«В любом случае, иметь среди нас такого выдающегося человека, как Господин
Глава Ночного Маяка бросил взгляд на Нису, произнеся это с явным подтекстом.
А Ниса, сколько ни старалась скрыть свои чувства, не смогла удержать лёгкий блеск радости в глубине глаз.
Чем больше растёт слава Лейлина, тем больше пользы это приносит Академии Чёрного Костяного Леса. Опираясь на его могущественное имя, влияние Академии неизбежно получит колоссальный рост при ней, превзойдя достижения всех предыдущих директоров.
Именно в этом заключалась причина, по которой Ниса так старательно пыталась привлечь Лейлина на свою сторону, даже опускаясь до смиренного служения.
А если бы ещё удалось благодаря хорошим отношениям с ним убедить его стать почётным профессором Академии Чёрного Костяного Леса... Одна мысль об этом заставляла Нису дрожать от волнения — она улыбалась бы даже во сне.
«И ещё... похоже, здесь я вижу кое-каких "старых друзей" со стороны Белых Волшебников!»
«Да, и немало. Белая Башня Девяти Колец, Четырёхсезонный Сад... Почти все крупные силы Белых Волшебников тайно направляли к нам своих представителей!»
Ниса кивнула в подтверждение — скрыть что-то от него было невозможно.
«Хи-хи-хи... Похоже, слава того человека произвела на них серьёзное впечатление...» Глава рассмеялся ужасающим смехом, словно сова в ночной тьме.
Раньше на Южном Берегу Белые и Чёрные Волшебники сосуществовали, но первые были значительно сильнее. Они заняли большую часть наиболее ценных территорий, загнав Чёрных Волшебников в угол, где те едва сводили концы с концами, а их вожди уверенно доминировали над противниками.
Появление Гэгэу создало на Южном Берегу ситуацию трёхстороннего равновесия. Хотя Чёрные и Белые Волшебники временно прекратили вражду, ненависть между ними не исчезла — её лишь подавляло присутствие внешнего врага.
Теперь же появление Волшебника Утренней Звезды, и притом вышедшего из среды Чёрных Волшебников, неизбежно приведёт старых волшебников Белых Волшебников в смятение, подобно муравьям на раскалённой сковороде.
Эта мысль вызвала на губах главы язвительную улыбку.
«Директор Ниса! И вы, господин!»
В этот момент
«Предок согласился вас принять. Следуйте за мной!»
Волосы и зрачки Круппа к тому моменту почти полностью почернели, частицы тёмной энергии были столь плотны, что рьяно проникали в него через поры.
Это явление поразило и Нису, и главу.
Крупп повёл их вперёд, а Ниса и глава продолжали тайно общаться телепатией.
«Этот волшебник — потомок того господина? Наследник рода Фарелл?» В глазах главы читалось любопытство — ведь волшебники второго ранга на Южном Береге были уже большой редкостью. Любой из них мог бы стать главой какого-либо региона, обладая колоссальной властью и влиянием.
«Судя по виду, он совсем недавно шагнул на новый уровень. Хотя в истории потомки высокоранговых волшебников нередко демонстрировали подобные скачки, всё же...»
В голосе главы в чёрном смутно звучало сомнение.
«Да! Этот волшебник — вовсе не прямой потомок Господина Лейлина, а лишь отпрык боковой ветви одного из его братьев!» Ниса поняла, о чём тот хочет спросить, и сразу дала ответ.
«Боковая ветвь?» Глаза главы расширились, а затем он тихо рассмеялся. «Теперь я ещё больше жду встречи с Господином Лейлиным!»
«Мы пришли!»
Крупп провёл Нису и главу в большой зал. Там уже собралось множество волшебников, которые чётко разделились на два лагеря.
Одни были одеты в чёрные мантии, исходившее от них излучение холодно и зло; увидев приближение главы Ночного Маяка, они один за другим подошли, окружив его, как звёзды луну, и приветствовали.
Другие, наблюдая за этой сценой, большей частью хмыкнули, и их лица потемнели.
Они были облачены в белые мантии, на которых вились растительные орнаменты, символизирующие жизнь; а от них исходило светлое и святое сияние.
«Он собрал их всех разом? Хотя я всё это время принимала главу Ночного Маяка, подобное событие...»
Ниса стиснула зубы, а затем горько улыбнулась.
Перед подавляющей мощью Лейлина её прежний авторитет директора, вероятно, весил для профессоров Академии Чёрного Костяного Леса меньше пёрышка. Поэтому, получив приказ Лейлина, они выполняли его без колебаний, создавая у неё ощущение, будто она сама оказалась отвергнутой.
Нет! Это было не ощущение — Ниса прекрасно понимала: достаточно тому человеку выразить намерение занять пост директора Академии Чёрного Костяного Леса, и она мгновенно будет отстранена в его пользу!
К счастью, тот господин никогда не питал особой страсти к власти и статусу, а нынешняя Академия Чёрного Костяного Леса была для него слишком мала, до уровня, когда он и смотреть на неё не желал.
Эта мысль наконец позволила полностью расслабиться, и все прежние тревоги развеялись.
«Господа!»
