В гареме женщин, имевших титул конкубины, было чуть менее ста.
Когда высокопоставленная конкубина покидала гарем, это становилось предметом множества слухов, но низкоранговые конкубины нередко исчезали незаметно. Кого-то дарят кому-то, а кого-то, которых Государь так и не удостоил вниманием, отправляют обратно в родной дом.
Многие фрейлины с презрением косились на тех, кто покидал гарем, но Маомао и без того не видела в этом ничего зазорного.
На двери комнаты с табличкой, на которой были написаны цветок и номер, висело чёрное полотнище. Это была комната низкоранговой конкубины.
Чёрная ткань означала траур, а значит, хозяйка комнаты — конкубина — умерла. Так же было сделано и при кончине бывшего Наследного принца.
Маомао, старик, Ябу-лекарь, а также Яо и Яньянь осматривали гарем. Это был уже второй визит.
«Не болезнь ли?»
Мельком бросила
Яо.
Если бы болезнь — старик осматривал бы её при прошлом визите. А раз так — значит...
«Скорее всего, самоубийство.»
На самом деле это не такая уж редкость. Если это явное самоубийство без признаков преступления, в гареме поднимать шум не станут. Это не повседневность, но и повод для пересудов — тоже.
Конкубины, попадавшие в гарем, как правило, гордились своей красотой, невзирая на сорт цветка. Поэтому многие из них обладали высоким самомнением и нередко ломались от разрыва между идеалом и реальностью, с которыми столкнулись в гареме.
«Говорят, она страдала от зависимости от алкоголя.»
Раздались голоса фрейлин. Похоже, они были так увлечены болтовнёй, что не заметили, как мимо проходит лекарь. Заметив белый халат, они поспешно разбежались по своим местам.
(Ведь гарем — это могила для женщин, нет — поле битвы.)
Проигравшие в конкуренции могут лишь исчезнуть.
В каком-то смысле даже прислужницы, которых эксплуатируют по полной, ещё хотя бы имеют чётко определённый срок службы — и в этом можно усмотреть определённую свободу.
Сегодняшний план состоял в том, чтобы обойти комнаты низкоранговых конкубин и в конце направиться к Айрин. Похоже, желая узнать ответ на загадку, Айрин нарочито передала: «У неё жар, хочется, чтобы кто-нибудь посмотрел».
«Особого беспокойства нет.»
Конкубина с резким запахом духов произнесла это, пока служанка обмахивала её веером. Уже лето, и облако благовоний накатывало прямо на них — так и хочется зажать нос. А тут ещё комната была заперта, и запаху некуда было деваться.
(По фигуре — прямо по вкусу Государя.)
Тело было подтянуто и рельефно, что прекрасно читалось даже по одежде с плотно застёгнутым воротом. Лицо имело несколько суровые черты, но при этом не выглядело глупым. Для энергичного Государя это вполне подходило.
Маомао незаметно взглянула в тетрадь, которую держал Ябу-лекарь. На странице было написано имя низкоранговой конкубины с резким запахом духов, которая сейчас стояла перед ними. Там были записаны сведения о том, какими болезнями страдала конкубина в прошлом, а также количество посещений Государём.
Ах, похоже, она всё-таки пришлась ему по вкусу.
В записи было отмечено одно посещение. Больше ничего — видимо, чрезмерно сильный запах духов отпугнул.
Откровенно и вульгарно, но в гареме каждая проведённая с Государём ночь фиксируется неукоснительно.
Докладывать лекарю — тоже обязанность. Обязанность, но, честно говоря, тяжёлое бремя.
(Ну да, вот хотя бы при Государыне Гёкуё...)
Когда она жила во Дворце Нефрита, Государь наведывался раз в три дня.
Нужно было убедиться, что всё прошло как следует, и дежурить за дверью комнаты.
В основном этим занималась Хунньян, но когда Государь приходил каждый день подряд, становилось невыносимо, и тогда Маомао брала дело на себя.
(Нет, в квартале я к этому привыкла...)
Любовные утехи Государя и Государыни Гёкуё, даже для привыкшей кое-к чему Маомао, оказались делом весьма продвинутым.
Одних звуков за стеной хватало, чтобы было неловко. Всегда думала — для одинокой Хунньян за тридцать это должно быть настоящим испытанием.
Когда видишь, как подсчитывают количество посещений, начинаешь понимать — это место совсем не похоже на обычный мир.
К этой низкоранговой конкубине Государь вряд ли снова заглянет.
Конкубина, быть может, уже была удостоена его внимания — и потому вела себя удивительно величественно, но это только вызывало у Маомао жалость.
Стоит стать фавориткой — и путь из гарема на волю становится ещё длиннее.
(Хотя бы запаха не было бы...)
