Для многих моряков глубоководные районы были местом, ужасным, сопоставимым с преисподней и бездной.
Под тёмно-синей, почти чёрной гладью океана таились несчитанные чудовищные морские твари неправильных форм, жадно вглядывавшиеся в корабли на поверхности — или, точнее, в живых существ на них.
Если после кораблекрушения встретиться с морским чудовищем, шансов выжить практически не оставалось.
А для моряков человек, способный покорить глубины моря, был поистине достойным восхищения сильнейшим.
Ночь глубела, а мрачная морская гладь напоминала чудовище, разинувшее огромную пасть, — оно выжидало момент, чтобы поглотить всё вокруг.
Но теперь спокойствие нарушил обширный пиратский флот, стремительно рассекавший глубоководные воды и несущий в себе мощь завоевателей.
На самом большом магическом бронированном корабле гордо развевался кроваво-красный флаг.
Полотнище, словно окрашенное свежей кровью, украшал символ — кинжал и череп, — что на внешних водах Дамбрэса означало настоящий легендарный ужас!
Пиратская группа «Багровый Тигр»! Крупнейшая пиратская флотилия, уничтожившая прежних «Тигровых Акул» и «Чёрных Черепов» и захватившая власть над всеми внешними водами!
По слухам, предводитель «Багрового Тигра», сама Багровая Ведьма, была демоном из преисподней, который каждый день купался в крови живых людей и съедал три бьющихся сердца, чтобы поддерживать свою силу и красоту.
К настоящему времени слава Багровой Ведьмы докатилась и до материка, став в Дамбрэсском королевстве именем, которым пугали непослушных детей, чтобы те замолкали по ночам.
И вот теперь Багровая Ведьма, чьё имя было грозой для многих, вышла на палубу, устремив взгляд вдаль, — в её глазах читалось лёгкое предвкушение.
— Давно не виделись, кузина
Тень метнулась вниз с неба, словно ночной ястреб, подняв бурный вихрь ветра.
— Вот и вспомнил обо мне! Целых четыре года, целых четыре!!!
Изабель заговорила резким тоном, но в её глазах заблестели влаги.
Затем она резко обернулась к всполошившимся пиратам и загремела: — Вылезли что ли? Это не враги атакуют! Всем немедленно убираться! Иначе прикажу повесить каждого на флагштоке на три дня, а потом отрезать то, что внизу, и подать к ужину!
Было видно, что авторитет Изабель здесь чрезвычайно высок: после её крика раздался лишь шёпот захлопывающихся дверей и иллюминаторов.
— Хе-хе... Ты совсем не изменилась!
Лейлин усмехнулся, потирая нос. Изабель по-прежнему была такая же, как несколько лет назад, — разве что её золотистые длинные волосы стали намного короче и намеренно закрывали часть лба.
— Господин! Господин!
Тем временем на палубу выбежали и другие главари, сияя от возбуждения.
— Ну-ну!
— Клянусь богами, всё неплохо! — Робин, бывший стражник семьи Лейлина, первым шагнул вперёд.
— Прекрасно! Позже соберёмся на совещание!
Изабель грубо разогнала остальных главарей, а затем уставилась на Лейлина так, что у того по спине пробежал холодок.
— А подарок-то где?
— Вот этот? — Лейлин горько усмехнулся и вытащил Длинный Меч Красного Дракона. — Я считал, что он тебе идеально подойдёт, ещё раньше писал об этом в переписке...
Бум!
Изабель не стала слушать далее: едва её глаза упали на ножны из красной чешуи, в них вспыхнул странный блеск.
А затем она почти звериным движением выхватила меч из рук Лейлина и с размаху выдернула его из ножен.
— Рррр!!! Слабая, но ощутимая драконья аура взорвалась вокруг, неся в себе далёкий гул и рёв гигантского дракона. Красноватый свет пробежал по клинку, а от него вились тонкие струйки пламени.
— Легендарный! Легендарный предмет! И притом с превосходным зачарованием!
Изабель столько лет была пираткой, что её глаз стали зоркими, — она сразу это распознала.
— Ну как? Нравится? — спросил Лейлин.
— Он мой!
Ответа и не требовалось: одного взгляда на лицо Изабель было достаточно.
— Рад, что понравился! Кстати, у нас есть кое-что обсудить — как насчёт твоей комнаты?
Лейлин предложил это и заметил, как на лице Изабель проступил лёгкий румянец. Он смустился, потёр нос и подумал, что, видно, поторопился.
Тем не менее Изабель послушно проводила Лейлина в свою спальню.
Розовые занавески и тюлевые пологи, ярко-красный ковёр на полу и произведения искусства самых разных стилей, перемешанные воедино и придающие комнате неповторимый колорит, — всё это было трофеями Изабель, награбленными во время набегов.
Насыщенный аромат благовоний мягко витал в воздухе, прикрывая запах, который неизбежно оставляла долгая жизнь в море.
Как видно, девушки всегда были внимательнее юношей.
— По правде говоря, я пришёл, чтобы раз и навсегда покончить с «Пиратами-варварами». Огерт и Тилен в последнее время ведут себя весьма беспокойно...
