Ну что ж, что бы мне теперь сделать, — размышляла Маомао, вытирая лицо полотенцем.
Пудра оставляла неприятное ощущение. Красная помада никак не смывалась, а волосы, склеенные ароматным маслом, ещё предстояло тщательно вымыть. Кончики она подстригла тонко и коротко, сплела и приклеила к области вокруг глаз клейстером. Дешёвая хитрость, к которой прибегали куртизанки с невыразительными глазами, — и Маомао постоянно поглядывала, не отклеилось ли что-нибудь.
Более длинная, чем обычно,
юбка
и, чтобы скрыть настоящий рост, обувь
на толстой подошве —
но всё это, возможно, было напрасно.
Люди из Дворца Хрустального и пальцем не шевельнули — словно ничего не заметили.
Маомао с досадой сняла туфли на платформе.
Одежду тоже пришлось сменить — при уходе за тяжелобольным на неё попала мокрота. Хорошо хотя бы, что кровь ещё не примешалась.
Несмотря на то что заразность была невысокой, ходить в таком виде ей показалось неприличным, и она попросила подготовить сменную одежду. Служебное платье, выданное во Дворце Хрустальном, было малопрактичным, но ничего не поделаешь.
Хоть ей и хотелось бы помыться в полноценной бане, пришлось смириться.
Смастерив более-менее приличный вид, Маомао направилась в комнату, где её ждали.
В гостиной Дворца Хрустального толпились все эти важные персоны с мрачными лицами. Роскошные особы, под стать пёстрой обстановке, — а когда вошла Маомао без косметики, она не могла избавиться от ощущения, что не вписывается в эту картину.
Рифа, Жинши,
Гаошунь
и ещё одна красавица с изящными, словно у модели, чертами лица. По просьбе Рифы остальные служанки покинули зал. Юродивый врач тоже ринулся было остаться, но его отправили заниматься другими делами.
Старшая служанка Рифы —
Андзу.
Двоюродная сестра Рифы. Благородное происхождение делало её одной из тех красавиц, которые привлекают взгляд даже в горделивом Гаремном дворе. Может, из-за родства, а может, и нет — черты её лица отдалённо напоминали лицо Рифы.
Должность старшей служанки — но, учитывая её положение, ничто не мешало бы ей стать конкубиной среднего ранга.
(Наверное, она намеренно осталась на этой должности.)
Ведь не каждая, кто привлекает внимание императора, становится конкубиной. Если уж на то пошло, в истории бывали случаи, когда даже простая служанка становилась Императрицей-Матерью.
Неужели не лучше держать красивые цветы в одном месте — так они привлекут больше внимания?
Если служанка при высокопоставленной конкубине становится наложницей императора, а её положение окажется достойным титула конкубины — ей тут же будет присвоен чин.
(Но что чувствуют при этом сами участницы?)
Маомао не знала ничего о семейных делах конкубины Рифы. Вероятно, между ними вращались сложные чувства. Если же все эти сложности были преодолены прочным взаимным доверием — значит, в мире царил покой.
(Конкубина Гёкуё была счастлива.)
Старшая служанка Хунньян не была прислана кем-то с целью привлечь внимание императора — она просто хотела быть горничной при Гёкуё. Из-за этого она упустила сроки для замужества, и хотелось бы надеяться, что когда-нибудь Гёкуё подыщет ей достойного жениха.
Остальные служанки тоже, безусловно, были привлекательны и миловидны, но и в голову им не приходило строить грандиозные планы завоевать благосклонность императора.
А вот служанки конкубины Рифы —
— Что это должно означать?
Жинши прищурился и хлопнул по столу. На нём стояло несколько видов ароматических масел и пряностей.
Их нашли в кладовой, где минуту назад лежала больная. Каждое по отдельности вряд ли привлекло бы внимание, но если смешать несколько видов — запах становится густым и насыщенным.
Эти остаточные ароматы витали вокруг старшей служанки по имени Ан.
Раньше от этой служанки совершенно не пахло благовониями.
