Пожалование баронским титулом, причём с наследственными землями, по обычаю неизменно требовало визита к самому городскому владыке.
Честно говоря, Лэй Линь питал определённый интерес к избраннице богини Магической Сети, которая одновременно являлась легендарной силой — Леди Надежды Элазтриэль.
За два года в Серебролунске ему не раз случалось её видеть, однако лишь издалека, бросая по несколько взглядов.
Согласно слухам, эта дама славилась мягким нравом — она любила внезапно появляться на празднествах простолюдинов и подчинённых, чтобы дарить благословения, и была не прочь помочь даже Зверолюдям.
Однако Лэй Линь характеризовал её совершенно иначе: «Полный политический идиот! Ничего, кроме идеалов и горячей крови! Та же Лафиния, что ли! Если бы не её громадная сила, а также Совет Старейшин и Городская Дума, которые постоянно подтирают за ней, Серебролунск давно бы развалился!»
По мнению Лэй Линя, эта женщина гораздо лучше подходила на роль благотворительницы, чем политика.
К тому же её наивный и мечтательный характер совершенно не годился для политики и дворцовых интриг — так же, как и характер Лафинии.
Та горячая и справедливая рыцарша была превосходной подругой и товарищем, но вот начальницей — отнюдь не лучшей.
Если бы ей доверили управление городом — это была бы настоящая катастрофа!
Но теперь Элазтриэль поистине управляла всем Серебролунском, и пугало то, что её сила была ещё более внушительна!
В мирное время ещё можно было как-то уживаться, но теперь, когда Серебролунск постоянно подвергается нападениям Зверолюдей и все противоречия обострились до крайности, Лэй Линь уже смутно усматривал приближение великой катастрофы…
Для вновь пожалованных дворян освоение придворного этикета представляло серьёзную проблему — на церемонии пожалования и при аудиенции у городского владыки нельзя было допустить ни малейшей оплошности. В противном случае другие дворяне не преминут насмехнуться, а для тех, кто вышел из низов, этот путь зачастую бывает чрезвычайно мучительным.
Именно это составляло одну из причин, по которой старая аристократия презирала вновь пожалованных дворян: в её глазах — эти грязнолапые выскочки совершенно не заслуживали подобного положения. Между тем, игнорируя обновляющую силу, порождённую социальной мобильностью, такие роды были обречены на медленное вырождение.
К счастью, ещё в детстве у Лэй Линя был специальный наставник по этикету, а к тому же он обнаружил поразительную склонность к обучению — уже после одного утра придворный учитель, присланный для подготовки, ушёл вполнее удовлетворённым.
Перед самой церемонией пожалования Элазтриэль пожелала лично встретиться с Лэй Линем. К подобным частным аудиенциям он относился совершенно безразлично — в конце концов, за исключением непосредственной встречи с подлинным обликом божества, он не верил, что кто-либо способен проникнуть сквозь его маскировку.
……
Королевский дворец Серебролунска Лэй Линь уже не раз видел издалека. Сокровища, таившиеся в нём, не вызывали у него особого чувства, однако слухи о хранившихся там материалах, содержавших описания легендарных заклинаний, возбуждали немалый интерес.
Но, оказавшись во дворце, он тщательно стянул Духовную Силу внутрь и не осмелился проводить бесцельных наблюдений.
«Войдя через дворцовые врата, он уловил по меньшей мере пять волн высших детектирующих заклинаний, а внутри дворца находилось множество высших магов-охранителей...»
Лэй Линь опустил голову. Но в его глазах мелькнул острый блеск.
Дворец Серебролунска и Магическая Гильдия — пожалуй, два самых хорошо охраняемых места в городе. Сильнейшим, не достигшим легендарного ранга, здесь было нечего делать. Даже легендарным мастерам, вероятно, лучше было не связываться с Серебролунском, за которым стояла
Впрочем, Лэй Линь никогда не помышлял о насильственном захвате, так что чувствовал себя совершенно спокойно.
