Решившись, Рэйлинь естественным образом облёк свои намерения в мягкие слова.
— Раз уж так... тогда мы не станем вас беспокоить...
Бэтхэни испытала лёгкое разочарование, смешанное с едва заметной грустью, и ушла, взяв Ину за руку. Айсадора, казалось, не хотела так просто сдаваться, но тоже промолчала.
— Молодость — это прекрасно...
Рэйлинь проводил взглядом удаляющиеся силуэты трёх юных учениц и вздохнул.
Если принять во внимание его истинное тело, его нынешний возраст более чем достаточен, чтобы быть их прапрадедом — так что основания так говорить у него безусловно имелись.
Тифа, бывшая рядом, смотрела на Рэйлиня с его не по летам старческими замашками, и в глубине её глаз мелькнул оттенок изумления.
— О! Мы пришли в порт!
Рэйлинь активировал [Орлиный глаз], посмотрел в сторону далёкого порта, и по его лицу невольно расплылась улыбка.
Вскоре матросы в рубке тоже это обнаружили, и ликование мгновенно разнеслось по всему кораблю.
Сойдя на берег, Рэйлинь сначала распрощался с Тифой, наказав ей действовать в тени, а затем нанял карету и отправился в Серебролунье.
До Серебролунья отсюда было уже совсем близко — карета проехала бы этот путь примерно за день.
Возницей был пожилой кучер — сутулый, но с жилистыми мускулами на руках. На его лице зияли несколько узких рубцов, словно память о былых приключениях или военной службе.
Пожилого кучера звали Старый Бал, и, как ни странно, оказывался он очень болтливым. Улыбаясь, обнажал несколько выбитых передних зубов, что вместо грозного вида придавало ему весьма комичный вид.
Хлоп!
Старый Бал ловко хлестнул кнутом, продолжая болтать с Рэйлинем.
— Ну и зрячий же гость к нам пожаловался! Старый Бал тут каждую тропинку наизусть знает! А уж по Северным землям — так ещё когда в легионе служил...
Рэйлинь рассеянно оглядывался по сторонам. Первое впечатление от Северных земель — необъятность: бескрайние равнины, на которых почти не было видно ни одного живого существа. А второе — холод!
Зимы в полном смысле слова ещё не наступило, но путники уже вынуждены были закутываться в толстые пальто.
Наблюдая за белым паром, вырывающимся изо рта старого Бала, Рэйлинь с улыбкой спросил: «Легион? А ты, оказывается, отставной военный, старый Бал! С кем воевал?»
«Гость к нам из дальних краёв, что ли?»
Услышав это, старый Бал сразу пришёл к выводу.
«Да! Я из южных земель, из королевства Дамбресс!» Рэйлиню нечего было скрывать о своём происхождении. Криминального прошлого у него не было — единственное, что можно было поставить ему в упрёк, так это пиратство, но и оно было подкреплено личной гарантией короля и не являлось предосудительным. Добравшись до Серебролунного города, он даже собирался открыто заявить о своём дворянском титуле — авось выйдет какая-нибудь привилегия.
«Юг, значит… Вот это действительно хорошая земля…» — вздохнул старый Бал. — «На Севере как можно без войны прожить?»
Не дожидаясь вопроса от Рэйлиня, он продолжил: «Сопротивление орочьим вторжениям, стычки с другими честолюбивыми человеческими королевствами, а ещё зачистка зелёнокожих гоблинов на равнинах. Эти проклятые гоблины плодятся как бешеные — почти каждый год приходится проводить зачистки, но по сравнению с орками и рыцарями из других королевств я бы предпочёл целыми днями сидеть на равнинах и вырезать гоблинов…»
«Орки!?» Рэйлинь хлопнул себя по лбу. — «Точно, как я мог о них забыть…»
Мир богов был чрезвычайно обширен. Серебролунный город на Севере представлял собой лишь самую северную окраину человеческих земель, а за Восходящими горами, в Бескрайних пустошах, располагалось множество орочьих племён и даже целых королевств!
Подобно людям, у орков также имелся свой пантеон богов, и под предводительством Гелушу, верховного божества орков, почти каждый год начинались масштабные войны вторжения в цивилизованный мир.
Даже боги, в силу различий в своих позициях и характерах, делились на враждующие лагеря — между ними вспыхивали конфликты через посредство мирских сил, а порой дело доходило и до войн богов!
«Похоже, даже боги навсегда остаются заложниками собственных эмоций. Впрочем, волшебники Законов — не исключение…»
Так называемые боги и волшебники Законов — всего лишь значительно более могущественные смертные! Рэйлинь прекрасно это осознавал.
А вот это ему, наоборот, очень нравилось.
Если потерять свой характер и индивидуальность, утратить все эмоции — став истинным Верховным Богом, чем тогда будешь отличаться от простого интеллектуального механизма?
Вечность и свобода — две неразделимые стороны одной медали!
Из-за различий в политических позициях Орочья империя постоянно вступала в конфликты и войны с северными государствами.
В этом мире люди всё же составляли подавляющее большинство, а сила человеческого пантеона значительно превосходила орочий. Даже при наличии внутренних раздоров этого было достаточно, чтобы Серебролунный город продолжал держаться.
В ходе непрекращающихся сражений статус Серебролунного города неуклонно возрастал, а территории, находившиеся под его влиянием, продолжали расширяться.
