Мир Богов безмерно велик. В основе его устройства лежит Первичный Материальный Мир, вокруг которого простираются многочисленные верхние и нижние планы. А среди этих многослойных планарных структур разбросано невообразимое количество полупланов — все они вместе формируют удивительную экосистему Мира Богов.
Здесь стихийные духи, плотские твари, светлые ангелы и демонические изверги разыгрывают пёстрые драмы, полные страсти, любви и ненависти, кровавых межрасовых войн.
Среди всего этого Первичный Материальный Мир, благодаря своему природному расположению и иным преимуществам, стал самым оспариваемым местом.
Даже самая непригодная для жизнь часть Первичного Материального Мира — Западная Пустыня — не свободна от этих раздоров.
В данный момент, из-за распространения и утечки некоей тайной информации, некоторые особые силы уже обратили сюда свой взор.
……
Западная Пустыня — самая западная часть континента, бескрайняя выжженная жарой пустыня. Территория, превосходящая размеры нескольких империй, полностью покрыта жёлтым песком, который то и дело поднимается чудовищными чёрными песчаными бурями. Это запретная зона для всего живого — здесь способны выживать лишь немногие странные пустынные расы да кроющиеся в оазисах поселения.
Суровые условия жизни наделили коренных жителей Пустыни свирепым и жестоким характером. Все сильные, выходившие из этих краёв, славились непреклонной волей и неутолимой жаждой битвы.
Несмотря на дикую пустошь и редкое население, каждый год сюда прибывают небольшие караваны, скупающие пустынные товары. Помимо того, сюда нарочно приходят аскеты-монахи, используя жестокие условия большой пустыни для закалки своей веры и преодоления пределов жизни. Некоторые из них даже пытаются пересечь пустыню пешком — и в случае успеха достигают поистине пугающего уровня силы. Правда, погибает при этом значительно больше.
Большинство тел погребает жёлтый песок, а иные становятся пищей для пустынных тварей.
И вот в этот сезон, вслед за ежегодными торговыми караванами, в суровые земли Пустыны вновь устремляются мечтатели о наживе — искатели приключений, мелкие торговцы, наёмники и аскеты.
Они движутся к тому, во что верят: к золоту, к могуществу, к страстным и пылким танцовщицам…
Нарвик! В переводе с языка Западной Пустыни это слово означает «край» или «окраина». Это один из пограничных городков Пустыни, расположенный в небольшом оазисе.
Являясь воротами в Пустыню и зарабатывая на обслуживании проходящих караванов, городок когда-то процветал.
Особенно в сезон торговли сюда стекаются караваны и путешественники со всех концов света, заполняя собой торговый ряд до отказа. Здесь толпятся представители всевозможных рас и народностей, а ещё больше товаров привезено со всех сторон.
Мелкие торговцы предпочитают продавать свой товар прямо здесь, чтобы выиграть время для дальнейшего продвижения вглубь пустыни. Это привлекает и множество других торговцев.
Здесь на прилавках свалены изогнутые клинки из драгоценной руды глубин пустыни, рабыни-танцовщицы, чью гибкость тела называют бескостной, рабы из числа коренных песчаных племён и, разумеется, ещё больше предметов из древних руин — подлинных и поддельных вперемешку, заполнивших собой весь торговый ряд.
Среди этого бурного торжества торговли в Нарвик вошёл человек в белоснежном магическом одеянии.
— Ежегодный торговый день, значит? Неплохо, неплохо!
С его-то зоркостью он без труда различал подделки — а подлинников среди оставшихся было столь мало, что на них не стоило тратить время. Купи он что-нибудь наобум, его тут же приняли бы за простака и обдёржут до нитки.
Зато пёстрый колорит этого чужеземного города и силачи самого разного толка действительно расширили его кругозор.
[Воины], [Воры], [Убийцы], [Барды]… и даже редкие [Маги]! А также — специфическая для Западной Пустыни профессия: [Клинки]. Все они перемешались в рядах охраны торговых караванов, объединились в небольшие отряды искателей приключений, а кто-то шёл в одиночку — и от всего этого веяло явной угрозой.
— Все они, наверное, хотят воспользоваться затишьем чёрных песчаных бурь, чтобы проникнуть глубже в пустыню и нажиться, — мысленно заметил Лейлин.
Согласно преданию, эта пустыня была порождена великой войной Богов. До той поры здесь расстилалась богатая и плодородная земля, на которой возникло несколько могущественнейших цивилизаций. Под нынешними песками погребены руины в пугающем изобилии, и каждый год находятся счастливцы, раскапывающие древние святилища, разбогатевшие за одну ночь и ставшие могущественными фигурами целого континента — это подпитывает жажду приключений всё новых и новых поколений искателей приключений и исследователей, готовых погибнуть, лишь бы добраться до руин допотопных цивилизаций.
Для Лейлина же главной задачей было найти проводника — местного жителя, способного провести его через глубины пустыни до самого Ущелья Падающего Инея.
— Карта, которую я купил раньше, слишком схематична, а все предостережения на пути невозможно уместить на одном листе…
Мысленно покачав головой, Лейлин зашёл внутрь таверны.
Едва он толкнул дверь, навстречу хлынул поток шума, в котором смешались ароматы вина, жареного мяса и женских духов.
