Запечатывание собственной кровной силы для замедления действия Печати Проклятия Десяти Тысяч Змей — таков был прежний метод Лейлина.
Но в случае опасности можно, разумеется, снять печать и восстановить боевую мощь на пике пятого уровня, только при этом Печать Проклятия Десяти Тысяч Змей поглотит куда больше энергии.
Даже если позднее удастся снова её наложить, первоначальный срок сократится на целых семь месяцев.
У Лейлина оставалось немногим более двух лет — пока ситуация не станет критической, он определённо не стал бы прибегать к этому методу.
Однако если бы на кону стояла жизнь, пришлось бы пить яд, чтобы утолить жажду — тут уж не до разборчивости.
Холодный взгляд Лейлина приковался к колдуну пятого уровня перед ним.
«Отлично! Превосходно! Смог выдержать мою атаку — у тебя есть право разговаривать со мной на равных!»
К всеобщему удивлению, Верховный Старейшина противника выдавил на лице кривую улыбку: «Позволь представиться — меня зовут Им! Им Льяс! Колдун пятого уровня, Верховный Старейшина семьи Льяс!»
Наблюдая, как электрические разряды вокруг противника полностью рассеялись,
Теперь он понял, что этот Им — из тех колдунов, которые смотрят на всех сверху вниз. Пока ты не продемонстрируешь достаточно силы, чтобы представлять для него угрозу, о равном общении можно забыть.
А после того как Им проверил силу Лейлина на практике, его отношение неожиданно улучшилось.
Хотя внутри Лейлин по-прежнему был настороже, возможность избежать бессмысленного конфликта его безусловно привлекала: «Я уже представлялся — меня зовут Лейлин! Способ приветствия, Господин Им, у вас и правда весьма своеобразный!»
«Хе-хе…» Им лишь усмехнулся в ответ на вопрос Лейлина и с интересом разглядывал его: «Вы не из подземного мира, верно?»
«Верно!» Лейлин без колебаний подтвердил это, поскольку скрывать было невозможно. Если бы речь шла о волшебнике второго или третьего уровня, его прежняя неизвестность вполне допустима.
Но колдун Сияющей Луны пятого уровня, о котором выяснилось, что у него нет никакой предыстории, — это было бы уж слишком подозрительно.
Тем более что при наследовании кровной линии невозможно, чтобы никакая информация не просочилась наружу. Если бы в подземном мире существовала семья змеиных колдунов пятого уровня, семья Льяс не могла бы об этом не знать.
А этот колдун Лейлин, неожиданно появившийся на горизонте, — с незнакомым лицом и без единой известной заслуги, — не мог не вызвать подозрений у Има.
«Как и ожидалось — вы волшебник с поверхности!»
Увидев, что Лейлин подтвердил его догадку, Им кивнул, и на его лице появилось выражение полной уверенности.
«Да, я действительно с поверхности, и ко всему прочему являюсь главой волшебнической силы, контролирующей проход наверху. Господин Им, полагаю, тоже не простой маг? Что касается прохода в Священной земле Грозовой Птицы…» Лейлин посмотрел на Има.
Развивая связь между поверхностью и подземельем, ему нужен был местный представитель — и на данный момент Им и семья Лиас как нельзя лучше подходили на эту роль.
У них была и мощная сила, и далеко не нулевое знание о проходе. Но самое главное — они уже давно взяли этот выход под свой контроль.
«Мы прекрасно осведомлены. На деле это один из моих предков обнаружил эту тайну. А начиная с того поколения наша семья Лиас обосновалась здесь и неустанно пыталась установить контакт между двумя сторонами печати…»
Хотя собеседник говорил довольно общими словами, Лейлин и так мог представить, сколько крови и бурь таилось за этим — не считая борьбы за территории. А способы разрушения печати и привлечения искателей приключений для кровавых жертв, вероятно, были лишь видимой частью айсберга.
Сколько ещё тайных средств они пустили в ход за кулисами — и, что самое поразительное, делали это на протяжении столь долгого времени.
«Раз вы смогли прибыть, печать на стороне поверхности, должно быть, почти полностью разрушилась?»
Им посмотрел на Лейлина и чуть нахмурился: «По моим расчётам, та печать ещё должна продержаться какое-то время…»
«В действительности я пробрался сюда тайком через щель в печати. А у нас, на поверхности, эта печать прослужит ещё как минимум сто лет…»
«Сто лет? Срок кажется чрезмерно долгим. Неужели предыдущее жертвоприношение дало сбой? Или координаты между двумя сторонами были выстроены неправильно, и на это ушло слишком много энергии?»
Лицо Има мгновенно потемнело, а Лейлин лишь сохранил молчание, не признаваясь в том, что дело было его рукой.
«Тем не менее, Господин Лейлин смог проникнуть сквозь щель между печатями — подобное мастерство в области заклинательных конструкций, боюсь, превосходит даже уровень грандмастера…»
Взгляд Има в отношении Лейлина стал заметно мягче — мастер волшебства такого уровня пользовался всеобщим уважением.
«Это лишь скромные навыки, о которых не стоит и говорить. Таким образом… поскольку мы оба владеем противоположными концами прохода и обладаем широким влиянием в собственных регионах…»
Лейлин произнёс заранее подготовленную фразу.
«Таким образом, взаимный союз выгоден нам обоим!»
Им произнёс это без обиняков, и на его всегда надменном лице появилась едва заметная улыбка. Он улыбнулся, сделал несколько шагов вперёд и протянул правую руку Лейлину.
«Добро пожаловать, мой союзник!»
«Мне это честь!» Лейлин улыбнулся и в свою очередь протянул правую руку.