Именно из-за этого, в отличие от других служанок, её вещи не изымали? Хотя, впрочем, она и так бы всё прекрасно спрятала.
«…»
Ан молчала, не открывая глаз.
(Молчит, значит?)
Её вина заключалась в том, что она хранила запрещённые ароматические масла и пряности и одновременно пыталась приготовить из них что-то.
Тот факт, что больную служанку поместили в кладовую, преступлением не назовёшь.
Переместить её из общей комнаты ради предотвращения заражения было надлежащей мерой. В заднем дворце был лишь один придворный лекарь, и, по правилам, показывать ему служанку было нельзя.
(Хотя из-за отсутствия больных это место давно превратилось в чайную для евнухов.)
Даже если бы её отвели в медицинский пункт, служанка не могла бы решать это самостоятельно. А ещё были те, кто считал предосудительным, чтобы женщины занимались лечением.
Но если из-за этого кто-то умирал — было досадно, однако поделать ничего было нельзя.
Именно настолько мало значили жизни служанок.
Вероятно, Жинши, осознавая это, и намеревался предъявить улики и выдвинуть обвинения в той мере, в какой это было допустимо.
Однако старшая служанка Ан стояла, делая вид, что ей ничего не известно. По рождению она происходала из знатного рода — и, быть может, именно поэтому позволяла себе не молчать: какое бы слово евнух Жинши ни произнёс, её положение давало ей право возражать.
А вот что было удивительно — так это поведение Рифы.
Она лишь опустила брови и смотрела на свою старшую служанку. Лицо её было озабоченным.
Ань не опускала глаз и смотрела прямо на евнуха, задавшего ей вопрос.
— Хо-хо, ну и мастерица. —
Большинство фрейлин, стоило Жинши начать допрос, тут же шатнулись бы и упали на месте. Но этой женщине даже
потустороннее
обаяние, похоже, было не по зубам.
«Я не понимаю, о чём вы говорите. Да, я распорядилась перевести служанку, но разве не проблема в том, что вы, явившись без предупреждения, потребовали доступа к госпоже Рифе и ещё и полезли обыскивать чулан?»
Это был чёткий и уверенный ответ. Впрочем, то, что в чулане нашлись какие-то вещи, не являлось доказательством их принадлежности Ань.
Говорят, из-за того, что там была больная, все ограничивались доставкой еды. Но с другой стороны — это значит, что туда мог зайти кто угодно.
«Тогда спросите ту служанку, которая там была.»
«Насколько можно доверять словам служанки, которая в бреду от жара?»
«Так вы и знали, что она в бреду от жара.»
Тут же вставила Маомао.
Цвет лица Ань мгновенно изменился.
«Какой вы добрый. Ради какой-то
жалкой
служанки специально навестились.»
Маомао нагло добавила.
«Тогда неудивительно, что от тела пахнет ароматическим маслом.»
Маомао взяла маленький флакон со столика.
— Хватит, больше не высовывайся. —
Она и сама понимала, что надо остановиться, но тело продолжало работать само. Терпеть не могла этого.
Бывают вещи, которые злят куда сильнее, чем любые соображения о собственном статусе.
«Пахнет точно таким же ароматическим маслом. Но этот флакон был аккуратно уложен в сундук. Разве запах мог проникнуть сквозь стенки? Разрешите проверить, на всякий случай.»
Маомао потянулась схватить рукав Ань. Однако Ань отстранила её, и когти впились в щёку Маомао. Длинные, отросшие когти.
Пока вокруг все загудели, Маомао стёрла след от когтей большим пальцем. Крови было немного — просто содрана тонкая кожица.
«Прошу прощения. Мне, столь низкого положения, конечно, не подобает прикасаться. Позвольте кому-нибудь другому провести проверку.»
Сказала она ровным тоном, но все взгляды в комнате были прикованы к Ань.
Ань, с искажёнными в гримасу губами и налитыми кровью глазами. От неё веяло неприятным запахом пота. Зрачки были расширены.
