Какое стечение обстоятельств,
Маомао
находилась
у Жинши
во дворце.
«Ладно-ладно, ужин ещё не скоро. Я всё уже приготовила.»
Суйрэн
а та и вовсе принялась готовить, словно родная тётя.
Перед Маомао выстроилось множество блюд, которые хотелось бы поглотить побыстрее, но ей надлежало соблюдать приличия.
Она ведь не хозяйка дома, а к тому же не пристало жадно набрасываться на еду в присутствии члена императорской семьи.
Обычно она ела первой, отведывая блюда на предмет ядов, но, судя по сегодняшней сервировке, предполагалось, что они будут трапезничать вместе.
Жинши сделал глоток рисовой каши.
«...Можешь есть.»
(Именно этого я и ждала!)
Получив одобрение Жинши, Маомао принялась за кашу.
В бульоне, щедро пропитанном куриным ароматом, плавали рис и кусочки мяса.
Жинши, потягивая аперитив, пристально разглядывал Маомао.
«Как обстоят дела на работе в последнее время?»
Маомао проглотила то, что было у неё во рту.
«У меня всё без изменений.»
«У меня тоже без перемен.»
(У тебя тоже, значит.)
Что касается Маомао,
то Яо и Яньянь...
То есть
среди придворных дам
произошли перемены, однако поправлять его не имело смысла. «Нет, я тебя не спрашивала», — осмелилась бы она сказать.
Жинши хотел о чём-то заговорить, но выражение его лица выдавало растерянность — он просто не знал, о чём начать.
(Ведь не обязательно заставлять себя вести беседу.)
Маомао молча продолжала есть, вспомнив, что формально целью визита является осмотр младшего брата императора. Тщательно прожевав и проглотив пельмени, наполненные мясным бульоном, она отложила палочки.
— Жинши, вы выглядите в порядке.
Раньше он всегда выглядел измученным от переработок, но сейчас это уже не так.
— Ага. У меня появился подчинённый, который сократил мне объём работы, хотя Маомао тому не рада.
— Ха-ха-ха, если это мужчина с иероглифом «тигр» в имени, я могу устроить ему несчастный случай — на будущее.
Маомао
Короу
ненавидела.
— Не надо, не надо. И без того
Судзумэ
старается при случае от него избавиться.
(Давай, Судзумэ!)
Маомао взяла палочки и подцепила соленье.
— К тому же в разведывательном отношении он весьма полезен.
— Неужели? Как жаль.
Маомао закусывала соленьями.
— Маомао, ты тоже выглядишь нормально.
— Ну да, работа, которая мне желудок саднила, наконец завершилась.
— Понятно. А что-нибудь изменилось? Что-нибудь новенькое?
— Кстати, мне пришло письмо от подруги по гарему.
— ……Твоя подруга…… Значит, та девочка, что ходила в школу письма?
— Да. Вы хорошо запомнили.
Пригодилось ли то, что Сяолан когда-то ходила в школу письма, в её нынешней жизни?
— Значит, она достаточно хорошо выучила письмена, чтобы отправлять письма?
— Да. Но она постоянно забывает указать, где находится, и ей не могут отправить ответное письмо.
Жинши задумчиво погладил подбородок.
— Тогда поискать?
— Нет, лучше оставьте как есть.
Маомао отпила чаю.
— Почему?
— Отвечу один раз. Напишу ей: «Не связывайся с кварталом цветов, пойдут посторонние слухи» — и на этом всё.
Вообще-то, письма в публичный дом не отправляют.
— Просто подготови другой адрес для доставки.
— А разве от этого работа у Судзумэ не увеличится?
Сяолан выглядит счастливой — и это главное. Если она будет связываться с Маомао, за Сяолан тоже установят наблюдение. Письма будут проходить через цензуру, а ответы Маомао придётся писать исключительно безобидные. Если Сяолан живёт спокойно, Маомао не стоит с ней связываться — это будет правильным решением.
У Маомао слишком многое, о чём нельзя говорить необдуманно — и операция императора, и оспа.
Впрочем, она отдаёт себе отчёт в том, что поступает со Сяолан плохо.
Маомао не хочет отвечать — ей хочется и дальше знать о бесхитростных буднях Сяолан такими, какие они есть. До тех пор, пока Сяолан когда-нибудь не сдастся и не перестанет писать.
— ……Вы что-нибудь слышали об оспе, Жинши?
Даже разговаривая с Жинши, ей приходится выбирать слова.
— По поводу оспы Короносукэ сейчас выясняет различные подробности. Говорят, путь заражения так и не удалось определить.
— Да.
В разговорах медиков встречались вещи, о которых по негласному соглашению не следовало говорить вслух. Жинши, зная об этом, намеренно использовал формулировку «путь заражения».
«
Кацую
— ...что подозревают некоего мужчину. Говорят, он намеренно заражал детей оспой, чтобы распространить болезнь.
— Вы так хорошо осведомлены.