Две ладони сомкнулись в рукопожатии, по которым пробежали золотые потоки света, а в глубине мерцали мелкие золотистые знаки, ползущие туда-сюда словно крошечные муравьи.
Союз между волшебниками — дело ещё более важное и серьёзное, чем заключение обычного контракта. Зачастую для этого требуется очень торжественная церемония, а в ряде случаев необходимо пригласить третью сторону в качестве свидетеля.
Лейлин и Им оба были колдунами пятого уровня, так что обойтись без лишних церемоний было вполне возможно — однако базовый союзный договор был необходим. Правда, сейчас они заключили лишь предварительное соглашение о намерениях, а все последующие детали и тонкости естественным образом предстояло обсудить и уточнить их подчинённым.
Когда союз был заключён, оба улыбнулись друг другу — молча, без лишних слов, — и почувствовали, как между ними стало значительно ближе.
Разумеется, такой союз тоже можно нарушить, но при том, что каждая сторона держала ключ к проходу, а совместные выгоды были огромны, Лейлин был уверен: лишь безумец мог бы задуматься о разрыве.
Что же касалось того, как всё сложится в дальнейшем — это, по всей видимости, его уже особо не касалось.
Потому что к тому моменту он либо сокрушит оковы крови, взлетит на небывалую высоту и далеко оставит позади Има, либо будет полностью запечатан Печатью десяти тысяч змей, утратит всякую силу крови и погибнет.
При любом из этих исходов нынешние проблемы перестанут быть проблемами.
— Им, господин... — Лейлин улыбнулся.
— Просто зови меня Им! Лейлин, ты заслуживаешь этого! — Им слабо улыбнулся, его лицо было чуть неподвижным из-за проблем с мышцами, но за этой улыбкой чувствовалась настоящая теплота.
— Хорошо! Им! Твоё колдовство — те заклинания, что ты применял раньше, и особенно мгновенный эффект — меня очень заинтересовали...
Лейлин улыбнулся и задал свой вопрос.
Приёмы, которые Им применял прежде, — молниеносные молнии, — были и без того чрезвычайно опасны, а он мог выпустить их целых пять! Техника, применённая при этом, невероятно заинтересовала Лейлина.
— О! Тот приём? — Им кивнул. — Наш род Лияс унаследовал кровь Тысячешипной Громовой Птицы, так что громовые заклинания — наша стихия. А «Сияние · Громовой удар!» — это один из смертоносных приёмов, которые наши колдуны уровня Утренней Звезды и выше разработали путём комбинационных экспериментов с различными врождёнными заклинаниями. Мощь его, конечно, не сравнится с настоящим приёмом Утренней Звезды, но результат всё равно весьма впечатляющий!
Лейлин не мог не кивнуть: подбирать правильные пропорции для смертоносного приёма путём экспериментов с комбинациями различных кровных заклинаний звучит просто, но на деле это отнюдь не лёгкая задача.
Приём Утренней Звезды представляет собой слияние кровных талантов от первого до четвёртого уровня, тогда как «Сияние · Громовой удар» Има использовал лишь одно-два кровных заклинания, дополненных определёнными энергетическими колебаниями и другими магическими шаблонами, образуя особый смертоносный приём.
— Я не против рассказать тебе об принципе этого приёма, но, к сожалению, Лейлин, ты не носитель крови Тысячешипной Громовой Птицы — этот приём тебе не подвластен...
Подобные индивидуальные приёмы зачастую требуют конкретных кровных заклинаний, а некоторые и вовсе нуждаются в прямом участии силы крови, так что Им совершенно не боялся утечки информации.
— На самом деле, я хотел узнать не это, — а как тебе удалось мгновенно усилить молнию в пять раз...
Лейлин торопливо покачал головой. Колдовская способность, основанная на крови другого, — к ней нельзя было проявлять ни малейшего интереса, иначе это было бы расценено как посягательство на чужое кровное наследие. Даже при самых тёплых отношениях с Имом подобное неизбежно стало бы занозой в его душе.
Лейлину же на самом деле хотелось узнать лишь один способ усиления силы молнии.
Он через чип видел совершенно ясно: прежде Им выпустил лишь один Сверкающий гром, и по мощи тот лишь немногим превосходил молнию прежнего мага утренней звезды, но при прохождении через некий начертанный на противнике волшебный круг произошло странное превращение — сила усиления, порождённая этим, оказалась ужасающе велика.
— О, это!
Им с видимой гордостью похлопал себя по мантии, и от его тела поднялось сверкающее кольцо света, сложившись в огромный круг молний, на котором мерцали громовые руны невообразимого размера, переливаясь сложными оттенками.
— Это тоже одно из моих самых заветных творений!
Им смотрел на эти сложные громовые руны с зачарованным выражением на лице.
— Это руны, которые я снял с куска древнего громового дерева, доставшегося мне случайно. Похоже, они возникли естественным образом, но несут в себе тайную силу и, судя по всему, не поддаются копированию, — так что мне не оставалось ничего, кроме как перенести их все на вышивку мантии...
Серебристый волшебный круг молний сжался обратно, превратившись в яркие серебряные руны, которые переливались потоками света на мантии Има.
— А с этой Древней громовой мантией усиление моих прочих заклинаний молний невелико, но для Сверкающего грома оно пятикратно!
Им бережно погладил мантию, и в его глазах таился едва уловимый отблеск увлечённости.
— Если удача тоже считается способностью, то ты, Им, настоящий любимец небес!
Лейлин с лёгкой улыбкой похвалил, и сквозь его глаза мелькнул бледно-голубой мерцающий отблеск.