Когда человек нервничает, он потеет. Это пот, отличный от того, что выделяется при физической нагрузке, — вязкий и липкий. С резким, отвратительным запахом.
То же самое и с глазами. Движения кошки куда нагляднее, но и у людей размер зрачков меняется. У Гёкуё, с её слабой пигментацией, это заметнее, чем у других, поэтому на чайных церемониях с остальными наложницами она часто слегка прикрывает глаза и улыбается.
(Ещё чуть-чуть.)
Именно в тот момент, когда Маомао сделала шаг вперёд.
«Неужели вы не можете предоставить это мне?»
Раздался голос — гордый, но не высокомерный.
Рифа, сидевшая на диване, поднялась. Скребя длинной юбкой по полу, она направилась к Маомао — нет, к стоявшей за ней Ань.
(О?)
Платье Рифы было очень похоже на то, что в последнее время носила Гёкуё.
По стилю.
Если считать, что его купили, когда прибыл торговый караван, проблем быть не должно.
«Какое наказание грозит этой особе?»
«Госпожа Рифа...»
Ань произнесла это. В её глазах читалось множество чувств, но мольбы в её взгляде почему-то не было.
«Если предположить, что она собиралась приготовить средство для прерывания беременности, это равносильно убийству ребёнка Императора.»
Подумав, что сказанного достаточно для понимания, Жинши закрыл глаза.
«Так ли это? Это касается любой наложницы?»
«Старшие наложницы и младшие — одно и то же.»
Рифа опустила взгляд и посмотрела на Ань.
(Теперь, когда я об этом вспомнила...)
«Рифа» и «Ань» — как будто подобранные в пару имена.
Маомао вдруг подумала.
Эта старшая служанка Ань не казалась ей глупой. Но глупых людей среди умных в этом мире превеликое множество.
Большинство из них действуют, подчиняясь эмоциям.
Маомао решила, что Ань — тоже из таких.
И этот вывод сделала сама Рифа.
— Даже если целью была только я?
— Ваше высочество! Это...
Жинши подался вперёд.
Гаошунь тоже расширил глаза.
Одной фразой Рифы Маомао всё поняла.
Она давно чувствовала, что что-то не так.
У Рифы было достаточно таланта для роли принцессы. И всё же Маомао всё это время думала, что той никак не удаётся найти достойных служанок.
На деле всё обстояло иначе.
Служанки Дворца Кристаллов были специально собраны из таких людей, и собирала их эта самая Ань.
В прошлый раз, во время инцидента с отравленной пудрой, уволили лишь одну служанку. А те, кто стоял выше неё? Те спокойно продолжали работу.
А чем Рифа отвечала этой старшей служанке...
— Ань, ты ни разу не обратилась ко мне как к «принцессе», верно? Ты считала, что я не соответствую роли матери народа.
Маомао согласилась с этими словами. Ань действительно никогда не называла Рифу «принцесса».
— Ты и я — вплоть до конца было непонятно, кто из нас станет принцессой.
Голос Рифы был печален.
Рифа питала чувства к Ань. Но что можно сказать об Ань? Она стиснула губы и уставилась на Рифу с ненавистью.
— ...С каких пор ты позволяешь себе говорить так свысока?
Презрение звучало в голосе старшей служанки.
— Именно за это я тебя всегда и ненавижела. Учиться я умела лучше тебя. И ещё куча всего, в чём я тебя превосходила, а почему все вокруг...
(Размером груди)
За такие мысли Маомао стыдно стало самой. У Адзу тоже был свой размер.
«Потому что я дочь главы дома? Значит, я ниже вас? Вот это нет! С самого начала я росла, чтобы стать матерью государства!»
Адзу оскалилась, обнажив клыки, как волчица. Маомао поняла, что та может броситься в любой момент, и инстинктивно встала перед Рифой, но Гаошунь и Жинши уже оказались между ними.
«Можно считать это признанием?»
В ответ на вопрос Жинши Адзу схватила флакон с благовониями со столика и швырнула его в сторону Рифы. Гаошунь отбил его рукой, и маленькая бутылка разбилась о пол.