— Он преступник?
Маомао медленно покачала головой.
— Не скажу, чтобы это было невозможно, но у неё нет причин так делать.
— Тогда как ты думаешь, кто преступник?
— Вы хотите, чтобы я строила догадки?
— Это не догадка — это вывод.
Жинши выразительно посмотрел на неё, словно желая сказать: «Разгадай загадку, как в гареме.» Бесчувственно, — подумала Маомао, скрестив руки.
— Целенаправленно заражать детей оспой. Внешне это выглядит так же, как то, что делал Кокуё, но есть отличие.
— Какое?
— Кокуё, вероятно, намеренно выбирал момент, когда дети были здоровы, чтобы их оспа не перешла в тяжёлую форму. Но преступник нападает на незнакомых детей. К тому же, раз это случайные нападения, за ходом болезни не получается наблюдать.
Маомао говорила, словно раскладывая мысли по порядку.
— ...Это напоминало неуклюжую подделку.
— Подделку чего?
— Подделку врача, пожалуй. Просто копировать то, что видишь на поверхности, не понимая сути — это было как детская игра в доктора.
— В доктора, значит... То есть кто-то пытался принять меры, чтобы люди не заразились оспой, но из-за того, что лишь имитировал чужие действия, потерпел неудачу?
— Именно так я и думала, но вряд ли найдётся кто-то, кто так хорошо разбирается в лечении оспы. Ведь жители деревни, которых лечил Кокуё, по слухам, почти все умерли. ...Хм?
— Что такое?
— Если не ошибаюсь, она говорила, что один взрослый из деревни каким-то образом выжил.
Маомао хлопнула себя по лбу. Кажется, это было из рассказов Юй, но память путалась.
— Может, стоит спросить придворную по имени Юй — она, возможно, знает.
Кажется, Юй что-то об этом говорила. Маомао снова принялась хрустеть солёными овощами. Солёность была в самый раз — вкус такой, что хотелось есть без остановки.
— Кстати, вот этот Кокуё, о котором вы всё время говорите — кто он вообще такой?
(О?)
Маомао подумала, не был ли Жинши с ним знаком. Оттого что постоянно приходится сталкиваться со всевозможными людьми, легко забыть, кто с кем и насколько близко знаком.
«Мужчина с шрамами от оспы на половине лица. Невероятно жизнерадостный, но при этом основательно разбирается в медицине. И ещё довольно скряга.»
«Знания в области медицины, говоришь? Говорят, он не придворный врач.»
«Да. Бродячий лекарь. Похоже, его преследует невезение — он всё время переезжает с места на место. Кстати, недавно он расспрашивал о лошадях и коровах.»
«Лошади и коровы? Какое это отношение имеет к медицине?»
«Полагаю, какое-то. Но...»
Маомао тоже это интересовало.
«Меня тоже это занимает. Когда Кокуё что-нибудь предложит, можно будет пойти вместе, не так ли?»
«Ладно, как-нибудь передам.»
«Благодарю вас.»
Маомао поклонилась.
Как ни крути, их разговоры неизменно сворачивают на рабочие темы — такая дурная привычка Маомао и Жинши.
Однако по увлечениям и вкусам они почти не совпадали, так что ничего не поделаешь.
Тем не менее, когда дело касалось еды, Жинши с удовольствием лопал то, что продавалось на лотках. Похоже, даже простонародная пища приходилась ему по вкусу.
Маомао взялась за лапшу. И здесь бульон оказался наваристым и вкусным.
«Кстати, раньше Цюэ говорила, что где-то есть лоток с отличной лапшой, нарезанной ножом.»
«Лапша, нарезанная ножом... лоток...»
Для Жинши это было из разряда «хочется, но нельзя». Младший брат императора не мог слоняться по городу и уплетать еду с лотков. Пришлось бы снова одолжить одежду слуги и полностью устранить свой запах.
Однако чтобы бродить по городу как раньше, шрам на правой щеке был слишком заметным, а если попытаться замаскировать его под ожог — это тоже выделялось бы на глаза.
Когда он был евнухом Жинши, его лицо знали все во внутреннем дворце, но на улицах города его никто не знал.
Раз уж его лицо стало известно всему городу как лицо младшего брата императора, не мог он просто так переодеться и шляться по улицам.
«Может, спросить, можно ли забрать с собой?»
«Лапша же разбухнет и остынет. А главное удовольствие — на морозе жадно закидывать горячую лапшу в рот.»
«Вот это знаете толк!»
Маомао бросила взгляд на Шуйлянь. Старуха наверняка, несмотря на возраст, упорно тренировалась нарезать лапшу ножом.
«Когда Сяолан научится варить лапшу, срезаемую ножом, — позвольте мне.»
«Хорошо. К тому же тебя и так регулярно вызывают, не только для этого.»
«Да.»
Маомао доедала последнее соленье и поняла, что ей нужно написать отчёт.
«Младший брат императора в хорошем самочувствии.»