Уже слышались первые призывы, чтобы избранница той богини, владычица Серебролунного города, была коронована как королева и основала Серебролунное королевство! Более того — чтобы объединить весь Север!
Вот что является источником главного кризиса и бедствий!
Разумеется, старый Бал не стал бы говорить об этом напрямую — Рэйлин сам пришёл к подобным выводам, опираясь на описания собеседника.
«Восходящие дворяне поднимаются, старая аристократия не намерена отдавать ни власти, ни земель — непременно ответит ударом! И орки не упустят такого шанса! Сейчас весь человеческий мир охвачен хаосом, а Север получает лишь ничтожную поддержку извне… Судя по всем признакам, ближайшие несколько десятилетий здесь не будут спокойными…»
На губах Рэйлина появилась лёгкая улыбка: «Не спокойно — и слава богам! Только так и надо!»
Как новоприбывший дворянин, пусть даже обладающий статусом мага среднего ранга, Рэйлин не имел ни малейшего шанса проникнуть в ядро Серебролунного города и получить доступ к знаниям [высшего мага] или даже [легендарного мага]!
Дворяне и маги повсюду одинаково нетерпимы к чужакам — даже Серебролунный город, славящийся своей открытостью и свободой, не исключение!
В нормальных условиях Рэйлину пришлось бы прожить здесь несколько столетий, бесчисленное множество раз рисковать жизнью ради Серебролунного города, подписать тьму неравных договоров — и лишь тогда он мог бы надеяться проникнуть в их среду!
Но с началом войны всё меняется!
В военное время всё подчинено победе! Суровые правила продвижения, действующие в мирное время, неизбежно будут сломаны — стоит лишь заслужить воинскую славу, и можно стремительно подняться, вплоть до самого ядра! При одном лишь условии — не пасть в последний миг перед победой!
Таким образом, для нынешнего Рэйлина война — это огромная возможность!
Лучший путь сэкономить бесчисленное время, проникнуть в ядро Серебролунного города и заполучить знания о высших магиях — даже о легендарных!
А что касается опасностей? Ха-ха… Рэйлин разве способен бояться?
«Работу Тифы нужно ускорить. Что касается меня — прежний план придётся изменить. Вместо того чтобы втираться в гильдию магов, я постараюсь устроиться в городскую стражу…»
Война — это начало страданий для простого люда, но одновременно и сцена для героев!
Огнём и кровью, через испытания, смёт старые, прогнившие и непригодные силы, на смену им поднимутся новые — и возможностей будет бесчисленное множество!
Рэйлин, разумеется, должен воспользоваться этим. А то, какие тяжёлые страдания это принесёт простым людям — какое ему до этого дело?
«Стоит лишь устроиться в городскую стражу, и я уверен, что смогу быстро накопить воинские заслуги и обменять их на книги высших заклинаний… Это гораздо быстрее, чем медленно копить опыт в башне магов…»
К тому же городская стража подчиняется непосредственно городоправительнице — а значит, это прямой путь пристроиться под крыло этой избранной правительницы. А раз за тобой стоит мощное плечо Богини Магической Сети, безопасность, само собой, куда более надёжна.
«На этот раз повезло…»
В тот момент, когда Рэйлин мысленно кивал в согласии, выражение его лица внезапно изменилось.
Затем старый Бал тоже остановил карету, и донёсся его ругающийся голос: «Чёрт возьми! Впереди неприятности!»
«Угу!»
Рэйлин сразу спрыгнул с кареты. Орлиный глаз в сочетании с его нынешней физической формой позволял ему без труда разглядеть, что происходит впереди.
Там стояли три кареты, одна за другой, и уже были окружены группой тварей.
Это были зеленокожие создания — словно карлики, страдающие мышечной атрофией. У них были огромные головы, вздёрнутые вперёд нос и рот, а большая часть тела была голая. В руках они держали деревянные дубинки, камни и прочее оружие и осаждали кареты.
«Эти проклятые гоблины опять вылезли. Наверное, запасают еду на зимний голод?»
Старый Бал выругался и с горькой улыбкой обратился к Рэйлину: «Похоже, у нас проблемы. Те гоблины нас заметили…»
В его поле зрения — те самые гоблины, которые атаковали кареты впереди, — обнаружили сторону Рэйлина и выделили зелёный поток, который потянулся, чтобы окружить их.
Хотя в легендах говорится, что гоблинов может победить даже подросток, Рэйлин оценивал численность этой стаи в более чем пятьсот особей!
Даже самые слабые черви, если их наберётся десять тысяч или миллион, представляют собой ужасающую силу! Не говоря уже о том, что Рэйлин разглядел среди этих гоблинов и больших гоблинов, и медвежьих гоблинов.
Те и другие были примерно одного роста с обычного человека, а на некоторых были рваные доспехи и другое оружие — справиться с ними могли только лучшие воины человечества.
«На зиму?! Зимний голод?»
Рэйлин вспомнил содержимое одной из книг по географии, которую читал раньше: «Зимы на Севере чрезвычайно суровы — они могут сковать землю мёрзлотой, и любая попытка выйти наружу равносильна самоубийству! А гоблины из диких земель, прочие бродячие звери и даже орки из гор Восходящего Солнца нападают на людей ради запасов продовольствия и не останавливаются даже перед войной…»
Поскольку это борьба за выживание, осенью перед зимой все обитатели диких земель становятся особенно свирепыми — ведь если они не запасут достаточно еды, то умрут сами!