Крупп поднялся на ступени в центре зала. Рядом с ним стояла Дарленли — хотя эта ведьма не проходила трансформацию крови, за последние дни, постоянно наблюдая за Лейлином и обучаясь рядом с ним, а обширнейшие знания Лейлина позволяли ему безупречно отвечать на все её вопросы, она постепенно получила немалую пользу.
Мелькнула вспышка света, и Лейлин уже восседал на главном месте — его чёрные глаза обвели собравшихся взглядом.
Непомерная и бескрайняя аура, подобная бесконечной россыпи звёзд, мгновенно заполнила весь зал; каждый волшебник, чей взгляд встретился с глазами Лейлина — будь то силач второго ранга Ниса или волшебник третьего ранга, глава Ночного Маяка, — чувствовал жгучую боль в глазах и невольно опускал голову, сгибаясь в поклоне.
«Поздравляем Господина Лейлина...»
Разноголосые, звонкие приветствия зазвучали по всему залу.
И, лично ощутив ужасающую мощь и присутствие Лейлина, эти волшебники более не сомневались в его невероятной силе.
«Встаньте!» Глядя на толпу поклонившихся волшебников, Лейлин слегка поднял руки.
Тут же все волшебники внизу ощутили, как тёплый поток воздуха поднимает их; сила, заключённая в этом потоке, была несокрушимой.
Волшебники невольно выпрямились, и во всех взглядах читалось потрясение.
«Пожалуй, слухи о том, что этот господин шагнул на уровень Утренней Звезды, не ложны!»
В глазах главы Ночного Маяка мелькнул огонёк. Теперь, когда он видел, как легко Лейлин победил сильнейшего из Белых Волшебников и даже уничтожил их козырь — Клинок Жадности, — у него не осталось и тени сомнения.
«Так-так! Кстати, многие из вас и имена организаций, которые вы представляете, мне давно известны!»
Лейлин бегло окинул взглядом собравшихся — Ночной Маяк, Белая Башня Девяти Колец, Четырёхсезонный Сад, Трон Черепов... Почти весь волшебнический мир Южного Берега собрался здесь, за исключением представителя Училища Душ.
Эти ведущие силы Чёрных и Белых Волшебников были хорошо знакомы Лейлину ещё в его времена, а теперь были вынуждены корчиться у него под ногами.
Но выражение лица Лейлина не изменилось ни на йоту — даже волшебники внизу не могли разглядеть ничего за его маской и лишь смиренно опускали головы.
Лейлин продолжил: «Не знаю, по какому вопросу вы явились сюда сегодня, господа волшебники?»
Волшебники внизу переглянулись — большинство из них пришли в первую очередь для того, чтобы убедиться в силе и позиции Лейлина.
Теперь их сомнения относительно его силы были окончательно рассеяны — то, что он показал, составляло лишь малую толику его возможностей, но уже заставляло всех восхищаться; и никто не посмел проверить это на практике.
Что касается отношения этого господина к обеим сторонам — оно казалось одинаково холодным, ни хорошим, ни плохим, словно он не питал амбиций объединить Южный Берег.
Это открытие заставило многих Белых Волшебников мысленно вздохнуть с облегчением.
«Господин Лейлин!» В этот момент глава Ночного Маяка выступил вперёд.
«Говорите!» Лейлин жестом пригласил его продолжить; в действительности внутри него шевельнулась лёгкая ностальгия. Он однажды встречал этого главу ещё во времена, когда сам был учеником и участвовал в кровавых боях в тайном подземелье. Тогда одного лишь взгляда того человека было достаточно, чтобы едва не погрузить его в тяжелейшее ранение или даже погибель, — а теперь всё было наоборот. Достаточно было одного его взгляда, и тот мгновенно лишился бы души, погибнув жалкой смертью.
«Простите за дерзость... вы... уже достигли уровня четвёртого ранга?»
Глава Ночного Маяка на мгновение замедлился, но всё же задал вопрос.
Власть и подобные вещи давно уже не имели для него никакой привлекательности. Единственное, что ещё могло захватить его внимание и которому он готов был отдать все силы, — это жажда более высоких рубежей.
Услышав этот вопрос, зал мгновенно стих, и все с нетерпением уставились на Лейлина.
«На этот вопрос...»
Лейлин уже собирался ответить, но на его губах расплылась улыбка. «Простите, отвечу позже. Сначала давайте встретимся с одним другом!»
«Другом?» Глава Ночного Маяка и остальные волшебники вздрогнули, а затем заметили два полупрозрачных силуэта, сжимающих между собой какое-то зловещее существо, которое неожиданно возникло из пустоты.
«Это... Гэгэу из Училища Душ!»
Между двумя убийцами из пустоты оказалось духовное злое существо, надевшее демоническую маску с рогами. Тело его было прозрачным и одновременно плотным, подобно чёрному кристаллу; от него исходили грандиозные волнения духовной энергии, от чего лица собравшихся волшебников изменились.
Этот уровень уже превосходил все их возможности и стремился к рубежу Утренней Звезды.
«Это и впрямь тот самый Гэгэу?»
«Без сомнения! Эта смесь силы, пропитанная злобой и безумием, — волшебник, хоть раз её ощутивший, никогда не спутает...»
Множество волшебников переговаривались между собой, а затем с благоговением уставились на Лейлина.