжение?
Я невольно выдал свои честные мысли вслух.
Мы уже бывали в подземном лабиринте Эруши, но подземелье Запечатанного города вызывает у меня чувство ностальгии.
Главное отличие от лабиринта Эруши — это количество людей.
Лабиринт Эруши скрыт от посторонних, чтобы неопытные исследователи не лезли туда: уже с первого подземного этажа появляются сильные монстры. Вместо этого элитные отряды типа Неттлов регулярно направляются на масштабные операции по уничтожению.
Подземный лабиринт Запечатанного города, напротив, открыт для каждого, кто получил лицензию или разрешение, поступив в рыцарскую академию, поэтому здесь постоянно кишит исследователями.
…Однако потери происходят практически каждый день.
— О, это же Хвост магического меча?
Мы уже собирались шагнуть вперёд, как столкнулись с одними знакомыми лицами.
Группа исследователей ранга 2, а также носильщики багажа.
Это ветеранский отряд под названием Ультрамариновый ястреб.
Когда-то мы спасли их от верной гибели, когда у них закончились еда и вода. Со своей стороны, они защитили нас, когда мы были тяжело ранены, и позволили выбраться на поверхность.
Благодаря этим событиям мы наладили довольно хорошие отношения.
— Давно не виделись. Как ваши дела?
— Содзи и девчонки выглядят великолепно. Вы ведь собираетесь углубляться? Может, присоединитесь к нам на каком-то участке?
— Нет, мы пропустим. Вы за нами не угонитесь.
— Ну, это ты ещё погляди. Хотя без носильщиков багажа вы, конечно, пойдёте быстрее.
Носильщик багажа — это исследователь, чья работа состоит в переноске материалов монстров, воды и еды.
Ночёвки в подземном лабиринте — обычное дело. Естественно, требуется большой запас еды и воды.
Если вы не умеете использовать Очищение, как я, полагаться на воду, фрукты или мясо монстров в подземелье нельзя — они заражены миазмом.
Однако, как только вы превосходите ранг 3, у вас вырабатывается устойчивость к миазму, и вы можете употреблять их в пищу, если терпите боли в животе и ощущение чего-то чужеродного в теле. …Но даже если терпите, вы всё равно получаете урон, а движения становятся замедленными.
Чтобы максимально продлить пребывание, практикуется найм специального носильщика багажа.
— Дело не только в этом. В любом случае, мы идём вперёд. Увидимся позже.
— Ага, и ещё продай мне стейков из монстров! Я так давно хочу попробовать эти стейки!
— Если приготовим на пару вместе.
Мы оставим их далеко позади на своём пути, но по возвращении нам придётся где-то переночевать.
Если случайно встретимся тогда, я угощу их стейком из монстра.
Ладно, довольно болтать. Надо поторапливаться.
— Куна, Анна, пошли. Полная скорость. Если мы замешкаемся, не доберёмся до двадцать первого подземного этажа.
— Доверьтесь мне. Фуфуфу, благодаря моим тренировкам я теперь могу бежать на полной скорости, сохраняя бдительность!
— Куна, тебе нужно соблюдать умеренность. На полной скорости за тобой никто не угонится.
Как только Куна достигла ранга 3, её и без того подавляющая ловкость ещё больше отточилась.
Даже я не мог за ней угнаться, не толкая своё тело за пределы и не используя Телесное усиление — предел.
— Между прочим, Содзи. Ты перешёл на новое копьё, но всё ещё носишь орихалковое кольцо.
— Ага, у него множество применений.
Хоть оно и утратило статус моего основного оружия в пользу механического магического копья, орихалковые кольца добавляют тактическую гибкость.
Нити и тетивы. Может использоваться для поддержки.
Однако есть проблема с весом, так что раньше я носил кольца и на руках, и на ногах, а теперь — только на ногах.
Мы трое кивнули друг другу и с первого шага рванули на полной скорости.
Члены «Ультрамаринового ястреба» выглядели ошеломлёнными.
Они, вероятно, ещё не знают, на что способны исследователи ранга 3.
Раньше мы добирались максимум до пятого подземного этажа до заката.
Как далеко сможем добраться теперь?
Часть 2
— Я и представить не мог, что мы доберёмся до четырнадцатого подземного этажа до заката.
— Здесь так жарко и утомительно.
