Сотни боевых кораблей рассекали поверхность моря — зрелище поистине величественное.
Жаль, что лишь получив всё это в свои руки, многие наконец осознали: дальние морские походы — совсем не то, что представлялось в мечтах.
Одно только снабжение более пяти тысяч человек уже представляло на море огромную проблему, а болезни и тревожные мысли неотступно мучили подчинённых Лэй Линя.
К счастью, банда «Алый Тигр» с самого начала занималась пиратством, так что к подобным плаваниям в определённой мере привыкла.
Типа распределил всех послушников по боевым кораблям, поручив им поднимать боевой дух экипажей.
Без поддержки священных чар это стало серьёзным испытанием для способностей начинающих жрецов.
«Пресная вода и провизия подходят к концу. Отправиться в дальний поход в такое время — это сплошной азарт…»
Лэй Линь стоял на носу самого большого корабля — «Алого Тигра», — глядя на бескрайнее лазурное море, и тихо вздохнул.
«Хотя при нынешней скорости мы вполне успеем добраться до острова Банкоцу, прежде чем запасы истощатся…»
За спиной Лэй Линя стояла Ишабель — в её глазах мелькнул кровавый оттенок. Став капитаном банды «Алый Тигр», эта женщина, похоже, давно похоронила в себе ту аристократическую леди, какой была прежде: на её месте осталась лишь жестокая и хитрая женщина-пират. И только перед Лэй Линем Ишабель порой невольно обнаруживала в себе черты шаловливой девичьей прелести.
«Положиться на реквизицию продовольствия на месте? Слишком ненадёжно!»
Лэй Линь, разглядев скрытый смысл её слов, покачал головой: «Наши люди ограничены, каждый на вес золота, тратить их без нужды нельзя… А такой способ ведения боевых действий чрезмерно рискован…»
Даже в прошлой жизни Лэй Линя крупномасштабная десантная операция, даже при наличии прикрытия, была азартной игрой, не говоря уж о нынешних обстоятельствах.
«Вы имеете в виду…?»
Ишабель посмотрела на Лэй Линя — тот уже достал какую-то морскую карту.
Остров Банкоцу красовался прямо в центре; масштаб, правда, был весьма приблизительный, но для начала сойдёт.
«Сначала мы сделаем полукруг и отправимся сюда!»
Лэй Линь ткнул пальцем в цепочку островов вокруг Банкоцу. Остров, сопоставимый по величине с двумя-тремя королевствами, естественно, был окружён целым созвездием мелких островков.
«Вы хотите сказать… сначала захватить остров Чиуава и превратить его в базу снабжения?»
— Похоже, — предположила
— Да! И здесь, похоже, проживает племя в несколько десятков тысяч человек — как раз можно дать нашим войскам потренироваться. Да и подружить их друг с другом…
Хотя он был уверен в боеспособности обеих сторон, взаимодействие между ними невозможно выстроить за один-два дня. Лэй Линь мог лишь постепенно оттачивать его в реальных сражениях.
— Понятно…
Такая выверенная стратегия мгновенно позволила Изабель увидеть решимость Лэй Линя, и она тут же ушла готовиться.
……
Остров Чиуава располагался неподалёку от Банкоцу, поэтому племена туземцев, проживавшие на нём, тоже были вассалами Сакатекаской Империи. Однако из-за морской преглады это племя пользовалось значительной самостоятельностью.
В конце концов, с учётом плачевного судостроительного мастерства туземцев, для завоевания этих земель каноэ потребовалось бы столько древесины, что, вероятно, не хватило бы всех прибрежных лесов.
Хотя тот император, возможно, и помышлял о подобном, остальные вельможи и жрецы наверняка мудро отговорили своего повелителя.
При сложившихся обстоятельствах это племя жило относительно сносно — куда лучше прочих, которых
В данный момент вождь племени — Аббас — неторопливо возлежал под огромным зонтом из бананового листа, подерживаемым служанками, и наслаждаясь различными тропическими фруктами.
Аббас был очень смугл, обладал крайне массивной фигурой: слои жира свисали одна над другой. Целиком он производил впечатление толстой морды, однако шея у него была тонкая и длинная — признак принадлежности к знати. На губах красовались пирсинги, скреплённые железными кольцами, а лицо было сплошь покрыто красочными рисунками, так что черт было не разобрать.
— Беда!
Пока Аббас наслаждался ловкими ручками молодых туземок, прямо к нему устремился древний старик, худой и сухой, как щепка.
— О? Мудрейший великий жрец, что заставило вас так спешить?
— Великий мой вождь, повелитель всей Чиуавы! Духи предков, коих мы чтим, гневаются и требуют вашего личного успокоения…
Великий жрец упал на колени, и голос его был тяжёл.
—
— Нет! Мне кажется, это скорее предупреждение! — На лбу великого жреца проступила запёкшаяся кровь — видимо, предшествующее событие основательно напугало его.