Это была явно таверна, совмещённая с гостиницей и эстрадной площадкой. Гам стоял такой, что забивал всё прочее, а в самом центре зала сидел круг музыкантов в диковинных одеяниях, бивших в набедренные барабаны, — и от их ритмов веяло чем-то сладостно-пьянящим.
Перед ними плясали дюжина пылких танцовщиц в откровенных нарядах, обнажавших белоснежные пупки. Нежные глаза были наполовину скрыты красными вуалями, что лишь придавало им таинственную и соблазнительную прелесть.
Золотые цепочки на белоснежных ступнях звенели под стремительными ударами ног, а при каждом повороте и изгибе тела на костюмах танцовщиц переливались бубенцы и кисточки, источая бесконечную грацию и чувственность.
Танец, наполненный колоритом далёких земель, вызывал восторженные крики зрителей, а то тут, то там пьяные торговцы швыряли на сцену горсти серебряных и золотых монет, разогревая общий ажиотаж до предела.
— Неплохо…
Лейлин медленно кивнул. Он улавливал исходящую от присутствующих ауру силы: вокруг нескольких крупных торговцев явно теснились высокоранговые защитники.
Затем его взгляд переместился мимо толпы и остановился на большом круглом столе у левой стены.
Там, целиком заполнив собой стол, сидел [Клинок] в белоснежном одеянии — и никто не осмеливался высказать хотя бы слово протеста.
Лицо его было скрыто за вуалью, голову охватывал белый тюрбан, свойственный пустынным народам. Глаза — узкие, с холодным сверканием, от которого по коже пробегал озноб. На поясе висела изогнутая сабля в чёрных ножнах, рукоять её была изогнута и лишена всяческих украшений — и всё же от неё исходило нечто, заставлявшее Лейлина насторожиться.
— [Клинок] уровня, близкого к [Легендарному]? Во всей таверне он, пожалуй, самый сильный…
На нынешнем уровне Лейлин мог оценить его силу, не привлекая к себе внимания. Он небрежно швырнул золотого крона подошедшему официанту и тут же был с уважением проведён за отдельный столик.
— Мне бараньи рёбрышки, овощной суп и фруктовый сок…
В отличие от наваристых и сочных стейков, бараньи рёбрышки обладали своей особой хрустящей текстурой, а пряная приправа, напоминавшая перец, в сочетании с плотью мяса заставляла слюнки работать на полную мощность.
— Подскажи, где мне найти лучшего проводника, — этот золотой крон будет твоим…
Когда Лейлин насытился и официант приступил к уборке, в щели между его пальцами мелькнул золотистый блеск.
— Господин, неужели вы собираетесь в пустыню в одиночку?
В глазах официанта мелькнул отблеск жадности, но вскоре сменился растерянным выражением: — Настоящие хорошие проводники уже давно разобраны большими караванами. Те, кто остался, знают о пустыне, пожалуй, не больше меня… В пустыню в одиночку — это очень опасно. Господину лучше присоединиться к отряду искателей приключений или объединиться с другими наёмниками — так будет безопаснее…
Хоть и очень хотелось заработать эту монету, служитель всё же вежливо посоветовал иначе.
— Так и есть… Впрочем, тот, кого не может соблазнить жадность, мне по душе. Заслуженная награда…
Лейлин и не возлагал особых надежд на этот вопрос, но, услышав ответ, кивнул и прижал золотого крона к столешнице.
— Да благословят вас Боги, щедрый гость! — служитель, не ожидавший дополнительной мзды, спрятал монету. — Если вы не против, я могу связаться с несколькими отрядами искателей приключений…
— Не нужно!
Лейлин махнул рукой. На текущий момент низкоранговые профессионалы были для него лишь обузой, к тому же его цель была слишком определённой — бездумное вступление в отряд лишь породило бы разногласия.
Отослав служителя, Лейлин взял бокал рубинового вина и, казалось, неторопливо наслаждался его вкусом.
На деле же модуль анализа [Чипа] работал на полную мощность: он сортировал и обобщал информацию со всех сторон, предоставляя Лейлину данные для выводов.
В таких местах информация, разумеется, циркулирует быстрее всего, а учитывая поистине непревзойдённые способности [Чипа] по сбору и систематизации данных, Лейлин вскоре разобрался в личностях и принадлежности присутствующих в зале — в основном.
— Через месяц… Ущелье Падающего Инея…
В этот самый момент в уши Лейлина донёсся едва различимый разговор, и его лицо мгновенно изменилось.
Под видом отпивания из бокала он незаметно бросил взгляд в ту сторону и заметил того самого [Клинка], которого особо запомнил. Рядом с ним расселись ещё несколько человек и о чём-то перешёптывались.
Один из них — явно [Маг] — молча пил чистую воду, но правой рукой незаметно выставил звукопоглощающий барьер. К несчастью для них, подобное средство маскировки для Лейлина было всё равно что отсутствие такового.
— Через месяц… Неужели это совпадает со временем появления Летающего Города? И место тоже сходится!
Выражение лица Лейлина медленно потемнело: — Похоже, что подсказки о Летающем Городе достались не только мне. Значит, будут неприятности…
К счастью, Лейлин и не без предчувствий: ведь среди магов, интересующихся Летающим Городом, было немало, и вполне вероятно, что кто-то ещё нашёл те же зацепки в древних хрониках и самостоятельно определил время и место.