Сейчас он был одет в парадное аристократическое одеяние — воротник, расшитый золотой нитью, давил так, что было трудно дышать. Весь вид его напоминал павлина с раскрытым хвостом!
Что поделаешь — придворное платье аристократов как раз и отличается такой пышностью и яркостью. Им хочется выставить напоказ всё и вся.
Дома Лэй Линь обычно носил лишь магическую мантию или свободную одежду, но теперь это явно не подходило.
«Её Величество желает принять гостей в боковом зале!»
В этот момент к нему подбежала придворная дама и произнесла ровным, отработанным голосом.
Затем Лэй Линь последовал за ними в другую часть дворца.
«Пришёл!»
Его не заставили долго ждать — мгновение спустя Лэй Линь ощутил, как охрана вокруг мгновенно усилилась до предела. Две могучие силы души приблизились, и он мысленно произнёс короткое заклинание.
«Добрый день, лорд Лэй Линь Фаолан!»
В сопровождении серебристого, как колокольчик, смеха перед Лэй Линем появилась Алюстриэль.
У неё были глаза, подобные луне, а сама она словно воплощала красоту в самой чистой форме. На ней было простое платье, но от неё исходило естественное, подавляющее величие.
«Прости, что немного опоздала! Я заехала на мясной праздник к дядюшке Купаю и заодно привезла тебе пирог с голубикой, который он испёк собственными руками. В качестве подарка как раз к месту...»
Алюстриэль не сводила глаз с Лэй Линя, на лице играла улыбка, после чего протянула ему корзинку для выпечки.
«Склоняюсь перед Вашим Величеством!»
Лэй Линь с лёгким чувством неловкости принял дар и, следуя наставлениям церемониймейстера, почтительно поклонился.
«Ваше Величество! Как вы можете принимать вассала в таком виде! К тому же сегодня ещё несколько пунктов в расписании...»
За Алюстриэль во дворец ворвался старик с белой бородой — в руках у него были толстые свитки пергамента и гусиное перо.
Увидев Лэй Линя, он лишь беспомощно улыбнулся.
«Учёный Булун! Полное имя — Булун Юстас! Секретарь Аластриэль и член Совета Старейшин, а также её самый доверенный подчинённый — по сути, он выполняет работу премьер-министра Серебряной Луны...»
В голове Лэй Линя тут же пронеслась цепочка сведений.
Разумеется, ещё больше его внимание привлекали мощные волны магической силы, исходившие от Аластриэль и Булуна — это означало, что оба они прорвали человеческие пределы и достигли ранга[Легенда].
Особенно же притягательной для Лэй Линя была та искра божественности Владычицы Магической Сети, таившаяся в Аластриэль.
«Как же хочется... хочется поглотить её! Жаль! Если бы я действительно на это решился, Владычица Магической Сети первой бы меня не оставила...»
Лэй Линь мысленно вздохнул.
«Хи-хи... Барон Лэй Линь! Не нужно быть таким формальным — ты совсем не похож на двадцатилетнего юношу...»
Нельзя не признать, что Аластриэль обладала особым обаянием, способным заставить человека чувствовать себя как в весеннем тепле, — даже в простом разговоре Лэй Линь заметно расслабился.
В плане личного обаяния у неё было более чем достаточно.
«Твоя церемония пожалования состоится через три дня. Так что, Лэй Линь, скажи, есть ли у тебя ещё какие-нибудь пожелания? Как у друга!»
Аластриэль смотрела на стоящего внизу мага и мягко говорила.
«Если это действительно возможно...»
Лэй Линь глубоко вдохнул, в его глазах появилась решительность: «Я хотел бы иметь свободный доступ к магическим трудам, хранящимся в придворной сокровищнице...»
«Можно!» Вопреки ожиданиям Лэй Линя, Аластриэль согласилась удивительно быстро, и это вызвало у него чувство удивления.