Маомао подумала: не повредился ли нос этой женщины от столь сильного и постоянного запаха.
Нет, она не ошиблась — конкубина действительно выглядела так, словно у неё были проблемы с дыханием.
Маленькие красивые губы были часто приоткрыты. Это был не столько привычка, сколько способ набирать воздух ртом.
В норме всё живое дышит носом — собаки, кошки, все дышат носом. Люди тоже в принципе устроены так же.
Если же человек дышит ртом — значит, нос забит.
Если с детства привыкнуть дышать ртом, это скажется на прикусе.
(А прикус...)
Как раз в тот момент лекарь попросил её открыть рот. С прикусом всё было в порядке. Похоже, лекарь думал ровно то же, что и Маомао.
— Часто чихаете? — Да. — А с заложенностью? — С весны до начала лета это бывает особенно частО. Особенно обострилось, когда я попала в гарем.
— Как насчёт бессонницы?
— Если бы нос не закладывало, я бы нормально спала.
Он продолжал писать, не останавливаясь.
Ябу лишь тупо уставился, и Маомао передала лекарственный сундучок старику.
Старик достал средство от насморка.
— Пользуйтесь этим средством. Если оно будет мешать сну, прекратите приём. Может участиться мочеиспускание, но это не должно стать проблемой.
Ещё кое-что добавил старик.
— По-видимому, благовония, которыми вы сейчас пользуетесь, вашему телу не подходят. Если уж вам так хочется их применять, лучше лишь слегка подкуривать. Так самочувствие непременно улучшится.
— Поняла.
Наложница, похоже, обрадовалась тому, что её болезнь наконец поняли, и ответила без возражений.
Старик, конечно же, не мог не заметить того же, что и Маомао. Более того, он мягко намёкнул на то, что благовония были слишком сильными. Как только заложенность пройдёт, наложница непременно поймёт, насколько всё вокруг пахло.
Выйдя из комнаты наложницы, старик стал осматривать садовые деревья. Летние цветы ярких оттенков были в полном цвету.
— Откуда была та наложница, которую мы только что видели?
— Судя по всему, она родом из дальних северо-западных земель. Близко к пустыне — климат там наверняка был суровым.
Ябу-лекарь раскрыл блокнот.
Старик медленно обернулся к Маомао и остальным.
— Раз уж мы здесь, давайте проверим. Как вы думаете, в чём причина насморка у этой наложницы?
Мягко прищурившись, он стал ждать ответа. Маомао хотела поднять руку, но, выдержав взгляд старика, медленно опустила. Вопрос был обращён не к ней, а к
Яо и
Яньянь.
Медленно подняла руку Яо.
— Может быть, потому что комната была закупорена?
Действительно, все щели были наглухо закрыты. Поэтому запах никуда не девался.
(Это тоже верно.)
Комната выглядела чистой, но нет никакой гарантии, что в ней нормально проветривали. Спальню они не видели — возможно, там было пыльно.
— Если спальня загрязнена, в ней заводятся насекомые, и это вредит здоровью.
Это вполне возможно. Но у Маомао другое мнение.
(Эта наложница, казалось, не собиралась отказываться от внимания Государя.)
Такая наложница не стала бы пренебрегать уборкой спальни. Слишком сильный аромат тоже в каком-то смысле можно считать частью ухоженности. Просто у неё был заложен нос, и она не могла правильно дозировать.
Маомао окинула взглядом траву и деревья в саду.
(Сильный насморк с весны до начала лета.)
Она присела и сорвала траву, растущую у обочины.
Полынь.
Трава, которую Маомао часто использует для моксы. Встречается повсюду, но, видимо, в родных краях наложницы она не росла.
Когда Маомао скучно посмотрела, старик, словно говоря «ну что с тобой делать», взял у неё сорванную полынь.
— Спальня наложницы чистая. За ней ухаживают так, чтобы в любой момент она была готова к приходу Государя. Особенно если он хотя бы раз там побывал.
Получив неправильный ответ, Яо недовольно нахмурился.
Старик ловко похвалил его и сгладил ситуацию.
— Ты правильно мыслил. Болезни всегда сопутствуют антисанитарным местам. Тем более спальня — дело важное.
Яо был явно не прочь принять похвалу, но тут же смешалось и лёгкое смущение — его похвалил евнух.
(Я бы знала правильный ответ.)
Для ребёнка — не по-взрослому, но для Маомао старик был одним из немногих, с кем она могла позволить себе расслабиться.
— Причиной чихания иногда бывают именно такие травы и цветы.
Это не простуда. Когда пыльца или споры растений попадают в организм, начинается чихание, и насморк не прекращается.
— Пыльца действует на организм во вред. Поэтому и чихаешь.
