Маомао
и
Сяохун
были проведены в место, где собирались женщины. У стены стояли подушки и матрасы — было видно, что их заставляли спать и просыпаться группой. А перед залом стоял бугаястый мужчина, несущий караул.
(Так вот как это устроено.)
Похоже, жители города находятся под властью разбойников. Женщины, похоже, в положении заложниц.
Недавнее «извини» — это извинение перед Сяохун, которая не имеет к этому отношения? Нет, жители тоже жертвы. Какой в этом смысл, Маомао пока не понимала.
«Хм. Новички, значит.»
Их провели к полноватой женщине средних лет. Та осмотрела Маомао и Сяохун, словно оценивая товар.
«Обе худющие-худющие. Годятся ли? Наверное,
Учитель
привёл вас?»
«Да. Мы из одной общины.»
Это сказала женщина, приведшая Маомао и Сяохун.
(Тот мужчина — Учитель?)
Скорее всего, он либо преподаватель, либо кто-то из церковных. Значит, не разбойник, а житель города.
(То есть жители либо сотрудничают с разбойниками, либо их заставляют это делать.)
Тогда извинение той женщины тоже становится понятным.
Полноватая женщина средних лет посмотрела на Маомао.
«Ты, извини, но сними всё, что на тебе надето. В этой комнате одни женщины. Быстренько раздевайся и быстренько переодевайся.»
«...Хорошо.»
Маомао особо не задумываясь приняла лихорадочно стаскивать с себя одежду. Ведь здесь одни женщины, а в гареме при каждом поступлении её подвергали осмотру, так что она к такому привыкла.
Если уж и была проблема, то —
«Что это такое?»
— Это кровоостанавливающее средство.
— А это что такое?
— Это жаропонижающее.
— А это что такое?
— Это средство от кашля.
Женщина средних лет была поражена пачками лекарственных трав, которые одна за другой вытаскивала Маомао из складок одежды.
— А это что такое?
— ...Это тонизирующее средство.
Наконец она была вынуждена выложить бутылочку, которую передала ей женщина-проводница.
(В каком-то смысле — тонизирующее.)
Ядовитая змея, замоченная в вине, даёт превосходный настой.
— Ты кто такая?
— Я травница.
Маомао, видя, что больше нечего скрывать, честно отвечает. Косметика уже сбилась, так что решит потом, насколько далеко можно использовать прикрытие «мать с ребёнком».
— Травница, значит. Тогда свои лекарства хорошенько спрячь. Всё равно той публике они ни к чему — не разберутся, что с ними делать, и просто выбросят.
— Благодарю вас.
Несмотря на холодный вид, женщина средних лет, казалось, была неплохим человеком. Конечно, здесь могло иметь место и чувство товарищества, основанное на общей вере.
(Может, я и не еретик, но лучше всё же не попадаться.)
Так решила Маомао.
— Я постираю ваши вещи, так что переоденьтесь, пока есть возможность. Стирать сами умеете?
— Да. И ещё, извините за наглость, но мы не сможем забрать вещи из нашей кареты, верно?
— Не выйдет. Там что-нибудь важное было?
— Нет, просто я оставила там свою любимую священную книгу. Как раз учила этого ребёнка...
Тут Сяохун вцепилась в Маомао.
(Мастерица импровизации, эта девчонка.)
Может, Маомао и додумала это сама, но, похоже, с Сяхун они смогут нормально ужиться.
«Священные тексты? Ну тогда ничего не поделаешь. Я попрошу учителя за тебя.»
Женщина средних лет согласилась без возражений.
Маомао облегчённо выдохнула.
Одежда, выданная Маомао и Сяхун, была грубой, но крепкой — шерстяной.
Та одежда, что на них была раньше, — хлопковая, в городе она бы сильно выделялась.
Если бы они были дамами, нанимающими наёмную стражу, это одно дело, но в их положении, полупленниц, такой облик куда уместнее.
«Тогда у меня другие дела есть. Попроси работу у тех девчонок, что там стоят.»
