«Эти земли стали такими пустынными?»
Простившись с Одноглазым Драконом, Лэйлин наконец добрался до прежнего местоположения сигнала.
Однако по сравнению с рельефом, который он помнил по перемещению из лаборатории, местность изменилась заметно: обширные джунгли исчезли, и лишь очертания рельефа вызывали у Лэйлина смутное чувство узнаваемости.
Место, где прежде располагалась лаборатория, давно поглотила морская вода, а тот паук шестой степени, которого он встречал раньше, давно исчез без вести.
«Что стало с Джилиан и остальными?» Полагаясь на память и карту, сохранённую в Чипе, Лэйлин без труда отыскал прежнее сборище — но теперь там не было ни души.
Глиняные кувшины и железные изделия на земле пропитались тлением.
«До такой степени?» Лэйлин поднял железный меч — это был подарок, сделанный им в прошлый раз, выкованный из лучшей стали Центрального материка по высшему мастерству.
Но теперь клинок рассыпался в прах прямо в его руках, постепенно обращаясь в труху — сантиметр за сантиметром.
«Всего лишь триста лет, но если судить по другим вещам, словно прошли тысячи и тысячи лет… Это перемены, произошедшие, пока сила сновидений ещё была активна?»
Лэйлин погладил подбородок и подошёл к жилищу Джилиан и её дочери.
Нет! Это место теперь можно было описать лишь как «развалины». Древние стены давно выветрились и сгнили, лишь на земле ещё тускло проступали их очертания.
«Достояние времени откроет мне всю правду перед моими глазами…»
В глазах Лэйлина таилась глубина, и произнёс он эти слова так, словно читал заклинание.
Будучи существами Закона, Волшебники уже переросли заклинания и шаблоны магии. Они способны напрямую прикасаться к самой первозданной магической силе, и их слова обретают силу закона.
Шшш!
Множество земляных масс разошлись в стороны. Камни осели вниз, обнажая развалины и обломки. Даже какие-то истлевшие сосуды и подобная утварь.
«Похоже, после моего ухода Джилиан прожила здесь ещё долгое время…»
По мере того как время отступало назад, понимание Лэйлина об этом поселении становилось всё более глубоким.
Гуд-гуд-гуд! В этот момент оседание земли достигло предела: столб чёрного света, обволакивающий несколько фрагментов, похожих на разорванные тряпки, прямо-таки всплыл наружу.
На лоскутьях ткани сохранились какие-то обрывки символов и подобные знаки — давно уже не поддающиеся прочтению.
«Это… записная книжка, которую я когда-то подарил Джилиан?» — взгляд Лэйлина мелькнул. По данным спектрального анализа Чипа, эти кусочки, похожие на лоскутья, на деле оказались странным образом — множеством листов бумаги, сплавившихся под действием колоссального давления.
«Явись!» — Лэйлин провёл рукой по обломкам, и вскоре тончайшие слои текста проецировались с их поверхности, мерцая в пространстве переливчатым светом.
Чип быстро обработал всю информацию и выстроил её в хронологическом порядке.
«Сегодня очень повезло. Отец и остальные следовали оставленному дядюшкой методу и обучили множество отличных соплеменников. Мы приняли присоединение других кланов, и всё наше поселение неуклонно растёт. Только вот дядюшка всё никак не возвращается — Джилиан очень переживает…»
Поначалу записная книжка содержала лишь будничные заметки. Получив поддержку и помощь Лэйлина, племя Джилиан стремительно крепло.
Но затем между строк записей стал проступать густой оттенок ужаса.
«Сначала — голод! Затем — мор! Неужели и эта земля проклята Повелителем Катастроф? Придётся бросить всё? Отец в полном растерянности — разведчики, которых он отправил, не нашли подходящих мест для переселения. Будто весь мир в один миг заполнился голодом…»
«Начало угасания? Хм! Это время… ещё до угасания силы снов?»
Взгляд Лэйлина вспыхнул.
Далее записи в книжке стали беспорядочными — похоже, их автор больше не имел ни желания, ни сил продолжать вести дневник.
Лишь отдельные слова давали о себе знать — смерть и отчаяние.
«За это время тела многих соплеменников изменились — они стали непостижимо сильнее, но вместе с приходом силы, похоже, ушла и рассудочность. Чтобы удержать их, лагерь понёс страшные потери. Боже, только бы я не превратилась в такое…»
Эта строка была пропитана страхом, но заинтересовала Лэйлина настолько, что он перечитал её несколько раз.
«Урожай полностью погиб — мы вынуждены покинуть это место. Даже если на севере катастрофы ещё страшнее, там всё равно будет лучше, чем в ныннем лагере… Я оставлю эту записную книжку — пусть те, кто придёт после, увидят её, особенно дядюшка…»
На последней странице книжки почерк стал очень нервным и неразборчивым — видимо, в тот момент автор писал очень торопливо.
«Голод, мор, война… и в итоге — полное уничтожение…»
Лэйлин мысленно прокручивал содержание всей записной книжки.
Теперь становится ясно, что лагерь, который некогда располагался здесь, давно уже переместился. А туземцы во главе с Джилиан, похоже, претерпели весьма странное превращение.