Старик говорил уверенно, но обычно с Маомао он так не разговаривал. Он подозревал, что за всем этим стоит какая-то другая причина, наносящая вред здоровью. Но в данный момент прямой ответ был понятнее для двоих. Яо, Яньянь и даже шарлатан-лекарь были впечатлены.
(Ты что, сам учишь других!)
Маомао едва удержалась, чтобы не выпалить это вслух.
— Эм...
Снова поднял руку Яо. Надо признать, при всех своих недостатках он был очень прилежным учеником.
«Если пыльца так плохо действует на организм, то разве все не должны чихать?»
Старик улыбнулся.
«Верно. Но, как есть люди, которые простужаются, и те, кто не простужается, есть и люди, на которых пыльца действует, и те, на кого не действует.
А ещё бывает, что вдруг начинает вредить внезапно. Например, когда здоровье пошатнулось. Или когда приехали издалека, после долгого пути, и обживаются на новом месте.»
То есть речь шла о той самой наложнице.
(Он ведь и так знал.)
Маомао нахмурилась. Старик посмотрел на неё с неловкой улыбкой.
От придворного лекаря ожидаешь высокомерия и фраз вроде «сам разберись, укради мои приёмы», но старик был другим. Он терпеливо и вежливо всем всё объяснял.
Хоть и было немного обидно, Маомао была взрослой. Смирившись, она взяла себя в руки и направилась к следующей наложнице.
Обойдя около десяти наложниц, наконец подошли к той самой Айрин. Как-то странно было называть эту иностранку наложницей.
Дело было не в её происхождении. Если бы они так дискриминировали, то и Гёкуё, будучи варварской принцессой, была бы той же.
Маомао не могла воспринимать Айрин как наложницу лишь потому, что не верила — она вошла в этот задний дворец именно в этой роли.
Приветливая, образцовая служанка открыла дверь и провела её в ту же комнату, что и в прошлый раз.
Прежде чем войти, Эньэнь тыкнула её в рукав.
(Да-да, я понимаю.)
Маомао была соучастницей, но главную роль должен был играть Яо. Маомао считала, что Эньэнь лучше справится с импровизацией, но так не вышло — роль Эньэнь заключалась лишь в том, чтобы поддержать Яо.
Ну а главный вопрос был — когда начать.
Раз её специально вызвали, Айрин явилась с разгорячённым видом. Трудно было понять — притворяется она или нет. Но её раскрасневшиеся щёки обладали каким-то странным очарованием.
(Какая грудь...)
Руки сами потянулись потрогать. Из-за плохого самочувствия Айрин была одета во что-то близкое к ночной рубашке. Одна из служанок то и дело бросала на неё взгляды, явно желая сказать «неприлично».
«Теперь я измерю пульс.»
Как ни соблазнительно она была одета, среди присутствующих мужчин не нашлось тех, для кого это имело значение. Старик и мужик — оба давно прошли свой расцвет, так что чары внешности на них не действовали.
Осмотрев симптомы, старик приготовил лекарство. Раз область шеи была напряжена, в состав вошёл корень кудзу.
Она посмотрела на Яо, который нервно ёрзал рядом. Похоже, он опять упустил момент, чтобы заговорить. Может, лучше и не говорить ничего.
Но ведь именно в таких ситуациях и проявляется настоящий подчинённый.
Резко в комнате, где проводилось обследование, раздался приятный чёткий звук.
Это был звук еды — тонких хрустящих сухариков, приготовленных в качестве чайных угощений. Яньянь без выражения на лице ела сухарики.
«Яньянь!»
Яо отчитала Яньянь. Раз Яо высказалась первой, старику уже нечего было добавлять. Однако обычно Яньянь не позволила бы себе столь непочтительного и своевольного поведения.
«Прошу прощения. Выглядело очень вкусно.»
«Ничего страх. Я ведь именно для этого их и подаю, не так ли?»
Айрин произнесла это, не меняя ленивого выражения лица.
Как будто и ждала этого, Яньянь мельком посмотрела на Яо. И только теперь Яо, похоже, поняла замысел.
«Действительно, выглядит очень вкусно. А те
сладости,
которые вы мне давали на днях, тоже были восхитительны. Очень необычные белые сладости.»
Печенье несколько необычной формы,
но
не было белым. Таким образом, подразумевалось, что код был разгадан.
Айрин не изменила выражения лица; зато горничная выглядела удивлённой. Возможно, она не знала, что в печенье спрятаны бумажки. Или ей сказали, что это просто бумажки-предсказания.
«Это замечательно. На самом деле, изготовление сладостей — моё хобби. Сегодня у меня тоже есть с собой, так что, если хотите, заберите домой.»
Айрин слегка улыбнулась. Трудно было по выражению её лица определить, поняла ли она замысел Яо. Интересно, какие сладости она подарит — это будет любопытно посмотреть.