— Хм! Эта Подвеска Павшей Звезды ограничена качеством исходного материала — низший магический артефакт, это уже потолок...
Ещё более эмоциональной оказалась Дарунлай. Услышав, что Подвеска Павшей Звезды была напрямую улучшена до магического артефакта, она сначала застыла, а затем бросилась к ногам Лейлина: — Уважаемый Господин Фарелл! Примите меня ученицей! Нет! Какая я ученица для такого великого Волшебника, как вы! Но, пожалуйста, дайте мне шанс — хоть слугой, хоть горничной, хоть подопытной! Лишь бы я могла учиться у вас!
— Ты... серьёзно? — Лейлин посмотрел на ведьму и в её глазах увидел явную жажду знаний и стремление к познанию — очень похожее на то, что было когда-то у него самого.
Крупп рядом нахмурился. Ученица волшебника — это ещё ничего, но слуга или даже подопытный материал — для чёрного волшебника это практически синоним расходного сырья.
Эта ведьма буквально не щадила свою жизнь — или, вернее, ставила её на карту ради стремления к истине!
— Господин... — Крупп разинул рот, но не смог вымолвить ни слова.
Для Лейлина он лишь потомок брата, и помимо этого кровного родства между ними не было никаких связей. Пока он не знал, какое место занимает в глазах Лейлина, вмешиваться было бы слишком рискованно.
— У меня нет планов брать учеников, и слуги мне не нужны!
Лейлин произнёс это спокойно, и свет в глазах Дарунлай погас.
— Но я разрешу тебе какое-то время понаблюдать за мной. Сколько сумеешь выучить — зависит от тебя!
Следующие слова Лейлина словно вырвали Дарунлай, уже готовую упасть в ад, и вознесли на небеса.
— Благодарю вас, Господин! — глаза Дарунлай наполнились слезами.
Но Лейлин ещё не закончил: — В качестве компенсации за обмен, что ты можешь предложить мне?
— Всё, что у меня есть! — голос Дарунлай звучал непоколебимо.
— Прекрасно! Дай клятву! Клянись своей душой и честью: с этого дня твоя сила, твоё тело, твоя душа и всё остальное принадлежат главе ветви рода Фарелл на Южном Берегу — Круппу Фареллу!
Голос Лейлина был абсолютно безразличным, но Крупп рядом расплющил глаза: — Что? Я?!
— Клянусь! — Дарунлай бросила взгляд на Круппа и тут же дала клятву духом. При Лейлине, выступившим свидетелем, эта клятва будет иметь силу на всю её жизнь, если только какой-нибудь
А вероятность того, что кто-то из существ седьмого уровня и выше станет ради неё вмешиваться, можно считать равной нулю.
— Предок, почему? — Крупп посмотрел на Дарунлай, и на его лице было непонимание.
— Ты — потомок нашего рода Фарелл, и ты должен продолжить нашу кровную линию, — Лейлин улыбнулся. — Дарунлай — хороший выбор. У неё отличные способности, а её упорство и характер ты сам видел...
Проницательный Лейлин давно заметил лёгкую симпатию Круппа к Дарунлай.
Для него самого это было не столь важно. Кроме того, как истинный потомок рода Фарелл, он считал своим долгом и отомстить за семью, и как можно скорее помочь роду разрастись.
Как минимум, сделав это, он почувствует, что большинство своих долгов перед этим семейством он выплатил.
Услышав столь откровенно бесстыдные слова Лейлина, и Крупп, и Дарунлай, несмотря на то что оба были волшебниками, не смогли сдержать румянец.
— К-кхм... Тогда, Господин, куда мы направимся? — Крупп кашлянул и торопливо сменил тему. С самого рождения он провёл жизнь в бегах и учёбе — подобного рода чувства для него были практически неведомы. Та лёгкая симпатия к Дарунлай раньше возникла лишь потому, что она ему нравилась внешне.
— Сначала — на Болото Чёрных Костей. Я хочу посмотреть, как обстоят дела в бывшей академии, и кое-кого разыскать! — Лейлин улыбнулся и тактично сменил тему. — К тому же, похоже, мне придётся продемонстрировать свою силу и стать надёжной опорой для рода Фарелл. Иначе подобные преследования не прекратятся — а это довольно хлопотно.
— Хлопотно?! — Крупп сначала растерянно посмотрел, а затем лицо его резко изменилось.
— Господин Лейлин в карете, не выйдете ли вы для встречи?
В этот момент хриплый старческий голос ворвался в кузов кареты.
— Выходим! У нас гости! — Лейлин усмехнулся, встряхнул мантию и поднялся. Крупп и Дарунлай переглянулись и встали по обе стороны за его спиной — в совершенном согласии.
— Ииии-и-и! — карета остановилась, и кошмарный скакун издал недовольный рёв.
Выйдя из кареты, Лейлин увидел перед собой несколько пожилых волшебников.
