Согласно ранее полученным Лейлином сведениям и разведывательным данным, в мире Пекла каждый из Верховных Владык правил собственным континентом.
А континент Хэйэр являлся вотчиной Матери Тысячи Змей, и появление порта, исповедующего культ Нечистой Птицы, в прибрежных водах уже было своего рода провокацией.
«Нечистая Птица действительно в натянутых отношениях с Матерью Тысячи Змей!» Вспомнив момент проникновения сквозь пограничную мембрану,
«Но мне кажется, что всё не так просто...»
Лейлин погладил подбородок, словно что-то вспоминая: «Тот отец с сыном — Гэгэр и Гэгэдуор — очень подозрны!»
Они принадлежали к Племени Зловещих Глаз и поклонялись древнему Оку Суда, а этот порт находился под покровительством Нечистой Птицы. Даже для свободного порта их присутствие здесь выглядело довольно неприлично.
Разумеется, в эпоху пиратства и мореплавания процветающие свободные порты служили в основном притонами для сбыта украденного — они принимали и укрывали самых отчаянных пиратов, так что несколько сделок с представителями Племени Зловещих Глаз вообще не считались чем-то удивительным.
Однако Лейлин продолжал ощущать некую нелепость в происходящем.
Более того, во время предыдущего нашествия шипастых железных китов Гэгэдуор продемонстрировал лишь силу своего природного кровного рода, но ни единым намёком не выдал ничего из жреческого искусства или техники духов зверей — словно вовсе не владел ими. Это явно указывало на то, что он что-то скрывает.
«Раз уж обстоятельства таковы — пора привести в действие и ту меру! Поначалу это была лишь перестраховка, устроенная от скуки!»
Лейлин снова погладил подбородок. Для него эти двое не были необходимостью — он и сам мог добраться сюда в одиночку. Всё, что они предоставили, сводилось к разведывательным сведениям и месту на корабле. За предыдущую помощь и подаренный китовый аромат расчёт был полностью произведён.
Поэтому Лейлин не испытывал ни тени смущения по поводу того, что собирается подглядывать за их тайнами.
«Чип! Начинай!» — спокойно приказал Лейлин.
[ДИНН! Задача установлена. Подключение к звёздочервям. Сбор данных!] — механический голос Чипа верно отозвался в ответ. Перед Лейлином замигнуло множество мерцающих огоньков, сложившихся в мерцающий экран, с которого не прекращался поток звуков.
Перед отъездом, из соображений секретности, Лейлин тайно оставил на Гэгэре и Гэгэдуоре по нескольку звёздочервей.
А поскольку они даже не достигли уровня рассветной звезды на стадии предельной старости, никакой устойчивости к звёздочервям у них не было — они даже не могли их обнаружить.
Теперь изображение приблизилось: в пространстве, напоминавшем подвал, мерцали оранжевые свечные отблески, в которых отражались огромные зрачки Гэгэра и Гэгэдуора.
«Хм? Вот это интересно...» — Лейлин тотчас заинтересовался.
Их мысленная речь, расшифрованная и разобранная Чипом, непрерывно вытекала из экрана.
«Господин, с нашим грузом на этот раз всё в порядке. По пути мы столкнулись с шипастым железным китом, но обошлось без жертв!»
В подвале присутствовал ещё и третий — существо, закутанное в широкий плащ, который скрывал даже его расу и пол.
Его статус, по-видимому, был очень высок: Гэгэр лишь пригибался на колени в сторонке, тогда как Гэгэдуор продолжал докладывать с видимым почтением.
«Кроме того, в прибрежных водах мы столкнулись со сверхъестественным существом, обликом напоминающим человека. Он назвал себя «Лей», обладает мощными магическими способностями, способен в открытом бою убить шипастого железного кита и специализируется на заклинаниях металлической стихии...»
После этого Гэгэдуор без тени угрызений выдал всю информацию о Лейлине, не счёл нужным хоть что-то от него скрыть.
«Лей? Это имя мне незнакомо! Человекоподобный сильнейший? В ближайших морских водах сведений о нём нет!» — механический голос исходил от тёмной фигуры.
«Однако...» — тон его резко изменился, и от этого щупальца Гэгэра невольно дрогнули.
«Неужели вы не знаете, что сильнейших существ третьего ранга и выше согласно уставу нашей организации необходимо любыми силами привлекать на свою сторону, а затем подвергать Окрещению Священным Оком, чтобы они ощутили справедливость и величие древнего Ока Суда?»
«Господин, дело не в этом! Господин! Мы всеми силами старались удержать господина Лэя, но он был непреклонен! Мы опасались, что он заподозрит неладное, и потому не стали насильно удерживать...»
Заметив, что господин, по всей видимости, начинает разгневаться, Гэгэр, всё это время стоявший на коленях, немедленно закричал.
«Гэгэр!» — Гэгэдуор нервно обернулся и резко окрикнул, а из его духовной силы уже формировался хлыст.
Однако было уже немного поздно.
«Похоже... тебе не нравятся мои вопросы?» —
«Шшш...» — сопровождаемый жутким змеиным шипением, из-под плаща тёмной фигуры возник призрачный силуэт гигантской змеи и обрушился на Гэгэра.
Хрясь! Его огромный единственный глаз мгновенно покрылся сетью кровавых прожилок, щупальца втянулись, образовав мясистый клубок, который катился по полу.
