Дальнейшие события разворачивались именно так, как и предполагал Рэй Линь.
По пути то и дело из чащи выбегали огры, чтобы бросить вызов каравану — от пяти-шести до десятка с лишним, но никогда больше двадцати.
При таком числе они, разумеется, не могли нанести каравану существенного урона — каждый раз они уползали обратно, оставляя после себя несколько трупов.
Многие наёмники, начав с первоначального страха, дошли до того, что лезли на крыши повозок и хохотали, наблюдая, как огры в позорном бегстве исчезают в чаще.
Более того, этот безмятежный дух заразил даже отряд «Белого Орла».
По крайней мере, Рэй Линь заметил, что на лицах остальных членов отряд появилась лёгкая напыщенность — за исключением Сигфрида и того волшебника.
«Ещё два дня — и мы выберемся из этих земель. Самое лёгкое задание в жизни старого Бама!»
Во время движения каравана гном Бам прижимал к груди свою драгоценную бутылку, а его красный от вина нос блистал на солнце.
«Больше никогда не хочу видеть эту мерзкую дрянь...»
Лавиния скривилась с выражением отвращения — с тех пор как она проявила себя в прошлый раз, больше не принимала участия в нападениях на огров.
Похоже, та горячая девчонка была основательно напугана своим прошлым горьким опытом.
«У-у-у...» В этот момент вновь раздался этот ужасный вой огров, нёсшийся с головы каравана, однако старый Бам лишь расслабленно отрыгнул, словно крики никак его не затронули.
«...Отрыжка... Опять идут, опять идут! Опять те, кто раздаёт золотые монеты... Интересно, кому повезёт срезать уши огра на этот раз — за них дают хорошую награду...»
«На этот раз всё будет не так просто...»
Рэй Линь обнажил длинный меч, и его лицо стало серьёзным.
«Что такое?» Бам по-прежнему не понимал. Но вскоре его лицо тоже изменилось.
Непрекращающийся рёв разливался со всех сторон. Наполненный ужасающей волей, он даже заставил боевого коня Ника нервно ржать и биться.
«Чёрт возьми. Их так много!!!»
Бутылка Бама выскользнула из рук и с громким звоном разбилась о землю, но теперь было не жалеть драгоценный напиток — он мгновенно выхватил из-за пояса огнестрельный пистолет.
Топ-топ! Топ-топ!
В это время впереди торгового каравана царила такая же паника: толпы купцов бросали свой товар и в ужасе бежали назад, вызывая ещё большую суматоху. Наёмники несли тяжёлые потери. Совсем близко уже маячили густые ряды высоких фигур.
«Это ловушка! Мы попали в окружение огров!»
«Помогите! Огров здесь как минимум двести!!!»
«Проклятье, где Бледный Орёл? А
Множество голосов слились в один неистовый гул, и лица людей вокруг Лэйлиня мгновенно побелели.
Затем их поглотил ещё более безумный поток бегущих, и они понеслись вместе с ним, как беспомощные листья в тайфуне, не зная, куда бежать.
«Сестра Гера!!!» — закричала Рэфиния, вскочив на повозку и сев на место кучера, который давно уже скрылся где-то в толпе. Она крепко вцепилась в поводья.
А халфлинг-вор лишь разинул руки в бессильном жесте и растворился в толпе.
Что касается лучника — тот с самого начала суматохи вскочил на любимую лошадь Рэфинии по имени Ник и умчался прочь. Рэфиния была вынуждена управлять повозкой и не могла помешать ему. Злодей успешно украл лошадь.
Плач и крики не смолкали ни на мгновение, а наступающие с тыла рёвы и звуки рубки огров подливали масла в огонь. Весь большой караван мгновенно погрузился в хаос!
Толпы людей толкали и давили друг друга. Ради дороги они были готовы поднять меч на себе подобных!
В этом безумном хаосе Лэйлинь быстро потерял прежнюю повозку из виду. Впрочем, он сделал это нарочно.
«И всё-таки это оказалась ловушка. Пусть это лишь карманная засада, но сам факт, что огры способны на такую хитрость, заставляет относиться к ним с большим уважением...»
В этот момент тяжёлая повозка была подобна разбитой лодке посреди цунами — любой миг мог стать последним. А дворф Бам давно уже скрылся из виду.
Учитывая его телосложение, Лэйлинь мог лишь мысленно молиться, чтобы тот не был растоптан паникующей толпой.
«Но это и мой шанс!»
Лэйлинь ловко перескакивал через людей и рвался в противоположном направлении — туда, где рёвы огров становились всё громче, чередуясь со зловещими звуками разрывания плоти.
«Основные силы этого племени огров должны быть здесь. Вот это суматоха — как раз то, что нужно, чтобы порыбачить в мутной воде... А ещё...»
В глазах Лэйлиня мелькнул холодный блеск.
Число огров по сравнению со всем караваном было явно недостаточным — даже если бы они попытались сражаться напрямую, то, даже сумев разгромить весь караван, понесли бы чрезвычайно тяжёлые потери.
Поэтому они расставили ловушки и засады прямо на дороге и даже намеренно оставили открытой заднюю тропу.