Куна повалилась в тень камня.
Подземный лабиринт радикально меняется каждые 10 этажей.
До десятого этажа преобладали джунгли и озёра, но начиная с одиннадцатого начинается вулканическая зона. К счастью, на четырнадцатом этаже нет магмы, и здесь относительно прохладно.
Мы бежали так быстро, как могли, чтобы добраться так далеко.
Основной приоритет заключался в уклонении от монстров и максимальном преодолении расстояния.
Благодаря этому, хотя мы и не заработали много, мы добрались до четырнадцатого подземного этажа.
Если вы планируете ставать лагерь после десятого подземного этажа, двенадцатый и четырнадцатый — неплохие варианты, потому что здесь относительно прохладно и меньше монстров.
— Вот она, сила ранга 3. Удивлены?
— Да! Даже этаж с лежачими мангровыми деревьями, который раньше доставлял нам столько хлопот, не представил никакой сложности!
Этаж с лежачими деревьями, о котором упоминает Куна, — самая трудная часть до десятого подземного этажа. Там обитают невероятно хитрые монстры, а единственные опоры — мангровые деревья, плавающие на поверхности воды. Есть монстры, замаскированные под мангровы, и если вы прыгнете на них, приняв за опоры, они оплетут вам ноги и стащат в воду, наполненную миазмом.
В первый раз вас обманывают всевозможными способами, и вы учитесь на горьком опыте.
— Если мы продолжим в том же темпе, завтра доберёмся до двадцать первого подземного этажа. Как только окажемся там, появятся монстры ранга 3. Этот четырнадцатый подземный этаж безопасен, потому что это вулканическая зона, так что завтра и послезавтра поохотимся на двадцать первом этаже, а потом вернёмся сюда. Затем на четвёртый день ранним утром отправимся обратно на поверхность.
— Фуфуфу, я наперехватаю монстров ранга 3, чтобы компенсировать все эти месяцы сдерживания!
— Куна, не увлекайся. Даже втроём монстры ранга 3 — весьма серьёзная угроза.
Монстры ранга 3 сильнее людей ранга 3.
Однако у Куны есть Истинная регрессия огня, которая превращает её в Девятихвостую огненную лису, у Анны — Высвобождение второй ступени, а у меня — Одухотворение и Внешний эмблем, а в крайнем случае — Сине-серебряная огненная лиса.
Даже без использования наших главных козырей, которыми мы ещё не владеем в полной мере, мы втроём сможем вести бой безопасно, пока не допустим ошибок.
В будущем нам, возможно, придётся сражаться с монстрами ранга 4, оставаясь на ранге 3, но это ещё очень далеко.
В конце концов, наши настоящие козыри слишком затратны.
Если мы израсходуем силы на такой глубине, у нас не хватит энергии, чтобы вернуться на поверхность.
Большинство исследователей добираются максимум до десятого подземного этажа.
Дальше придётся забросить наивную мысль о том, что в случае необходимости вам кто-то поможет выжить.
Я в который раз поражаюсь, как невероятно повезло нам иметь подстраховку в лице Райнера — подавляюще мощного спутника.
— Куна, Анна, пожалуйста, установите палатку. Я приготовлю монстра, которого мы только что победили.
Мы делали ставку на скорость и минимизировали сражения, но, разумеется, не уклонялись от каждой битвы.
На этом этаже мы охотились на черепаху.
Пылающая черепаха.
Как следует из названия, это черепаха-монстр, управляющая огнём, — грозный противник, без усилий плывущий в лаве.
Она была примерно размером с Куну, а когда прячется в свой стальной панцирь, становится жутким противником, способным выдержать большинство атак.
Однако Анна разрубила её пополам, включая панцирь.
Против магического меча Квар Бесте, пропитанного силой Чревоугодия, твёрдость стали не имеет никакого значения.
— Черепах можно есть?
— На самом деле они на удивление вкусные. Я взял с собой рис, так что сварим черепаховую кашу.
Я уже какое-то время кипятил воду, и часть, прикреплённую к панцирю, называемая эмпелой черепахи, томилась в кастрюле.
Пылающая черепаха так же вкусна, как трионикс.
У трионикса эмпела мала, и её едят, обгрызая панцирь, но при таких размерах порции хватит на троих с избытком, даже после нарезки.