— Отвезите меня туда! — Аббас махнул рукой, и несколько туземцев, похожих на обезьян, тут же подняли кресло, в котором он сидел, и двинулись вперёд.
Менее чем через час почти все жители племени собрались вместе, наблюдая за представлением великого жреца в самом центре.
Вокруг горели какие-то одурманивающие благовония и дым, а вождь Аббас — что было для него крайне редко — переоделся в торжественное облачение: плащ, сотканный из шкур пятицветных зверей, и стоял во главе процессии. Великий жрец не переставая плясал каким-то танцем, его тело подёргивалось так, что казалось — вот-вот начнётся эпилептический припадок.
В самом центре ритуала на грубом знамени из звериной шкуры стали появляться тонкие нити тёмно-красного золота.
— Великий дух предков... дашь ли ты мне откровение? — Аббас пал ниц, и остальные туземцы кинулись следом, покрыв землю.
Гро-грох!
Среди поклоняющихся из центра алтаря поднялось огромное облако тумана, на мгновение мелькнул силуэт какого-то существа, и раздались несколько криков непонятного смысла.
— Дух предков предупреждает!
В этот момент великий жрец, словно получив божественное откровение, подскочил на ноги.
— На западе... явится беспрецедентный враг. Они управляют морскими крепостями из стали, неся с собой резню и смерть... Это...
Изо рта великого жреца выступила белая пена.
— Кто?! — Аббас вцепился в горло жреца, и лицо того стало пурпурным, словно вот-вот он задохнётся.
— Они... белокожие демоны!
Выдохнув эту фразу, великий жрец тотчас же лишился чувств.
— Белокожие демоны? — Аббас погладил подбородок. — Передайте приказ: все воины берут копья и каменные ножи и выдвигаются к западному побережью...
Словарный запас и кругозор туземцев были чрезвычайно бедны; даже великий вождь едва ли мог понять, что означают «белокожие демоны», — но он знал, что враги идут, и этого было достаточно.
— Ооо! — воодушевлённые явлением духа предков, молодые воины племени завершили сбор с беспрецедентной скоростью.
Аббас же, возглавив своих людей, был в приподнятом настроении: — Я сниму скальп с головы вражеского предводителя и повешу его на стену — на память о своей победе...
……
— Хм? Похоже, нашу атаку обнаружили...
Рэйлин, стоявший на палубе, нахмурился.
«По крайней мере, здесь всего лишь маленькое племя, и духи природы, которым они служат, по силе едва достигают уровня божественных существ…»
«Изабель! Тифа!»
Глядя на туземных воинов вблизи береговой линии, Рэйлин спокойно заговорил.
«Служу!»
«Я передаю вам командование. О остальном можете не беспокоиться — просто захватите весь остров Чиуа. Следите за морскими путями и не выпустите ни одного…»
Что касается самого факта их вторжения, скрывать его следовало как можно дольше — каждый день на счету.
Отдав приказы, Рэйлин мгновенно взмыл в небо и устремился к какому-то божественному существу.
Изабель, приняв командование, обнажила свой длинный меч «Красный Дракон» и с презрением посмотрела на туземных воинов, собравшихся вдоль береговой линии, — на их деревянные копья, каменные ножи и, конечно, однодревные каноэ.
«Огонь! Покажите им нашу мощь!»
Изабель громко крикнула. Туземцы напротив были плохо экипированы, а их общая численность не превышала двух тысяч — настоящая жирная добыча.
«Режьте!» Другие пираты, с глазами, налившимися кровью, на боевых кораблях издали ужасные боевые кличи.
Волна пушечного огня мгновенно обрушилась на позиции туземного племени.
Мощные взрывы и визги, звеневшие в ушах, мгновенно вогнали Аббаса в оцепенение.
«Древние предки!
Множество боевых кораблей ринулось вперёд, их собственные каноэ переворачивались одно за другим, даже телохранители начали в панике разбегаться — вождь не сдержал отчаянного крика.
Но в следующее мгновение голова старого вождя была снесена боевым мечом.
«Эй! Это жирная свинья явно кто-то важный, неужели за это будет награда…» По мере того как звучали эти слова, золотые и серебряные украшения на теле вождя были мгновенно разграблены.
«Неужели это дух-хранитель туземцев? Хоть он и обладает божественной силой, но разум его крайне примитивен…»
Рэйлин смотрел на божественное существо, похожее на огненную птицу, и в его глазах мелькнуло свечение Чипа.
«Твои верные истребляются моей рукой, сила твоей области постоянно уменьшается — покорись мне! Я ещё могу дать тебе шанс на выживание!»
Рэйлин напрямую передал волну информации с помощью божественного сознания, но в ответ услышал лишь яростный рёв огненной птицы.
«Чю-чю!»
Вместе с пронзительным криком клуб золотистого пламени мгновенно окружил Рэйлина, а окружающий воздух начал резко искажаться и подниматься вверх.