Мэлибард был ныне триста шестьдесят семи лет от роду — высший маг, хотя предпочитал, чтобы его называли учёным.
Благодаря силе магии, Мэлибард, несмотря на приближающийся четырёхсотлетний возраст, по-прежнему обладал изумительной энергией и упругой кожей, словно в юности, — лишь седина, охватившая все его волосы, придавала облику оттенок мудрости.
В должности председателя Магической гильдии столицы Данбрейса он пребывал уже более ста лет, разрешал бесчисленное множество важнейших дел, награждал медалями десятки талантливых магов — и выносил приговоры печально известным колдунам.
К этому моменту он был убеждён, что его душа, неподвижная как старый колодец, уже неспособна вздрогнуть, — но сегодня она была потрясена по-настоящему.
Мэлибард поправил очки, проводя пальцами по выпуклым оттискам на подтвердительном документе.
Магическая печать была подлинной — это подсказывал ему богатый опыт, — но выводы, которые следовало из этого сделать, вызвали у него лёгкий ужас.
«Благородное свидетельство! Письмо мага Эрнеста! И контрольный документ — всё в порядке! Получается, этот шестнадцатилетний дворянин — действительно маг десятого ранга? Азурас на небесах...»
Мэлибард посмотрел на стоявшего перед ним юношу, и его рот медленно приоткрылся.
Такой возраст и такой талант... Неужели Легендарный маг Королевства вот-вот родится на его глазах?
«Господин председатель, есть какие-то проблемы?»
Вопрос молодого мага вырвал Мэлибарда из задумчивости.
«Ко... конечно, нет! Поздравляю, маг Лэй Линь!»
Мэлибард мысленно вздохнул и поставил свою магическую печать на документ, подтверждающий магический ранг, — впоследствии он будет заархивирован как свидетельство магического статуса Лэй Линя.
«С сегодняшнего дня ты — маг среднего ранга, признанный Магической гильдией! Пусть Азурас хранит тебя...»
Хотя Азурас и не был божеством, которому он поклонялся, Лэй Линь всё же почтительно склонил голову.
Вручая Лэй Линю мантию мага с прикреплённым Заклинанием очищения, а также остальные знаки и документы, Мэлибард в его глазах увидел любовь к магии и стремление к истине, — нечто подобное когда-то горело и в его собственных глазах в юные годы!
«Быть может, только люди такие как он по-настоящему способны прорваться к легендарному рубежу... Осуществить мечту, которая так и не суждена была нам...»
Мэлибард мысленно вздохнул, но на лице его была лишь искренняя теплота, и он добродушно посоветовал: «Маг Лэй Линь! Хотя ты уже вступил в ряды магов среднего ранга, я всё же рекомендую тебе какое-то время поучиться в столичной Магической гильдии. Здесь есть новейшие концепции и шаблоны заклинаний, которые для тебя сейчас чрезвычайно важны...»
«Именно этого я и желаю, господин председатель!»
Рейлин оказали магический поклон перед старшим магом — жест вышел настолько плавным, что казалось невероятным.
«Не ожидал, что всё обернётся столь сложно. Похоже, продемонстрированные мной талант и впрямь выделяются... Но без этого я бы не привлёк внимание прочих...»
Рейлин мысленно усмехнулся с горечью.
Шестнадцатилетний маг десятого ранга! Такой талант звучал уже пугающе. После подтверждения ранга несколько стариков на месте словно поразил удар — тут же притащили даже самого председателя.
Впрочем, всё было не так уж плохо: за ним изначально закрепилась репутация вундеркинда, и каждый его шаг вперёд был засвидетельствован Эрнестом, что избавило от многих неприятностей.
Что касается кинжала демонической крови и прочих вещей, которые могли бы навести на мысли о чём-то зловещем, Рейлин просто не взял их с собой.
«Свидетельство десятого ранга — даже для заграничных странствий этого уже достаточно, чтобы обеспечить себе почётный приём...»
Рейлин покрутил в руках магический знак — серебряная луна со звёздой. Знак источал какую-то призрачную красоту и был привязан к конкретному магу, так что подделать его посторонним было абсолютно невозможно.
«Рейлин Фаолан!!!»
У входа в Магическую гильдию несколько человек с нашивками старших инспекторов, в окружении отряда стражников, преградили Рейлину путь.
В их числе Рейлин заметил нескольких жрецов Бога Справедливости — те смотрели на него своим характерным взлядом судей.
«Только сейчас? Немного поздновато... Или всё-таки побоялись силы Магической гильдии?»
«Какой-нибудь вопрос?»
Рейлин с улыбкой обратился к стоявшему перед ним инспектору.
«Вы подозреваетесь в причастности к преступлению за рубежом, и я требую вашей помощи в расследовании!» — инспектор произнёс это без единой тени на лице.
Судьи, стражи порядка, сыщики — все, кто чтит справедливость, являются главным источником верных Бога Справедливости. Рейлин нисколько не удивился, что у противника есть информационная сеть его церкви.
«А что будет, если я откажусь?» — Рейлин вопросительно посмотрел на него с лёгкой насмешкой.
«У вас нет права отказываться!» — инспектор взмахнул рукой. Несколько стражников тотчас же окружили его.