Лейлин смотрел на Изабель. — Однако, судя по всему, по сравнению с варварами у нас дело поважнее...
Он шагнул вперёд и мягко провёл пальцами по кончикам её волос.
На краю её белоснежного лба уже проступили несколько странных чешуек.
— Степень демонизации так глубока? — Лейлин слегка нахмурился.
— Не стоит утруждаться. На деле я всё сильнее чувствую зов преисподней, и, возможно, однажды просто провалюсь туда...
На лице Изабель было выражение стойкости.
— Я думаю так же! Но ещё не всё потеряно!
Лейлин погладил подбородок и увидел в глазах кузины искру надежды.
— Ты веришь мне? — Лейлин посмотрел Изабель прямо в глаза.
— Если тебе я не могу верить, то кому? — Изабель опустила голову.
— Тогда хорошо! — Лейлин щёлкнул пальцами, и вокруг них бесшумно возник барьер.
— Сейчас мне нужна твоя полная поддержка. Делай всё, как я скажу, ясно? — Лейлин произнёс это с предельной серьёзностью, и в его руке появилась пробирка с золотисто-красной кровью.
— Хорошо! — Изабель слегка кивнула и по какой-то причине вдруг покраснела.
Утреннее солнце поднялось на востоке, отбрасывая на морскую гладь золотистые чешуйчатые отблески.
— Как самочувствие? — Лейлин выглядел немного уставшим, но его глаза по-прежнему ярко горели.
— Я чувствую... себя лучше, чем когда-либо! — Изабель тронула лоб — чешуйки исчезли, а её прежние короткие золотистые волосы стали алыми, словно пламя.
— К счастью, ты тогда не продала свою душу. Немногочисленные следы демонической порчи ещё можно подавить и нейтрализовать за счёт более мощной силы крови...
Лейлин дал свою оценку.
— Не ожидала, что ты ещё и способен переделывать носителей крови! — Изабель посмотрела на Лейлина, и, видимо, вспомнив что-то стыдное о прошедшей ночи, вновь покраснела и опустила голову.
Теперь перед этим младшим кузеном у неё действительно не оставалось никаких секретов.
— Не носитель крови, а маг! Маг драконьей крови! — поправил Лейлин.
— Маг?! — Изабель повторила слово, словно пробуя его на вкус. — Я такого не слышала...
— Я слил кровь легендарного Красного Дракона с твоим организмом. С этого момента ты сможешь властвовать силой Красного Дракона и пробудить способности, подобные магическим!
Лейлин не стал вдаваться в подробности и передал Изабель Метод Медитации. — Вот, «Сила Драконьего Короля». Можешь попробовать практиковать его — тебе это пойдёт на пользу...
— Сила Драконьего Короля? Носителю крови... ой, нет! Магу ещё и нужно заниматься? — Изабель не понимала.
— Конечно! — Лейлин серьёзно кивнул.
Эта «Сила Драконьего Короля» была вовсе не тот продвинутый Метод Медитации, который Лейлин когда-то получил в Тёмной Пустоши, а новый вариант, созданный на основе прежнего.
Конкретные сведения Лейлин нашёл в документах, оставленных в руинах Арканитов. При помощи Чипа он смог объединить оба подхода в единое целое.
Можно сказать, что теперь, получив Метод Медитации и преобразование крови, Изабель обладала потенциалом, превосходящим обычных носителей крови!
А сила крови легендарного Красного Дракона была достаточной, чтобы подавлять демоническую порчу на протяжении долгого времени.
— Всё, давай выйдем и поздороваемся с твоими милыми подчинёнными!
Лейлин поднялся и вышел, а Изабель поспешила за ним. Для таких высококвалифицированных специалистов, как они, одна бессонная ночь была пустяком.
Открыв дверь и выйдя на палубу, Изабель даже заметила на лицах Робина и Карен значительные улыбки с подтекстом.
Было очевидно, что новость о том, что Лейлин провёл целую ночь в её комнате, уже разнеслась и породила немало домыслов.
К удивлению, Изабель не разгневалась, а даже испытала тайную радость, хотя и бросила на этих парней холодный, ледяной взгляд.
— Хорошо! Дела копилось немало — давайте обсудим за завтраком!
Лейлин давно уже перерос тот возраст, когда подобные вещи могли его смущать. Он величественно махнул рукой и повёл остальных в столовую.
Воспользовавшись случаем, он вновь познакомился с главарями из свиты Изабель.
Одних он знал прекрасно, другие были ему совершенно незнакомы — видимо, вступили позже.
— Наш «Багровый Тигр» за последние годы неплохо развивался, особенно после того, как королевский флот ушёл. На внешних водах уже не осталось сил, осмелившихся нам противостоять...
Изабель говорила это с явной гордостью. — В данный момент у нас двадцать крупных боевых кораблей и более тысячи пятисот человек...
— Неплохо! Очень неплохо!
Лейлин внимательно слушал и получил представление о последних достижениях «Багрового Тигра». — А что насчёт «Пиратов-варваров»?
Стоило упомянуть это, как выражение лица Изабель сразу помрачнело...