Я также добавил много мяса с шеи. Эта часть невероятно ароматна.
Жаль, но я буду использовать только эмпелу и шейное мясо.
При таком количестве людей этих частей вполне хватит, чтобы наесться.
После томления я слейму воду и добавлю свежую.
Она довольно горькая и имеет выраженный специфический привкус, так что этот подход подходит идеально.
Анна и Куна вернулись к установке палатки.
— Содзи, ты не будешь делать бульон?
— Одной только пылающей черепахи достаточно. Даже после полного слива воды от первого томления бульон получается достаточно насыщенным.
Добавляю ещё воды, довожу до кипения и бросаю большой пуч трав, чтобы заглушить запах.
Корректирую приправы и добавляю рис. Я сделал его острым.
Когда рис был готов, черепаховая каша была завершена.
Желеобразная эмпела оказалась мягкой и пружинящей, а шейное мясо — упругим и сочным.
Не каждый день доводится есть такую восхитительную кашу.
— Вау, как вкусно пахнет, хоть это и черепаха!
— Невероятно. По одному только аромату видно, какой насыщенный вкус.
Обе они уже забыли все сомнения насчёт еды из черепахи и были полностью поглощены кашей.
В конце концов, я и раньше заставлял их пробовать всяческую экзотику.
Черепаха их больше не пугала.
— Ладно, давайте есть. Сегодня получилось особенно хорошо.
Настало время приятного ужина.
Во время исследований, где развлечений почти нет, вкусная еда становится величайшей формой отдыха.
Часть 3
Мы начали есть у костра.
— Как и говорил Содзи. Вкус невероятно насыщенный. Это, пожалуй, лучший суп, что я когда-либо пробовал.
— Хрум-хрум, и с рисом он идеально сочетается!
Обе ели ещё быстрее, чем обычно.
Вероятно, они ощутили подавляющую мощь бульона из пылающей черепахи, который даёт отвар, не уступающий бульону из трионикса.
— Это жевкое мясо тоже восхитительно. Чем больше жуёшь, тем ярче вкус!
— А мне нежная часть нравится. Она сладкая и тает во рту, я могла бы на неё подсесть.
— Мне нравятся обе части. Но лучше всего рис, впитавший бульон. Этого не добиться с хлебом, только рис способен на такое… Хочется добавки?
— Конечно! Порцию побольше!
— Мне тоже побольше.
Похоже, обе они окончательно влюбились в черепаховую кашу.
Пот каша быстро опустел.
— Фух, сытое. Вот почему так жарко стало вдруг.
— Да, чувствую тепло изнутри.
— Что ж, это только естественно. У пылающей черепахи также сильные свойства афродизиака. Это поможет и завтрашнему исследованию.
Даже моё собственное тело стало горячим.
Я знал, что она может использоваться как афродизиак, но эффект оказался сильнее, чем я ожидал.
— Ууу, Содзи, ты извращенец.
— Что ты вдруг такое говоришь?
— А? …Ууу, ничего.
Куна отвернулась, уши её покраснели.
Интересно, почему.
После минуты размышлений я наконец понял.
— Понятно, ты подумала, что это тот самый жар. Что ж, у неё и такой эффект тоже есть.
— Не говори вслух!
Как обычно, хотя Куна и эротичная лиса, внутри она всё ещё чиста.
Как только заходит подобная тема, она полностью теряет самообладание.
— Содзи, я хочу, чтобы ты сегодня вечером утешил меня вдоволь. Ты, наверное, ничего такого не имел в виду, но благодаря этой каше я так раскалена, что не могу сдерживаться.
— Анна, так подставляться нечестно!
— …Фуфу, я шучу. Куна тоже может присоединиться.
С влажными глазами обе — и Куна, и Анна — посмотрели на меня.
Исследование подземного лабиринта не предлагает много развлечений.
Приёмы пищи — одно из немногих удовольствий, но если вас сопровождают ваши возлюбленные, то ночь обещает лучшее развлечение из возможных.
— Как только установлю барьер, пойдём в палатку. Давайте проведём сегодня вечером как следует.
Вместе с двумя краснеющими девушками я направился к палатке.
Благодаря черепаховой каше я чувствовал прилив энергии, как никогда раньше.
Сегодняшний вечер будет ещё веселее обычного.