Впереди стоял старик с белыми бровями — морщины на лице ложились слоями, кожа была усеяна пигментными пятнами, и казалось, что он вот-вот умрёт от старости. На нём была простая серая мантия, но в руке он держал сияющий золотой посох — и именно он только что произнёс эти слова.
Рядом с ним стояла старуха в нарядном дамском платье, волосы были убраны и украшены множеством жемчужин и драгоценных камней.
Все они стояли на гигантском баньяне, который преградил дорогу. Огромное лицо проступило из его ствола.
Целое дерево баньяна тоже оказывалось волшебником! Причём его жизненная сила была самой сильной среди этих трёх волшебников.
Тем временем, заметив появление Лейлина, все трое волшебников насторожились.
— Лейлин Фарелл? — волшебник с посохом заговорил первым.
— Это я! — тело Лейлина поднялось в воздух и зависло над каретой. Хотя от него не исходило ни малейшего колебания ауры, это безо всякого видимого основания вызвало у волшебников напротив чувство смертельной опасности.
— Я — Святой Нонноф Шива Андринлий, зовите меня просто Нонноф! Рядом со мной — Госпожа Маджилян и Господин Кефа Древесный!
Старый волшебник представился. От всех троих явно исходила аура кристаллизации — все они без исключения были ужасными волшебниками, достигшими третьего уровня кристаллизации духовной силы!
К тому же Лейлин рассеянно уловил исходящие от них колебания предметов крови и волшебных артефактов — даже высший магический артефакт был тут. Похоже, они выставили всё, что имели.
— Хм! Вы, должно быть, высшее руководство белых волшебников?
Лейлин кивнул.
— Да! — Нонноф горько усмехнулся. Даже стоя лицом к лицу, он не мог ощутить ауру Лейлина — вокруг того словно простиралось бескрайнее море, поглощавшее все его попытки к разведке без остатка.
— Вы пришли из-за Эйвика? — Лейлин спросил небрежно.
Этих муравьёв он мог бы уничтожить одним взмахом ладони, но ради рода Фарелл следовало оставить им жизнь и позволить им распространять весть о его силе.
— Дело Эйвика — это лишь его личная вражда с вашей светлостью. Хотя ваши действия были... несколько чрезмерны, это вполне допустимо!
Заметив, что Лейлин — весьма опасный противник, Нонноф немедленно изменил первоначальный план и даже пошёл на значительные уступки.
Всё это Лейлин видел, и казалось это весьма жалким.
Если бы сегодня его сила была недостаточна, эти волшебники навряд ли были бы так любезны — они бы немедленно набросились и разорвали Лейлина на части, как порочившего честь белых волшебников.
Но, осознав, что Лейлин может быть чрезвычайно опасен, месть за Эйвика была немедленно отброшена.
В конце концов, ради мертвеца — причём такого, чьи семья, имущество и подчинённые полностью исчезли — связываться с живым могущественным волшебником было бы крайне неразумно.
Ради блага дела! Эйвик был так просто принесён в жертву, и Лейлин, наблюдая за этим, невольно почувствовал холодок.
Именно для предотвращения подобных ситуаций он так упорно стремился укреплять собственную силу, а не полагаться на организации!
— Впрочем, Эйвик был всё же одним из нас. Не считаете ли вы, Господин Лейлин, что вам следует оказать определённую услугу?
В этот момент Нонноф перешёл к главному.
— Какую услугу? — Лейлин с интересом посмотрел на старика перед собой.
— Господин Лейлин, вы прежде были профессором Четырёхсезонного Сада, а значит, являетесь одним из нас, белых волшебников. Борьба со злом — наш долг по природе!
Нонноф произнёс это с непоколебимой уверенностью в своей правоте.
— А корень всякого зла на Южном Берегу ныне — это древнее зло, которому поклоняется Культ Душерубов: Гэгэу! Не пожелает ли ваша светлость вместе с ними выступить против культа? Уверен, после того как вы внесёте должный вклад, Четырёхсезонный Сад с радостью примет вас обратно...
— Не можете победить — значит, вербуете и ассимилируете?
Лейлин мысленно усмехнулся. По сути, они уже предлагали условия: Лейлин предъявляет заслуги в борьбе с Культом Душерубов, вплоть до убийства Гэгэу, — а взамен получает прошлое прощение. Более того, ему готовы целиком передать Четырёхсезонный Сад — на это требовалась определённая смелость.
Если бы Лейлин всё ещё был волшебником предельного третьего уровня, он бы, вероятно, основательно обдумал это предложение. Но теперь, при его истинной силе, подобная необходимость отпала.
— Я отказываюсь! — Лейлин ответил без церемоний. Хотя Гэгэу уже давно значился в его списке на уничтожение, он терпеть не мог, когда его заставляли что-то делать под давлением.
— Что? — столь решительный ответ привёл старика в замешательство, и затем его лицо потемнело.
— Этот Гэгэу, должно быть, и с вашей светлостью имеет свои счёты? Разве это не способ решить вопрос с пользой для обеих сторон? Или ваша светлость намерена перейти на сторону чёрных волшебников?