«Хорошо.»
Маомао почтительно поклонилась.
«Слушай, если здесь не работаешь — сразу избавятся. Если хочешь выжить, забудь о стыде и работай изо всех сил.»
Получив это наставление, Маомао и Сяхун кивали, как чучела.
«Ого, вас зовут Сюн Сюн? А дочь — Сяолан? Какие суровые имена!»
Болтливой девушкой оказалась ещё одна из тех, что наливала тому Одноглазому Дракону. Загорелая, выглядит чуть старше, но ей всего семнадцать.
Уже с трёхлетним ребёнком на руках — и она была уверена, что если Маомао и Сяхун скажут, будто они мать и дочь, проблем не возникнет.
Псевдонимы были нужны, чтобы скрыть настоящую личность Сяхун. По вчерашнему поведению Одноглазого Дракона было видно, что он питает злобу к Чжи Сяо.
Страшно было подумать, что будет, если кто-нибудь узнает, что Сяхун — племянница Чжи Сяо.
«Да. В нашем роду девочкам дают сильные имена, чтобы они побеждали болезни.»
Маомао врала, словно выдыхая воздух, и в это время чистила овощи.
Судя по её телосложению, тяжёлая физическая работа ей не по зубам, и в итоге её определили помогать на кухне. Маомао чистила кожуру, Сяхун мыла овощи водой.
Рядом с источником воды можно позволить себе тратить её щедрее, чем в других местах.
Сейчас Маомао чистила картошку — овощ, который вызывал слишком сильное чувство дежавю.
«Тяжеловато, но терпи. Главное — тебя не убьют, так что хуже не будет.»
Разговорчивая девушка чистила кожуру рядом и рассказывала ей о городе.
С тех пор как случилась саранчовая эпидемия, число посетителей города резко упало. Люди, загнанные голодом, присоединялись к разбойникам, и их численность росла. А примерно месяц назад появился какой-то негодяй и захватил город.
В городе были солдаты, присланные из Западной столицы, но все они были убиты.
(Прошёл месяц?)
Тогда понятно, почему доклад в Западную столицу ещё не поступил. Положение гораздо хуже, чем ожидалось.
«Самые сильные из жителей пытались дать отпор грабителям, но были убиты. Одноглазый Дракон — вот он как себя называет, неграмотный, но сила у него недюжинная. Раз сопротивляться ему невозможно, Учитель предложил ему деловые переговоры.»
В результате сложился нынешний порядок в городе.
(Долго это не продержится.)
Знает ли об этом сам Учитель? Или у него нет никакого плана, и он лишь надеется выжить?
Маомао, ломаясь над этими вопросами, положила очищенный картофель в ведро.
«Куда выбрасывать кожуру?»
«Кожуру не выбрасывают. Её обжаривают — получается еда для оставшихся иноверцев.»
Девушка произнесла это с видом крайнего неудобства.
«Хорошо, что вы, медведи, — единоверцы. Если бы вы оказались иноверцами, дело бы очень плохо обернулось.»
«Что вы имеете в виду?»
Маомао постаралась сохранять невозмутимость и переспросила.
«Одноглазый Дракон собирался сократить число жителей вдвое. Но Учитель попросил пощады — мол, оставь их, все готовы работать. Однако...»
Из глаз девушки скатилась слеза.
«Тогда Одноглазый Дракон сказал: “Сокращу вдвое от половины. А отбор предоставлю Учителю.”»
И вот Учитель стал выбирать иноверцев.
«М-маленькие дети тоже были. Они играли с моими детьми... Тех, кто не годится как рабочая сила...»
Девушка всхлипнула.
Маомао оглянулась по сторонам. Ей было страшно, что часовые решат, будто она не работает.
«Я понимаю. Простите, что заставила вас рассказывать о таких тяжёлых вещах.»
Маомао погладила девушку по спине и стиснула зубы, размышляя, нельзя ли как-нибудь разделаться с этим проклятым Одноглазым Драконом.