«О, нет! Господин, простите порыв Гэгэра!» — Гэгэдуор ударил огромным глазом о землю.
«Только на этот раз!» — Тёмная фигура наблюдала за Гэгэром, который рычал и корчился на полу, и в её глазах читалась лишь холодная невозмутимость. Спустя десяток минут гигантская змея втянула клыки и, обратившись в белый свет, растворилась.
«Гэгэр! Благодари же господина!» — Из-под тела Гэгэдуора расползлись бесчисленные щупальца, подхватившие Гэгэра и поднявшие его. В глазах того читалась чистая ужас, а его аура заметно поредела — он явно получил повреждение души.
«Б-благодарю... господина!» — Гэгэр едва выдавил из себя, и даже его духовная пульсация прерывалась на полуслове.
«Хм!» — Тёмная фигура кивнула, и тон её переменился: «Эта транспортировка припасов имеет первостепенное значение — она является важнейшей частью плана моего Господина по противостоянию силам Тёмного Хаоса. Потерь не допустимо. Хоть вы и везёте лишь запасную долю, это тоже неплохо...»
«Благодаря покровительству Верховного Ока Суда...»
Гэгэр и Гэгэдуор ответили с самой серьёзной миной.
«Хм! После отдыха здесь немедленно доставьте припасы на континент Хэйэр. Хоть этот порт и под покровительством сил Тёмного Хаоса, и обычные люди не подумают, что мы используем именно его, но медлить всё равно не стоит...»
Тёмная фигура строго наказывала, а отец и сын из Племени Зловещих Глаз кивали одно за другим. Наконец, словно между прочим, тёмная фигура неожиданно спросила: «Вам удалось установить настоящее происхождение того Лэя?»
Услышав, как снова вернулась тема, за которую он только что был наказан, Гэгэр тут же съёкся, а Гэгэдуор лишь горько усмехнулся: «Он производит впечатление весьма загадочного человека. Кажется, о мире Пекла он знает совсем немного, но в чём-то его поведение выглядит не совсем правдоподобно...»
«Я получил сведения, что силы Священного Города, подконтрольные Верховной Владыце континента Хэйэр — Великой Матери Тысячи Змей, — тайно выставили розыск и награду за волшебника из иного мира...»
Тёмная фигура вдруг заговорила о другом, но в огромном вертикальном зрачке Гэгэдуора мелькнул яркий отблеск.
«Неужели вы полагаете, господин, что тот Лей — и есть волшебник из иного мира?»
«Можно лишь сказать, что это возможно. Но даже самая ничтожная вероятность стоит того, чтобы попробовать — награда, которую они тайно выставили, весьма велика. А
Тёмная фигура посмотрела на Гэгэдуора: «Раз он намерен задержаться в порту Иас какое-то время, то завтра ты отведёшь меня туда для визита — проведём окончательную проверку!»
«Слушаюсь, господин!» — Гэгэдуор почтительно поклонился.
…
Экран погас, и Лейлин долго молчал.
Лишь спустя долгое время на его лице появилась горькая полуулыбка: «Как и ожидалось, в самом начале, как бы ни старался и ни маскировался, всего легче попасться. Похоже, этот облик и эту внешность придётся оставить...»
На деле нынешняя личность была лишь прикрытием, которое Лейлин собирался использовать для изучения обычаев и уклада мира Пекла. Когда он сможет полностью сливаться с этим миром, освоив даже язык и манеру речи до совершенства, этот облик придётся отбросить — теперь же дело просто сводится к тому, чтобы ускорить неизбежное.
«Однако я и представить не мог, что мера предосторожности, предпринятая «на всякий случай», в итоге действительно окажется действенной!»
Глаза Лейлина стали задумчивыми: «К тому же, «силы Тёмного Хаоса» — разве это не Нечистая Птица? Учитывая предыдущие столкновения Ока Суда с ней в множестве миров, меня совершенно не удивляет, что силы, принадлежащие Оку Суда, замышляют нечто недоброе здесь. А судя по всему, они даже заручились поддержкой каких-то сил на самом континенте Хэйэр...»
Лейлин старался выстроить в голове логическую цепочку событий.
«Судя по всему, Гэгэдуор и его отец — лишь малое звено в обширном плане сил, стоящих за Оком Суда, а я просто оказался под рукой и был втянут в это...»
«Хоть я и собираюсь сменить личность, эти силы лучше всё-таки устранить...»
Раньше, когда интересы двух сторон не пересекались, Лейлин не видел причины не проявлять доброжелательности. Но теперь, когда они прямо угрожали его жизненно важным интересам, решение уничтожить их всех целиком не вызывало у него ни капли жалости.
«Подождите... Если действовать самому, цель будет слишком заметной. Кажется, есть способ получше... Более того — это шанс! Шанс напрямую проникнуть в их организацию и попасть в самое сердце континента Хэйэр!»
Глаза Лейлина вспыхнули.
Это ведь территория под покровительством Нечистой Птицы. Что будет, когда стражи порта обнаружат, что группа приверженцев Ока Суда тайно строит заговор, направленный против них?
Для этого не нужно даже точных сведений — хватит одного расплывчатого слуха, и обе стороны натянут мечи, а то и вступят в бой.
А какой бы ни был исход сражения, они точно больше не будут иметь ни времени, ни желания думать о Лейлине.