«
Бесплодница
пусть засохнешь в цветочном саду!»
Гаошунь схватил Адзу обеими руками и прижал.
«Не прикасайся ко мне, скопец! Гадкий!»
Адзу вырывалась, но скопец был всё же мужчиной, и тягаться с ним ей было не под силу.
Из её возвыденных уст сыпались всё новые и новые грубые слова.
(Бывают же такие.)
Когда Адзу наконец договорила и вдохнула воздух, Маомао встала перед ней и ухмыльнулась.
«Чего тебе?!»
«Ничего. Просто, похоже, вы очень преданы императору, Адзу-сама.»
«Ещё бы! Что ты несёшь!»
«Ну, я-то думала, вам по душе роль матери государства. В отличие от Рифы.»
Маомао снова оскалилась в улыбке. Адзу стояла с открытым ртом.
То, что было у Рифы, но чего не было у Адзу.
Это было ясно как день.
«Адзу, вот что ты думала...»
Рифа произнесла это, слегка подрагивая веками, но с нескорённым достоинством.
Затем она встала перед Адзу, широко замахнулась и шлёпнула её по щеке.
(Ну, имеет право так разозлиться.)
Пока Маомао размышляла об этом, Рифа снова сказала кое-что неожиданное.
«Господин Жинши, я увольняю эту старшую служанку. Она позволяла себе дерзкие замечания — до того, что мне пришлось поднять руку.»
Жинши стоял с раскрытым ртом.
«Но, Госпожа...»
«Значит, одного удара было недостаточно.»
Рифа схватила за воротник Анн, всё ещё пребывавшую в ступоре от пощёчины, и сжала кулак.
Жинши и Гаошунь поспешили вмешаться. Только Маомао не выдержала и фыркнула.
(Молодчина.)
Рифа — уже не прежняя фрейлина. Она больше не та жалкая женщина, обречённо ожидающая, пока оборвётся ниточка её судьбы.
«Эту особу я увольняю. И прошу навсегда запретить ей появляться в Императорском дворце.»
Строго произнесла Рифа.
Анн по-прежнему пребывала в ступоре от пощёчины.
Понимает ли эта женщина, какой это жест милосердия? Не станет ли она мстить?
(Да ладно, какая разница.)
Как бы благородна ни была её кровь, женщина, выгнанная из Дворца из-за скандала, никак не сможет отомстить Госпоже Рифе.
По мнению Маомао, это всё ещё слишком мягкий приговор. Но для женщины, у которой помимо гордости ничего нет, подобное обращение станет невыносимым унижением. Стоит об этом помнить.
Анн была выведена из комнаты Гаошунем.
У двери собрались любопытные, но стоило Маомао сердито на них взглянуть, как они мгновенно разметались.
(Всё ли будет в порядке в этом дворце?)
Пока Маомао размышляла об этом, перед её глазами появились чьи-то большие пальцы.
Она невольно отступила на полшага.
«Что это? Так внезапно.»
Пальцы принадлежали Жинши.
«...Рана. Обработай.»
Жинши нахмурился и протянул Маомао носовой платок.
Маомао наконец вспомнила, что ей поцарапали щёку.
(Хотя рана была совсем пустяковой.)
Платок, который протянул Жинши, был отличного качества — ароматизированный.
Маомао прищурилась, и, подумав, что жалко запачкать хороший платок кровью, убрала его за пазуху и вытерла лицо собственным. Обычно следовало бы вернуть, но Жинши не из скупых — можно было считать, что он подарил. Маомао тут же подумала, что потом продаст его кому-нибудь.
(Вроде бы вопрос решён.)
Маомао так думала, но взгляд потянулся к окну.
В окно смотрела красавица-конкубина, подобная раскрывшейся розе.
О том, кого она видела за окном, и говорить не стоит.
— Можно задать один вопрос?
— Какой?
Жинши, продолжая шагать по коридору Хрустального дворца, заговорил. Взгляд его был устремлён к чулану, где была заперта служанка.