«Непостижимо усилились? И большинство из них потеряло рассудок? Неужели это произошло благодаря целенаправленному воздействию силы снов? Не ожидал, что им выпадет такая вероятность…»
Мир снов был полон всяческих аномалий: сегодняшняя гусеница завтра могла превратиться в существо уровня злого божества.
А до ослабления силы снов эти перемены, по всей видимости, становились ещё более стремительными — и туземцы во главе с Джилиан, несомненно, были среди тех, кто извлекал из них выгоду.
Иначе в столь жестоких условиях они вряд ли дожили бы до момента окончательного переселения.
— Лишь непонятно, во что они в итоге превратятся?
Лэйлин погладил подбородок — если даже Джилиан и её люди сумеют добиться значительного роста, это, безусловно, будет ему на руку.
— Что же касается Северного Края Бедствий...
Лэйлин горько усмехнулся. Это направление он, разумеется, исследовал, но оно было сплошь заполнено владениями злых божеств.
Даже он сам в лучшие свои годы не посмел бы ворваться туда безрассудно, и ниточка, ведущая к туземцам, обрывалась именно здесь.
— Впрочем, это лишь страховочные меры — удачный исход был бы прекрасен, но даже в случае провала потерь не последует...
Лэйлин успокаивал себя: — Раз семена уже посеяны, остаётся лишь дождаться, пока ослабление мира снов пройдёт, а затем собрать урожай...
Перед уходом Лэйлин бросил последний взгляд на лагерь — его контур постепенно стал прозрачным, и вскоре он растворился в пустоте.
Хруст!! Хруст!!! Едва он исчез, остатки записной книжки тут же подхватило ветром и разнесло по воздуху мельчайшими осколками.
Тёмно-красный свет вспыхнул снова, и когда всё утихло, Лэйлин уже находился в своём прежнем лабораторном помещении в мире Волшебников.
— Угасающий мир снов — это не просто мост для связи и взаимодействия множества существ, но и настоящий рай для искателей приключений, тогда как туземцы разом исчезли без вести... Подлинно любопытные перемены...
Лэйлин задумался и снова нажал на одну из искривлённых рун-колец.
— Иносит! Это Лэйлин. Как обстоят дела с тем, о чём я тебя просил в прошлый раз?
Искривлённое свечение серебристо мерцало в воздухе. Лишь спустя несколько минут Лэйлин услышал характерный голос Иносита, донёсшийся с той стороны.
— Ш-ш-ш... Простите... Здесь со связью не очень... Что касается способа усилить контроль над духовным ядром клонов, о котором ты упоминал в прошлый раз, я нашёл его в библиотеке. Проводим сделку сейчас?
— Конечно! — Лэйлин ответил с нескрываемой радостью.
А затем он увидел иссохшую ладонь, сжимавшую чёрное увядшее яблоко, — она медленно протягивалась к нему из искривлённого кольца.
«Способ пространственной передачи и правда жутковатый!»
Сдержав внутренний вздох, Лэйлин просто взял яблоко из ладони, покрытой тонким слоем ворсинок.
«Бип! Обнаружен интерфейс передачи данных силы духа! Выполнить передачу данных?» Едва высохшее яблоко оказалось в руке, Лэйлин сразу заметил нечто особенное, и в тот же миг раздался голосовой сигнал Чипа.
— Да!
Сразу по команде Лэйлина перед его глазами пронёсся поток информации — это был именно способ решения проблемы управления истинной душой клонов. Эксперимент ещё не проводился, но Лэйлин уже мог с большой уверенностью утверждать, что сведения достоверны.
— Отлично! Это именно то, что мне нужно! Обещанное будет доставлено тебе в ближайшее время!
Лэйлин довольно кивнул.
— Рад, что пригодилось! Но если честно, я по-прежнему не рекомендую тебе пытаться в этой области — слишком опасно...
С противоположного конца канала донеслось доброе предупреждение Иносита.
Ещё раз поблагодарив собеседника за добрый совет, Лэйлин завершил связь.
— Если бы речь шла просто об исследовании миров, я бы не стал так делать... К сожалению...
Листая полученные материалы, Лэйлин нахмурился.
Хотя все приготовления в целом были завершены, решиться окончательно было непросто.
Да! Всё, что он до сих пор готовил, было подготовкой к Миру богов!
Кристальная стенка этого мира была слишком прочна — для любых других существ законов это была практически неразрешимая задача.
У Лэйлина были Диск Мандехока и воспоминания Баалзебуба, благодаря чему контрабандное проникновение ещё было возможно, но потери были столь велики, что даже его тело закона вряд ли смогло бы их выдержать.
Более того, Лэйлин не мог примириться с тем, что сила духа чужеземного существа была слишком заметна — где бы оно ни появилось, боги непременно обнаружили бы его. Поэтому с самого начала силовое вторжение было практически невозможным.
Раз прямая атака не могла иметь места, оставалось лишь действовать изнутри и снаружи одновременно.
План Лэйлина заключался в том, чтобы направить часть своей истинной души в Мир богов, сформировав полуавтономного клона, который будет расти самостоятельно, не получая никакой силы от основного тела.
Когда этот клон возвысится до уровня божества, он обретёт достаточную силу, чтобы совместно с Лэйлином — изнутри и снаружи — раскрыть кристальную стенку Мира богов.