Подождите-ка! Разве не говорилось, что сначала нужно добраться до ядра организации, а уж потом заглядывать в подобные труды? Она так просто раздаёт их — разве это нормально?
«К-кхем... Ваше Величество!»
И тут на помощь пришёл спаситель.
Учёный Булун кашлял изо всех сил, переключив на себя внимание Аластриэль: «Полагаю, хотя барон Лэй Линь и наделён талантом, магические труды ранга Легенда на данном этапе лишь создадут ему проблемы. Думая о его благе, мы можем предоставить ему доступ к трудам, не превышающим ранг Легенда!»
«Ох! Простите! Я забыла об этом!»
Аласдроза посмотрела на Лэй Линь: «Поскольку путь Легенды предопределён, показывать тебе материалы ранга Легенда на данном этапе действительно не пойдёт тебе на пользу. Я могу открыть тебе доступ к материалам ниже ранга Легенда, а когда ты станешь высшим магом…»
«Кхе-хе… кхе-хе…»
Учёный Булун, глядя на эту коронованную расточительницу, закашлялся так, словно вот-вот задохнётся.
«Этого более чем достаточно, благодарю Ваше Высочество!» Лэй Линь улыбнулся и поклонился — его обходительность даже немного удивила Булуна.
На деле в глубине души Лэй Линя мелькнула тень разочарования, но он ничем этого не показал.
Для магов пятнадцатого уровня и ниже изучение материалов ранга Легенда действительно является слишком грандиозной целью, и жест Аласдрозы, безусловно, был продиктован заботой о нём — но Лэй Линь был совсем другим!
Он вовсе не был каким-то низшим магом: ему под силу разобраться даже в материалах о божествах! Признать этого он, разумеется, не мог.
Что касается действий Булуна, их тоже можно понять — если выдать всё и сразу, какими поощрениями потом награждать верных слуг?
Однако понимать — одно, а вот сам факт столь наглого вмешательства оставил в душе Лэй Линя некоторый неприятный осадок.
Поболтав ещё немного с Аласдрозой и получив пропускной жетон королевской библиотеки, Лэй Линь покинул дворец.
Нужно сказать, что сегодняшняя аудиенция дала Лэй Линю новое представление об Аласдрозе и даже, можно сказать, расположение к ней. А вот к Булуну — не обязательно.
«Что ты о нём думаешь, Булун?»
Аласдроза подпёрла подбородок ладонями и спросила, словно проявляя живой интерес. Даже самый наивный человек со временем, после долгих лет шлифовки, приобретает известную долю мудрости — хотя пользы от этого мало.
«На нём нет ни запаха демонов, ни запаха дьяволов!» Зрачки учёного Булуна к тому моменту стали кроваво-красными, и вид его был весьма внушителен.
«А его жажда знаний и благоговение перед ними — не притворство!»
«Раз уж так, то почему ты не позволяешь мне дать ему доступ к…» Аласдроза заговорила с несколько капризным видом.
«Материалы ранга Легенда и выше можно получить только за заслуги, по одному пункту — таков закон, и он является основой, на которой стоит наше Серебряное Луна!»
Булун смотрел на Аласдрозу, похожую на маленькую девчонку, и на его лице была беспомощная горькая улыбка.
«Кроме того, для молодого мага достаточно открыть доступ к материалам выше высшего ранга. Когда он достигнет пятнадцатого уровня и принесёт клятву вечной преданности Стиксу, тогда мы сможем передать ему часть материалов ранга Легенда…»
«Хорошо-хорошо…»
Аласдроза махнула рукой: «Реши ты сам! О! Сегодня вечером мне ещё нужно пойти на банкет к мистеру Нудо…»
«Простите, но я вынужден напомнить вам, Ваше Высочество: как владычица Серебролунного города и Федерации, вы не можете так безрассудно появляться на народном банкете…»