— Пусть ты раньше и бывала во Хрустальном дворце, ты же не могла сразу определить, где находится больная. Ты специально даже переоделась, чтобы можно было приходить несколько раз без подозрений...
Верно — переодевание было продиктовано тем, что во Хрустальном дворце лицо Маомао было всем известно и она бы выделялась. Будучи назначенной к врачу придворной дамой, она и так привлекала внимание, но было решено, что так лучше, чем находиться там в облике Маомао.
Служанки Хрустального дворца были скрытны. Вероятно, старшие горничные строго наказали им молчать.
— Я быстро её нашла.
Маомао заранее определила наиболее вероятные места. Она полагала, что больную поместили либо вдали от помещений, где спали служанки, либо в каком-нибудь незаметном углу.
Пока Маомао находилась во Дворце, больной служанке из соображений предосторожности сменили ложе, чтобы она не заразила остальных. Для таких случаев во дворце имелось специальное помещение.
(Но чтобы прямо в чулане.)
Запах абрикоса, витавший вокруг, настораживал, однако Маомао и представить не могла, что всё обстоит именно так.
Она нашла это случайно.
— Вот оно.
Туда, куда указала Маомао, были посажены цветы. Пудровые цветы. Судя по тому, что земля внизу отличалась по цвету, их пересадили совсем недавно. Расположение было неуклюжим — садовник так не сажает. Цветы росли прямо у чулана.
Они давали чёрные плоды, внутри которых находился белый порошок, из которого делают пудру.
— А что в них такого?
«По фен-шуй говорят, что зелёное благотворно для здоровья. Слышала, в сочетании с белым эффект усиливается.»
Все цветущие цветы были белыми. Растение называлось пудровым цветком, хотя его лепестки обычно должны быть красноватыми. Маомао поняла, что кто-то специально отобрал и пересадил только экземпляры с белой окраской.
Её знания подсказывали, что в Хрустальном дворце таких растений изначально не было. Значит, они цвели где-то в гареме.
Кто именно их пересадил — неизвестно. Но, вероятно, человек сделал это из заботы о больной. Маомао стало чуть легче на душе при мысли, что в этом месте есть люди, способные на такое.
(Хотя название «пудровый цветок» всё же...)
Вспомнив, что именно нашли вместе с больной, Маомао усмехнулась про себя — какое ироничное совпадение.
Она тяжело выдохнула и тут же заметила чей-то взгляд.
Обернувшись, увидела фигуру, наполовину прячущуюся за колонной и поглядывающую в её сторону.
— Что случилось?
Жинши посмотрел на Маомао, остановившуюся на шаге.
Прячущийся за колонной человек рассеянно моргнул и принял нечто вроде озадаченного выражения.
— Жинши, пожалуйста, идите вперёд.
— Почему?
— Вы будете мне мешать.
Когда Маомао произнесла это прямо и без обиняков, на лице Жинши мелькнуло лёгкое раздражение. Вернувшийся Гаошунь мягко увёл его в сторону, как уводят нервного быка.
Маомао сложила ладони в благодарном жесте — читать воздух настроения и действовать соответственно, это действительно полезный навык, и Гаошуню за это огромное спасибо.
— У вас что-то случилось?
Маомао посмотрела на девушку, прячущуюся за колонной. Та выглядела постарше Маомао, но была явно взволнована. Трудно было понять — из-за Маомао ли это или так со всеми.
— А, ну... Это про ту девочку, которая там была.
В руках у девушки был свежий белый цветок. Зелёный и белый — яркие, контрастные цвета. Она говорила запинаясь и выглядела растерянной, но в её манере не было ничего неприятного.
— Её больше нет. Она уехала из гарема, но теперь сможет проходить лечение в условиях гораздо лучше прежних.
— ...Уехала, значит...
Служанка опустила взгляд, но Маомао показалось, что в ней одновременно мелькнуло облегчение.
Девушка провела рукой по лицу, словно маскируя блеск влажных глаз, поклонилась Маомао и вернулась к своим обязанностям.
На том месте, где она стояла, осталась лишь маленькая белая лепестка.