Это было не добрым жестом, а расчётным ходом, призванным вызвать хаос в караване — пока есть хоть надежда на спасение, далеко не каждый обернётся и вступит в бой.
А ради шанса выбраться живым и проложить себе путь, сколько людей без малейшего колебания поднимут клинок на товарищей?
Ещё важнее то, что преследование бегущих с поля боя — это практически бескровная победа.
«Такую стратегию мог придумать лишь один из хитрых шаманов огров или двухглавый предводитель…»
В глазах Лэйлинь мелькнул острый блеск: «Значит, единственный выход — двигаться в противоположном направлении и прорваться сквозь их окружение! Основные силы врага сосредоточены здесь, после боя они будут заняты пленными и добычей — вероятность того, что они развернутся в мою сторону, крайне мала… Достаточно заполучить быстрого скакуна или просто бежать какое-то время — и скоро можно будет выйти из зоны, которую опустошают огры…»
Те, кто способен увидеть это и действовать, — настоящие люди решимости и стойкости. К сожалению, Лэйлинь огляделся вокруг и почти не увидел тех, кто сделал бы такой же выбор.
Возможно, некоторые проницательные купцы и заметили бы это, но атмосфера паники притупила их рассудок — или они уже увидели всё, но не имели достаточной силы, чтобы прорваться, и остались плыть по течению, моля удачу о подарке судьбы.
«К тому же… если не отправиться на передовую, где мне найти высокоранговых огров, чтобы извлечь энергию?»
Тело Лэйлинь мгновенно метнулось в стоявший без управляющего огромный фургон. Когда он вышел наружу, кожаный доспех был уже сброшен, обычный стальной меч, служивший скорее украшением, отброшен в сторону. На нём теперь была чёрная облегающая одежда, а пол-лица скрывала чёрная ткань — он выглядел как обычный воришка.
Только левая рука выдавала его — на пальце мерцало слабым светом кольцо мага, а из рукава правой руки то и дело вытягивалась и убиралась кровавая полоска холодного блеска, подобно языку ядовитой змеи.
Чем дальше от центра, тем меньше было людей. Повсюду валялись брошенные знамена, фургоны, доспехи и оружие.
Огромные количество крови стекало по земле, образуя тёмно-красные лужи.
Время от времени выныривали огры, жующие останки обезображенных тел, — зрелище, от которого стыла кровь.
На поле боя оставалось лишь несколько наёмнических отрядов, по-прежнему сражающихся в крови. В самом центре непоколебимо стояло знамя с бледным орлом.
«Капитан, ребята больше не выдерживают!»
Маг взмахнул рукой, и несколько заклинаний поддержки — подобных [Ободрению] — вылетели из его ладоней, мгновенно подбодрив окружавших наёмников.
Именно «Бледный Орёл» и ещё несколько крупных наёмнических отрядов удержали значительную часть огров, дав возможность остальным караванам скрыться.
Но теперь огры продолжали стекаться со всех сторон, и численное превосходство оказалось уже на их стороне.
«Наёмнический отряд выполнил свой долг — время для побега завоёвано! Готовьте заклинания, весь отряд рассредоточивается и уходите! Собираемся в Гром-Камне, мимо которого проходили!»
В тот момент вокруг Шигфрида клубилась бурная боевая аура, а его доспехи источали мягкое мерцание — они тоже оказались магическим предметом немалого ранга.
На его серебристо-белом гигантском мече уже засохла кровь огров.
[Небесная Ярость!!!]
Боевой приём высшего воина оказался ещё на несколько порядков мощнее предыдущего удара Рафинии: взрыв боевой ауры разлетелся стрелами, мгновенно нанеся тяжелейшие потери окружавшим ограм и даже образовав брешь в кольце окружения.
«Весь отряд — на прорыв!!!»
Шигфрид умчался верхом, и только когда он оказался рядом с магом, из его уст тихо сорвались слова: «Прорываемся с фронта! Собираемся в самом крупном городе впереди!»
Будучи бывалым главой наёмнического отряда, Шигфрид, разумеется, не был таким светлым и великодушным, как казался.
В наёмничьем деле добрый человек долго не проживёт.
Но пока он и маг живы, «Бледный Орёл» всегда можно будет отстроить заново.
«Чисто с наёмничьей точки зрения, всё, что они сделали, было вполне достойно, и последний маленький трюк вполне простителен...»
В окрестностях поля боя тело Лэйлина пряталось в тени. Скрестив руки на груди, он оценивающе заметил: «Просто... эти огры на этот раз — не так просты, как кажутся...»
Взор его перескочил через внешнее кольцо огров и остановился на нескольких точках позади них — в его глазах на мгновение мелькнул едва уловимый проблеск убийственного намерения.
[Цепная Молния!]
Чёрный маг разорвал свиток, и серебристо-белое кольцо молнии взорвалось, перескакивая от одного огра к другому. Огры, которых зацепила белая молния, тут же взвыли и повалились, от них тянуло запахом гари, — и перед магом открылся путь.
Увидев это, маг обрадовался, но прежде чем он успел что-либо предпринять, откуда-то неподалёку внезапно хлынула мощная волна магической энергии.
«Что за чёрт!!!» Лицо мага исказилось.
Когда обычные огры повалились, несколько огров меньшего сложения внезапно появились из ниоткуда.