«Вы...» — взгляд Рейлина стал молниеносным, голос громче на несколько тонов.
«Вы осмеливаетесь арестовать невиновного дворянина в королевской столице?! Да ещё и перед входом в Магическую гильдию оскорбляете благородного мага среднего ранга!»
Дворянин! Маг! Как только эти два высоких звания были предъявлены, многие стражники мгновенно робко отступили.
В их наивном представлении это, несомненно, было столкновением между важными персонами. Зачем им в это влезать? Неужели не страшно пострадать по случаю?
Инспектор, увидев эту сцену, нахмурился, но прежде чем он успел предпринять следующий шаг, раздался оглушительный грохот копыт.
«Приказ короля! Рыцарь Рейлин Фаолан вызывается во дворец на аудиенцию!»
Дворцовый рыцарь в пышных доспехах спешился с боевого скакуна и предъявил инспектору документ, скреплённый королевской печатью: «
Почему-то, глядя на невозмутимого Рейлина, инспектор почувствовал дурное предзнаменование, но остановить всё это он не мог — иначе это было бы объявлением войны закону, которому он служил.
«Вы знаете... что между чёрным и белым всегда существует серая зона, инспектор?»
Рейлин вскочил в седло, в его голосе звучала лёгкая насмешка.
«С показаниями виконта Дима король непременно тебя покарает...» На лице инспектора выражения сменяли одно другим, но в итоге он решил поверить.
«Будем посмотреть...»
Рейлин слабо улыбнулся и вместе с рыцарем-вестником скрылся из виду в конце дороги.
«Станем у дворцовых ворот и будем ждать, я не верю...» Инспектор прикусил губу и решительно взмахнул рукой.
Очевидно, его внутреннее беспокойство усилилось.
«Жаль... Если бы
……
Дальнейшие события разворачивались как театральное представление.
Множество действующих лиц один за другим появлялось на сцене, как марионетки под рукой Рейлина, но зло всё же взяло верх.
Благодаря личным показаниям виконта Дима — пострадавшей стороны — а также закулисным ходатайствам маркизы Луизы, Рейлину даже не пришлось открывать рот.
В таких делах личное участие означало проигрыш — необходимо было сохранять дворянскую сдержанность и величие.
Последнее упорство инспектора было окончательно разбито королевским заявлением.
«О случившемся убийстве маркиза Золотой Иглы из-за заграничного моря: по результатам расследования вина возложена на варварский пиратский клан. Объявлен розыск предводителя пиратов Огода и других лиц, включая Тилен…»
«Почему? Почему всё так обернулось?»
Инспектор, по лицу которого текли слёзы, упал на колени на землю и залился рыданиями.
«Потому что всё это с самого начала было недоразумением! На самом деле я горжусь тем, что в королевстве есть такой преданный долгу инспектор, как вы…»
Рейлин как раз вышел в этот момент и, услышав эти слова, с изящным поклоном обратился к инспектору, демонстрируя жест примирения и забвения старых обид.
Теперь к его имени добавились две новые титуловки — придворный маг и почётный виконт.
Ничего особо полезного, просто звучит приятнее — таков был плод его умения польстить королю.
Даже если в молодости тот был мудр, теперь он явно погряз в утехах вина и женщин; стоит лишь не задевать его авторитет — и никакой реакции не последует. С такими стариками Рейлин прекрасно умел справляться.
Его ещё больше радовало то, что после официальной публикации этого заявления никто больше не сможет предъявлять ему претензии по поводу пиратов — а заодно варварский клан получит лишнюю неприятность. Как не обрадоваться такому повороту?
«Почему…»
Глядя на безмятежно улыбающегося Рейлина, который с лёгкостью и грацией вращался в столичном дворянском обществе и даже вёл оживлённую беседу с виконтом Димом, будто родной брат, инспектор погрузился в глубочайшую растерянность.
В этот момент его вера была под угрозой крушения.
«Дитя моё… Справедливость всегда одинока, и путь того, кто её отстаивает, неизбежно усеян терниями. Но мы верим — окончательная победа непременно будет за нами!»
Тёплая рука священника легла на плечо инспектора, став единственной его опорой в этот миг.
«Бог справедливости… Хм…»
Рейлин в это время сохранял неизменное выражение лица, но мысленно тихо хмыкнул.
…
За пределами столицы, после изнурительного пути наконец показались стены королевского города, и отряд Лорента добрался до них.
«Наконец-то мы здесь! Согласно сведениям, он сейчас внутри города — на этот раз ему не удастся уйти!»
Лицо Лорента сияло возбуждением, вперемешку с толикой гнева.
В тёмном лесном замке они сначала застряли с последователями демонов — по сравнению с пиратами, деятельность демонических адептов, бесспорно, казалась важнее, но после всех хлопот выяснилось, что это была ложная тревога. Более того, они потеряли на это массу времени! Их первоначальная цель даже добралась до королевского города!
К счастью, благодаря информационной сети храма, ему теперь некуда деться.
— Готовься понести заслуженное наказание, Рейнлин Фаррелл!
Хотя они еще не встречались, Лорент уже составил в воображении его портрет: коварный, жестокий и воплощающий зло! Таких дворян следует отправлять на костёр и сжигать заживо!